Couverture

Deux semaines de préavis

Mentions légales

Prologue

UN

DEUX

TROIS

QUATRE

CINQ

DEUX MOIS PLUS TARD…

SIX

SIX (B)

SIX MOIS PLUS TARD…

SEPT

HUIT

NEUF

DIX

DEUX LONGUES ANNÉES PLUS TARD…

ONZE

DOUZE

TREIZE

QUATORZE

QUINZE

QUINZE (B)

SEIZE

DIX-SEPT

DIX-SEPT (B)

DIX-HUIT

DIX-NEUF

VINGT

VINGT ET UN

VINGT-DEUX

VINGT-TROIS

VINGT-QUATRE

VINGT-CINQ

VINGT-SIX

VINGT-SEPT

VINGT-HUIT

VINGT-NEUF

TRENTE

TRENTE ET UN

TRENTE-DEUX

UNE SEMAINE PLUS TARD

TRENTE-TROIS

TRENTE-QUATRE

DEUX SEMAINES PLUS TARD

TRENTE-CINQ

TRENTE-SIX

TROIS SEMAINES PLUS TARD

TRENTE-SEPT

TRENTE-HUIT

TRENTE-NEUF

Épilogue

Confession de l’autrice + Merci

Whitney G. 

Deux semaines de préavis

Traduit de l'anglais par Nolwenn Potin      

Collection Infinity

Mentions légales

Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Two weeks notice  

Collection Infinity © 2020, Tous droits réservés

Collection Infinity est un label appartenant aux éditions MxM Bookmark.

Illustration de couverture © OKAY Créations

Traduction © Nolwenn Potin  

  Suivi éditorial © Caroline Minic

 Correction © Elysea Raven

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038101463

Existe en format papier

À mes lecteurs.

Merci de m’avoir rappelé d’où je viens.

Je vous kiffe de tout mon cœur,

Whitney G.

Prologue

Tara

« Les vainqueurs n’abandonnent jamais, et ceux qui s’avouent vaincus perdent toujours… »

Si je gagnais un dollar chaque fois que ma mère prononçait ces mots à mon intention, je serais en ce moment même en train de siroter du vin sur ma propre île privée au large de la côte amalfitaine.

Quand j’ai pleuré à chaudes larmes en lui avouant que je détestais la danse classique, elle a écrasé mes pieds dans ces horribles petits chaussons roses et m’a obligée à aller à la leçon quand même. Lorsque je lui ai annoncé que je songeais à quitter l’école de commerce pour « quelque chose de plus créatif », elle a menacé d’arrêter de payer mes frais de scolarité. Et quand je l’ai informée que j’étais à deux doigts de dire à mon premier vrai patron d’aller se faire foutre, elle s’est contentée de soupirer et de me répéter sa sempiternelle citation.

Elle a insisté sur le fait que tous mes e-mails nocturnes n’étaient que des « pleurnicheries futiles », que mes cris de haine étaient en réalité de « l’admiration mal placée », et que toutes les fois où cet homme m’avait fait travailler plus de cent heures en une seule semaine étaient « fort nécessaires » et que ça « forgeait le caractère ».

Cela fait maintenant deux longues années que je travaille pour lui, et j’ai enfin accepté le fait que rien de tout ça n’est vrai.

Preston Parker est un connard. C’est tout. Fin de la discussion.

Ma mère peut bien me traiter de « lâche » si elle veut, mais elle ne saura jamais ce que c’est de travailler pour un homme comme lui. Un homme dont l’ego est plus important que celui de tout New York et Las Vegas combinés.

Oui, il peut faire mouiller n’importe quelle femme en ne prononçant qu’une seule syllabe de sa bouche parfaitement modelée. Oui, ses yeux d’un vert émeraude profond mouchetés de gris sont tout simplement à couper le souffle, et le fait que ses costumes semblent toujours taillés explicitement pour lui ne cesse de m’impressionner.

Mais j’en ai plus qu’assez.

Je ne supporte plus de travailler pour lui, et je suis enfin en train de rédiger mon préavis de deux semaines, ce que j’aurais dû faire dès le premier mois où nous avons commencé à bosser ensemble. Non, dès la première semaine. Je m’emballe un peu, cependant. Je ne peux pas commencer cette histoire par sa fin amère ou son horrible milieu. Il faut que je commence par le très regrettable début…

UN

Preston

Le « très regrettable » début…

Le meilleur moment de ma journée se déroulait toujours à quatre heures quarante-cinq du matin. C’était l’un des rares moments où la ville de New York était calme et silencieuse, où je pouvais faire un tour dans les rues et admirer tous les bâtiments qui étaient suffisamment chanceux pour porter mon nom.

Il y avait le Parker & Rose Collection, qui possédait des locaux à chaque coin de rue dans le centre-ville, The Grand Alaskan, qui accueillait des invités de premier rang dans une confidentialité inégalée et mon hôtel préféré de tous, celui qui a évincé le Waldorf Astoria de la première place des hôtels luxueux pour la dixième année d’affilée : The Grand Rose, sur la Cinquième Avenue.

C’était mon centième hôtel, mon vingtième dans cette ville. C’était pour cette raison que je savais que New York était mienne, et qu’elle le serait toujours. Chaque hôtel de luxe à Manhattan voulait ma touche personnelle, et les dernières publicités du Hilton et du Marriott étaient de pâles imitations en comparaison. J’avais apporté un petit plus moderne aux enseignes de luxe. Tous les autres ne faisaient que l’emprunter.

— Vos quotidiens, monsieur. Il y a des gros titres intéressants aujourd’hui.

Mon chauffeur me les tendit tout en ouvrant la porte arrière de la berline.

— J’en doute.

Je dépliai la pile alors qu’il s’insérait dans la circulation, grognant en découvrant les mots imprimés en gras, noir sur blanc.

Mister New York : les dernières rumeurs

Preston Parker des Hôtels Parker (notre Mister New York pour la huitième année de suite) a été surpris en train de quitter son penthouse en compagnie du mannequin Yara Westinghouse. Tout ceci quelques jours seulement après avoir été aperçu avec Marsha Avery, et quelques semaines après avoir été repéré avec Hanna Bergstrom.

Notre journaliste l’a intercepté à l’extérieur de son immeuble pour lui demander si l’une de ces aventures était sérieuse, ce à quoi il a répondu avec un : « Foutez le camp de ma propriété. »

Comme toujours, nous doutons que cet homme se pose un jour avec une femme, mais il sublime sans aucun doute notre couverture annuelle d’octobre.

Preston Parker, impitoyable PDG, achète la chaîne hôtelière Sonoma et licencie les cadres supérieurs

Le magnat de l’hôtellerie Preston Parker, arrogant et impitoyable, a réalisé son geste le plus cruel à ce jour. Une fois encore, il a courtisé une chaîne hôtelière pendant des mois, prétendant qu’il y aurait une véritable fusion des deux compagnies. Mais (et cela n’a rien de bien étonnant), il en a licencié tous les employés actuels. Les attachés de presse des Hôtels Internationaux Parker ont révélé que les Hôtels Sonoma deviendront prochainement des établissements de luxe.

Mister New York, Preston Parker, père d’un enfant secret

Une mystérieuse femme prétend avoir eu une aventure d’un soir avec Preston Parker et affirme qu’il est le père de sa fille, âgée de deux semaines. Elle réclame cinq-cent-mille dollars de pension alimentaire par mois et insiste pour qu’il paie ses frais d’hospitalisation.

C’est quoi ce bordel ?

Je balançai le dernier journal à côté de moi et me concentrai sur les deux autres, secouant la tête à chaque information non vérifiée. La fainéantise totale transparaissant de ces gros titres commençait à m’agacer au plus haut point.

De nos jours, les journalistes étaient prêts à écrire n’importe quoi pour vendre, et j’attendais toujours qu’ils m’envoient un chèque pour tous les exemplaires vendus grâce à moi.

Dans le temps, j’étais plus qu’impitoyable, saignant des hôtels afin de m’assurer qu’ils ne seraient jamais en compétition avec les miens et achetant des propriétés afin que personne d’autre ne puisse le faire, mais ces jours étaient loin derrière moi. Étant au sommet de mon secteur d’activité depuis plus d’une décennie signifiait que je n’avais plus besoin d’être aussi cruel, et cela voulait également dire que je n’avais plus grand-chose à célébrer.

Les fêtes interminables sur mes yachts, les bringues extravagantes sur les toits-terrasses de mes immeubles avaient perdu leur attrait au fil des années, et je m’exhibais avec des top-modèles dans l’unique but de distraire les médias des différents marchés que je concluais en coulisses.

S’ils avaient pris le temps de regarder d’un peu plus près, ils auraient vu que tout dans ma vie était désormais le théâtre d’un perpétuel déjà-vu. À tel point que je pouvais prédire toutes les conversations que j’avais et que, désormais, plus rien ne pouvait me surprendre. Je m’étais renfermé sur moi-même, ne m’étais jamais fait d’amis, et gardais un œil sur tous mes ennemis.

Puisque ma relation avec ma famille était inexistante, je me noyais dans le travail et je m’attendais à ce que tout le monde autour de moi en fit de même. Si j’étais capable de travailler au minimum cent heures par semaine, ils pouvaient très bien le faire aussi. Si je n’avais pas besoin de dormir, alors eux non plus.

Lorsque j’arrivai finalement au siège, je pris une minute pour admirer le P gris et argenté gravé au centre du hall d’entrée en marbre. J’attendis de voir si mon assistant de direction allait me rejoindre avec les rapports matinaux requis ainsi que mon café préféré, mais trois minutes passèrent et rien n’arriva.

Évidemment…

Agacé, je pris l’ascenseur jusqu’à mon bureau et fus immédiatement accueilli par la réceptionniste responsable de l’étage, Cynthia. Elle était toujours bien trop joyeuse de si bon matin.

— Bonjour, monsieur Parker ! Comment allez-vous aujourd’hui ?

— Exactement comme hier. Ai-je des appels en attente ?

Elle ne répondit pas. Elle se contenta de sourire et de me dévisager, clignant de ses grands yeux bruns toutes les quelques secondes.

— Ai-je des appels en attente ? répétai-je. De nouveaux dossiers à signer avant la tournée du matin ?

Elle ne répondit toujours pas.

— Y a-t-il une raison particulière pour que vous me dévisagiez de la sorte au lieu de répondre à mes questions ?

— Je répondrai à vos questions quand vous aurez répondu à la mienne, dit-elle en baissant la voix. Je vous ai envoyé un texto sur votre téléphone personnel hier soir. Pourquoi n’avez-vous pas répondu ?

— Parce que j’ai bloqué votre numéro il y a trois semaines.

— J’essayais de vous envoyer une photo que j’ai prise lorsque j’étais en vacances. Je ne portais rien excepté un bikini, uniquement le bas.

Je refusais de poursuivre cette conversation.

— J’attends un appel du Domaine de Rush ce matin. Pouvez-vous vous assurer qu’il soit renvoyé sur ma seconde ligne afin que je puisse l’enregistrer, s’il vous plaît ?

— Je ressemblais à un mannequin sur cette photo. Je sais que vous fréquentiez pas mal de top-modèles à une époque, n’est-ce pas ? À en croire les rumeurs, en tout cas.

— J’attends également la livraison d’un dossier de la nouvelle équipe de Berkley. Je vous autorise à signer pour moi.

— Je pense qu’il est temps que vous sortiez avec une femme qui mange vraiment ses frites au lieu d’une fille qui ne fait que poser avec sur les réseaux sociaux, vous savez ?

Elle balança ses hanches et sourit.

— Je pense également que vous devriez laisser une chance à quelqu’un qui est proche de vous pour changer.

Je la fixai d’un regard vide. Nous avions cette même putain de conversation tous les deux jours. Si elle n’essayait pas de flirter ouvertement avec moi, elle tentait de me rendre jaloux (et échouait) en prétendant parler avec plusieurs hommes au téléphone.

— L’appel de Rush a intérêt à être sur ma ligne quand l’heure sera venue. Et vous avez de la chance que votre travail soit irréprochable, Cynthia. Sinon, je serais obligé de…

— Me punir ? m’interrompit-elle en souriant. Pourriez-vous m’expliquer comment vous vous y prendriez ?

Bon sang. Je lui tournai le dos et fermai la porte de mon bureau. Elle était la réceptionniste la plus jeune de mon entreprise, et la meilleure aussi. Si elle avait un diplôme en commerce ou de l’expérience en droit, je lui aurais peut-être donné une chance en tant qu’assistante de direction.

Ceci dit, ses avances étant de plus en plus téméraires et flagrantes, la maintenir à distance était probablement mieux sur le long terme.

Je m’assis à mon bureau et réalisai que mon café colombien ne m’avait pas été servi. Aucune note manuscrite à propos des réunions auxquelles je devais assister. Aucun e-mail m’expliquant pourquoi. En d’autres termes, mon assistant se foutait de ma gueule. Encore.

J’ouvris ma boîte mail en soupirant pour lui demander quand je pouvais espérer avoir mon café et mes notes, mais un message de mon avocat apparut sur l’écran.

Objet : Votre nouvel assistant est dans mon bureau (encore)

Preston,

Venez vite, s’il vous plaît. Maintenant.

George Tanner

Directeur Juridique, Parker International

Je recevais cet e-mail de la part de George un vendredi sur deux, réglé comme une horloge, et la seule chose qui changeait était l’identité du « nouvel assistant » dont il parlait. J’en avais eu tellement que je les appelais désormais tous Taylor, puisqu’ils ne semblaient jamais rester suffisamment longtemps pour que j’aie le temps d’apprendre leurs vrais prénoms.

Je marchai jusqu’à son bureau et remarquai mon dernier Taylor assis sur le canapé. Vêtu d’un costume bleu trop grand pour lui qui aurait tout à fait sa place dans la poubelle la plus proche, ses yeux étaient rouges et gonflés, et il ressemblait à quelqu’un qui n’avait pas dormi depuis des jours.

— Répétez à monsieur Parker ce que vous venez de me dire, déclara George en lui tendant un mouchoir. Allez.

Le dernier Taylor leva les yeux vers moi et lâcha un long soupir.

— Monsieur Parker, je suis surmené et dépassé par tout ce que je suis tenu de faire pour vous. Je ne peux pas manger, je ne peux pas dormir, et j’ai l’impression que ce boulot détruit ma vie.

— Vous ne travaillez ici que depuis deux semaines.

— Laisse-le finir, Preston.

George se mit à marmonner dans sa barbe.

— Nous n’avons pas besoin d’autres problèmes avec les Ressources humaines, n’est-ce pas ?

— C’est juste que…, renifla Taylor. C’est juste que j’essaye tellement dur de vous rendre heureux et ce n’est jamais assez. Mon téléphone sonne en permanence, ma boîte mail n’a jamais moins de cinq-cents messages et je crois que vous ne connaissez même pas mon vrai prénom.

Je n’essayai même pas de lui prouver le contraire.

Il essuya son visage dans sa manche.

— Quand ma petite amie rentre à la maison, elle doit m’écouter me plaindre du boulot tous les soirs.

— Vous avez toujours une petite amie alors que vous pleurez tous les soirs ?

George me fusilla du regard, et je croisai les bras.

— J’apprécie l’opportunité que vous m’avez donnée, mais même avec le salaire élevé que vous proposez, ça ne me suffit plus. Je pose officiellement ma démission à compter de ce jour.

— La plupart des employés font ça par écrit, avec un préavis de deux semaines. Je ne vois pas pourquoi vous m’avez fait venir jusqu’ici si ce n’est pour vous écouter pleurnicher.

— Ce que monsieur Parker veut dire, c’est qu’il accepte votre démission.

George secoua la tête en me regardant.

— Et parce que nous voulons nous assurer de repartir du bon pied avec son prochain assistant, a-t-il fait ou dit quelque chose qui vous a mis mal à l’aise ? Quelque chose que nous pourrions améliorer la prochaine fois ?

— Oui, acquiesça le Taylor démissionnaire. La semaine dernière, il m’a demandé de mettre à jour son téléphone personnel.

— Oh, quelle horreur.

Je regardai ma montre.

— Mais c’était horrible, monsieur. Les choses qui étaient dites dans certains de ces vieux messages, envoyés par tellement de femmes différentes… Ils m’ont traumatisé à vie.

— Que disaient exactement ces messages ? demanda George.

— Ils en disaient trop, répondit Taylor en détournant le regard. Tu manques à ma chatte. Pourquoi ne passes-tu plus chez moi pour me pilonner avec ta queue ? Tu as la plus grosse bite que j’aie jamais avalée, puis-je l’engloutir une nouvelle fois ? Je ne crois pas avoir déjà été baisée de cette manière…

— OK, on a compris, déclarai-je, résistant à l’envie de lever les yeux au ciel. Merci beaucoup pour tout le travail que vous avez fourni ici, chez Parker International, Taylor. Je suis sûr que vous ne manquerez à personne.

— Je m’appelle Jim. C’est exactement pour ça que je démissionne.

— Vous démissionnez parce que vous êtes incompétent.

Je sortis mon téléphone et envoyai un e-mail standard aux Ressources humaines, « Encore un qui mord la poussière ».

— Vous pouvez récupérer votre solde de tout compte et votre dernier salaire au sous-sol.

Il se pencha en avant et enlaça George. Il le serra dans ses bras pendant plusieurs secondes, bien plus que nécessaire, puis se dirigea vers la porte. Dès qu’elle se referma derrière lui, George soupira.

— Eh bien, ça m’apprendra à penser qu’un homme diplômé d’Harvard serait capable d’accomplir ce que tant d’autres de tes précédentes déceptions ne parvenaient pas à faire. Sais-tu que tu es le seul PDG dans l’industrie hôtelière de luxe systématiquement incapable de dire qui est son assistant de direction le plus fiable ?

— Ce que je sais c’est que je suis le PDG le plus accompli de l’industrie hôtelière de luxe, affirmai-je en m’approchant de la fenêtre. C’est tout ce qui importe à ce stade.

— Peu importe, rétorqua George, avant de se racler la gorge. Avant d’en revenir à ce problème sans fin, nous devons parler des derniers changements que tu as faits au niveau des services.

Il se mit à arpenter la pièce.

— Je ne comprends pas pourquoi tu as décidé d’offrir des petits déjeuners gastronomiques dans certains de tes hôtels. Ce n’est pas comme si tu dirigeais un Hampton Inn.

— Le Hampton Inn ne sert pas de petits déjeuners gastronomiques.

— Tu vois très bien ce que je veux dire, Preston. Les hôtels de luxe sont identifiés comme tels parce que les clients paient pour tout. Plus nous avons d’étoiles et de profits, moins ils ont de choses gratuites.

— C’est juste une expérience, répondis-je. Il semblerait que ça fonctionne, d’ailleurs. Le chiffre d’affaires a augmenté de dix pour cent.

— Eh bien, espérons que ça tienne plus longtemps que ton prochain assistant.

Il me balança un dossier d’un bleu vif.

— Qu’est-ce que c’est ?

— C’est le curriculum vitae de ta nouvelle assistante de direction, ainsi que sa lettre de motivation. Je me suis permis de choisir la suivante, et je peux t’assurer qu’elle tiendra plus que quelques mois.

Je feuilletai la paperasse et sus immédiatement qu’elle ne tiendrait pas plus d’une semaine. Elle était exactement comme tous les assistants qu’il m’avait recommandés auparavant. Diplômée d’une école de l’Ivy League, plusieurs années d’expérience dans la gestion hôtelière, complètement destinée à échouer. Même les différentes raisons pour lesquelles elle voulait travailler pour moi sonnaient à mes oreilles comme le glas d’un échec éminent.

Je suis intimement convaincue que je peux aider Preston Parker à être le meilleur PDG possible en devenant la meilleure assistante de direction qu’il ait jamais embauchée.

Je n’avais jamais mentionné cela à George, mais je trouvais plutôt ironique le fait que j’avais grimpé les échelons de l’industrie hôtelière avant d’obtenir mes diplômes en commerce ; que les premiers hôtels que j’avais repris étaient devenus ce qu’ils sont aujourd’hui grâce à mon besoin avide et désespéré de réussir, rien d’autre.

Pourquoi n’avons-nous jamais laissé sa chance à quelqu’un comme ça ?

— Comme tu peux le voir, elle a fait ses études à Yale, première de sa classe.

George continua de parler en souriant, répétant des mots qu’il avait déjà prononcés des milliers de fois auparavant.

— Non seulement elle a travaillé dans le milieu pendant plus de dix ans, mais elle a aussi passé un temps considérable dans les départements de marketing et de valorisation de l’image de marque au Hilton, au Marriott et au Starwood. Je pense que tu devrais lui poser quelques questions pour obtenir des informations sur la concurrence.

— Je suis numéro un depuis dix ans. Je n’ai aucune concurrence.

— Tu en auras si tu n’as pas de réel soutien d’ici peu, grogna-t-il. À un moment, il faut que tu acceptes le fait que tu as besoin d’un sacré assistant de direction si tu veux continuer à faire tourner cette société. Quelqu’un qui ne t’aidera pas seulement ici, mais qui pourra aussi te représenter dans certaines réunions quand tu te décideras enfin à prendre une pause ou, que Dieu me pardonne, à prendre des vacances comme une personne normale.

— Très bien, répondis-je en refermant le dossier avant de le lui rendre. Laisse-moi quelques semaines pour choisir la prochaine, et si ça ne fonctionne pas, j’essayerai avec la personne que tu as choisie.

— Très bien. Cependant, il faut que je sois présent pendant tous les entretiens.

— Pourquoi ? Tu ne me fais pas confiance pour la choisir ?

— Maintenant que je sais qu’un certain nombre de femmes inondent ton téléphone de messages à propos de leurs chattes et que tu es déterminé à ce que ton prochain assistant soit une assistante ? Absolument pas.

DEUX

Preston

Quelques semaines plus tard

S’il te plaît, ne sois pas une nouvelle déception…

— Pouvez-vous me parler un peu plus en détail de votre précédente expérience chez Toys’R’Us, mademoiselle Jackson ? demandai-je à la rousse assise en face de moi. Il est écrit sur votre CV que vous travailliez pour le département des ventes en tant que chef d’équipe.

— Eh bien, oui, répondit-elle en souriant. Je, hum, faisais surtout de la comptabilité et je gérais le transport des marchandises.

Je tapai des doigts contre le bureau. Jusqu’ici, elle semblait impressionnante, mais quelque chose à son sujet n’allait pas. Elle rougissait systématiquement quand nos regards se croisaient, typique, mais chaque fois que je lui posais une question, elle baissait les yeux vers la paume de sa main, comme si elle y avait écrit des antisèches.

Bon sang, qui a besoin d’une antisèche pour un entretien ?

— Je suis désolé que l’entreprise ait finalement dû fermer ses portes, ajouta George.

— Et que pensez-vous apporter au monde de l’hôtellerie avec votre expérience dans le monde du jouet ?

— Plein de choses. J’ai beaucoup d’expérience pour m’assurer que les clients sont satisfaits, que les objectifs mensuels sont atteints et pour fournir un service de qualité supérieure.

George acquiesça, l’air plutôt réjoui.

— Avez-vous déjà travaillé sur des projets avec mon bon ami Tim Lause ?

— Qui ?

— Tim Lause, répéta-t-il. Le chef du département des ventes. Si vous avez travaillé pour ce département, vous avez dû collaborer au moins une fois avec lui. N’est-ce pas ?

— Oh, ouais. Exact. Tout à fait. De nombreux projets avec M. Lause.

— Pouvez-vous nous en dire plus ? insistai-je. Des exemples concrets, peut-être ? Quelques détails ?

— Oh, murmura-t-elle alors que ses joues viraient au rouge et qu’elle baissait de nouveau les yeux vers sa paume. Euh… Je… Mon…

— Nous sommes vraiment impressionnés par le fait que vous connaissiez toutes les voyelles, mademoiselle Jackson. Mais je suis plus intéressé par les détails de vos projets précédents.

Elle ne prononça pas un mot.

— Faut-il que je répète ma question ? Comprenez-vous ce que signifie projets précédents ?

— D’accord, écoutez.

Elle se redressa, les yeux écarquillés.

— J’ai seulement mis Toy’R’Us parce qu’ils ont fait faillite et je me suis dit que vous ne pourriez appeler personne pour vérifier et demander une recommandation. D’habitude, j’utilise le nom d’autres sociétés qui ont cessé leur activité pour postuler et je suppose que j’aurais dû m’en tenir à cette technique cette fois encore. Merde.

— Donc, vous n’avez jamais travaillé chez Toys’R’Us ?

— J’allais souvent là-bas pour faire du shopping.

— Avez-vous vraiment étudié le droit à Yale ?

— Non, mais j’ai assisté à l’un de leurs programmes estivaux quand j’étais en dernière année au lycée. J’avais une très bonne moyenne. Et, avant que vous ne posiez la question, je ne mentais pas quand je vous disais que j’offre un service clientèle de qualité. Vous n’avez qu’à vérifier auprès de mon manager au Starbucks. Personne ne fait un pumpkin spice latte aussi bien que moi.

— Très bien, dis-je en refermant le dossier. Vous pouvez y aller maintenant.

— Est-ce que je peux m’attendre à un appel pour un second entretien ?

Nos visages restèrent de marbre.

— Je prends ça pour un non ?

— Bien sûr que c’est un non, rétorquai-je en lui pointant la porte du doigt. Dehors. Maintenant.

Elle s’offusqua, attrapa son sac et claqua la porte derrière elle.

— N’envisage même pas de lui accorder un deuxième entretien…, commença George.

— Je pense surtout lui envoyer une facture pour m’avoir fait perdre mon temps.

Alors que je rayai son nom de la liste, une des cadres du département financier, Linda, entra dans mon bureau.

— Désolée de vous déranger sans avoir pris de rendez-vous, monsieur Parker, mais je viens juste de terminer de recalculer les profits et les pertes mentionnés dans le dernier rapport sur l’hôtel Grand Rose.

— Et ?

— Il semblerait que ces pertes récentes ne soient dues à rien de particulier, et elles sont plutôt faibles. Il ne s’agit que de cinq-mille-cinq-cents dollars par mois.

Elle s’approcha et me tendit une feuille sur laquelle se trouvaient ses notes.

Je serrai les mâchoires. Aucune perte n’était « plutôt faible » pour ma société, et j’avais toujours besoin de savoir où chaque centime allait.

— Peut-on supposer que quelqu’un me vole ?

— Plutôt le contraire, monsieur. Les responsables du Grand Rose affirment que les pertes sont dues à un client. En fait, ils disent qu’un non-client en serait la cause.

George et moi échangeâmes un regard, et je sus, sans l’ombre d’un doute, qu’un membre de mon personnel mentait et me volait de l’argent. Je pensais qu’en m’assurant personnellement de ruiner les carrières des quelques personnes qui avaient osé me voler, je n’aurais plus à me soucier de ça, mais quelqu’un était sur le point de recevoir un dur rappel d’à quel point je pouvais me montrer impitoyable.

— Dites-leur que je serai là la semaine prochaine afin qu’ils m’expliquent gentiment comment un client imaginaire peut me voler des milliers de dollars sans même se pointer.

Mon sang se mit à bouillir.

— Dites-leur aussi que je veux que tous les chiffres soient prêts et imprimés, et que si le moindre centime n’est pas comptabilisé, je les renverrai tous et m’assurerai qu’ils ne travaillent plus jamais dans cette ville. Je vous renverrai également si je découvre que vous les avez couverts. Souhaitiez-vous m’informer d’autre chose ?

— Non, répondit-elle en ravalant sa salive, avant de se diriger vers la porte. C’était tout, monsieur.

Je fis les calculs dans ma tête et tapai mes doigts contre le bureau.

Cinq-mille-cinq-cents dollars par mois dans un hôtel, multipliés par les douze mois de l’année, cela équivaut à un peu plus de soixante-mille dollars. S’ils parviennent à faire la même chose sur quatre autres propriétés, ils repartiront avec près d’un quart de million. Bon sang, qui tenterait une telle connerie sans penser qu’il allait se faire choper ?

George interrompit mes pensées.

— J’ai une idée, Preston. Eh bien, mis à part le fait que tu viens juste de menacer de la virer, pourquoi n’as-tu jamais proposé à Linda d’être ton assistante de direction ?

— Je l’ai fait, et elle a décliné mon offre. Elle m’a dit que je l’avais déjà poussée à boire, et que son mari ne voulait pas qu’elle travaille trop près de moi.

— D’accord, qu’en est-il de Cynthia ?

— Cynthia n’a que vingt ans.

Et elle veut aussi coucher avec moi.

— Peut-être que la promotion lui permettra de faire ses preuves. Tu n’avais que vingt ans lorsque tu as acheté ton premier hôtel et regarde ce que tu as fait de cette propriété pourrie. Regarde tout ce que tu as accompli ces dix-neuf dernières années. Peut-être que Cynthia est la prochaine Preston Parker en devenir.

— Je peux te garantir qu’elle ne l’est pas.

— Tu n’es pas disposé à lui laisser une chance ?

— Je n’ai même pas envie de penser à lui laisser une chance.

— Personnellement, je pense que c’est une assez bonne idée.

— Laisse-moi te montrer pourquoi ça ne l’est pas, proposai-je en composant le numéro de sa ligne directe. Cynthia, pouvez-vous venir dans mon bureau une minute, s’il vous plaît ?

— Avec plaisir, monsieur Parker.

Quelques secondes plus tard, elle passa le pas de la porte. Ses joues étaient roses, et sa jupe était définitivement plus relevée que lorsqu’il l’avait aperçue plus tôt.

— Oh.

Elle s’immobilisa soudainement lorsqu’elle aperçut George.

— Je pensais que vous m’aviez appelée pour que nous soyons seuls, avança-t-elle en s’éclaircissant la gorge. En quoi puis-je vous être utile cet après-midi, monsieur Parker ?

— Comme vous le savez, je recherche actuellement un nouvel assistant de direction. Je me demandais si vous seriez intéressée pour occuper ce poste par intérim, au cas où les prochains candidats ne correspondraient pas à mes attentes.

— Oh, bien sûr.

Elle mordit sa lèvre inférieure, rougissant encore plus.

— Si je deviens votre assistante de direction, cela signifie-t-il que je serai celle vers qui vous vous tournerez pour tout et n’importe quoi ? Allons-nous passer beaucoup plus de temps ensemble ?

— Oui.

— Des réunions privées, par exemple, et des voyages d’affaires d’une nuit ou plus ? Seuls ?

— Oui.

— Partagerons-nous une chambre d’hôtel lorsque nous serons en déplacement ?

— Pas du tout. Normalement, mon assistant de direction a sa propre chambre lorsque nous voyageons.

— Eh bien, je n’oserais pas vous déranger en réclamant ma propre chambre. J’adorerais vous aider à économiser de l’argent, et rien dans notre relation n’aurait à être normal.

Elle s’approcha de moi, ses yeux s’élargissant à chaque pas.

— Du moins, pas au début. Je vous faciliterai les choses, je vous laisserai y aller doucement, mais je dois être honnête avec vous : j’aime que les choses soient rudes et dures. Si nous nous entendons vraiment bien, au bout de quelques mois en tant que votre assistante de direction, nous devrions discuter…

— Très bien, ça suffit, l’interrompit George. Merci pour votre temps, Cynthia. Nous vous ferons savoir si les derniers entretiens n’aboutissent sur rien de concret.

— J’espère vraiment que ce sera le cas.

Elle lécha ses lèvres tel un animal affamé, puis me sourit avant de quitter la pièce.

Une fois la porte refermée, George se tourna vers moi.

— Elle te fait des avances sexuelles directes et tu ne l’as pas encore renvoyée ? Pourquoi ?

— Parce qu’elle fait un excellent boulot. Elle est également l’une des rares personnes dans mon équipe qui ne se met pas à pleurer dès que je lui demande de faire plusieurs choses en même temps.

— Noté, dit-il en ouvrant son ordinateur et en l’installant sur le bord de mon bureau. Avant que nous n’attaquions les affaires du jour, je voulais te parler de quelque chose. Rentres-tu voir ta famille pour les fêtes de fin d’année ? Je sais que tu ne le fais pas habituellement, mais je suis en train de travailler sur le calendrier exécutif et j’aimerais savoir si je dois prendre ça en compte.

— Je n’ai pas de famille, répondis-je d’un ton lapidaire. Nous en avons déjà discuté.

Peu importe combien George et moi étions proches, les conversations au sujet de ma famille (ou de son absence) étaient hors limites. Je n’avais jamais parlé d’eux à quiconque et je ne voyais pas cela changer de sitôt.

— Je connais ton avis sur la question, c’est juste que…

Il abandonna quand il remarqua l’expression sur mon visage.

— D’accord, très bien, passons à mes dernières recherches.

Il me montra ses dernières trouvailles et s’en tint aux choses dont je préférais parler. Il ne quitta mon bureau que quatre heures plus tard, après m’avoir détaillé toutes les conséquences légales de ma dernière transaction.

Infatigable et ayant besoin d’occuper mon temps avec du travail, je demandai à Linda de m’envoyer par e-mail les derniers chiffres du Grand Rose, afin de constater les choses par moi-même. Dès que j’eus terminé de recalculer le déficit, je sus que quelque chose ne collait pas.

Les pertes se produisaient trois jours en particulier dans la semaine, et pour je ne sais quelle raison, toujours le matin. Je jetai un œil au planning et remarquai que ces dates correspondaient aux jours de collecte de la trésorerie.

Bouillonnant intérieurement, je demandai aux Ressources humaines de préparer des lettres de licenciement pour les huit responsables de l’hôtel et priai George de mettre nos avocats sur le coup et de se préparer à engager des poursuites judiciaires.

J’attrapai mon téléphone pour contacter directement le Grand Rose.

— Ici Preston Parker, votre propriétaire. Je serai là demain pour licencier tous ceux qui me dépouillent.

TROIS

Tara

J’étais officiellement convaincue qu’il n’y avait rien de pire que d’être jeune, fauchée et sans emploi dans la ville de New York.

Rien du tout.

Avec exactement quinze dollars et quarante-huit centimes sur mon compte en banque, chaque jour était une lutte pour survivre jusqu’au prochain. Je savais que si je ne trouvais pas de travail rapidement, je serais à la rue.

Mes diplômes en commerce auraient tout aussi bien pu être imprimés sur du papier toilette pour toute la merde que ça m’avait apporté jusqu’ici. J’étais tout simplement comme n’importe quelle femme qui avait emménagé ici après une école de droit, avec de grands espoirs, et réalisant que mon appartement de rêve à Manhattan devrait finalement être un studio partagé à Brooklyn, que mon ambition de travailler dans une des entreprises du classement Fortune 500 serait remplacée par l’écriture de biographies ridicules en free-lance, en tant que prête plume, pour quelques centaines de dollars.

Même si je réussissais à décrocher quatre ou cinq entretiens par semaine, je n’étais que rarement rappelée. Je ne recevais que des e-mails de rejet très froids.

Durant les six derniers mois, j’avais candidaté pour plus de trois-cents emplois. Tous les soirs, entre deux crises de larmes et un bol de nouilles chinoises à moitié mangées, je tapais sur Google : « Est-il possible de poursuivre son université en justice si vous ne décrochez pas un emploi après la remise des diplômes ? »

J’étais à deux doigts de rentrer chez moi, à Pittsburgh, mais mon cœur s’y refusait. J’avais travaillé trop dur pour abandonner maintenant, et je savais que quelqu’un finirait éventuellement par m’embaucher.

« Les vainqueurs n’abandonnent jamais, et ceux qui partent vaincus perdent toujours, Tara. Tu vas définitivement obtenir ce boulot aujourd’hui. »

Je marmonnai les mots de ma mère en rassemblant mes cheveux en une queue de cheval sur le côté. Je me regardai dans le miroir une dernière fois, m’assurant que ma robe bleu marine n’était pas froissée, puis j’attrapai mon sac et ouvris la fenêtre qui donnait sur l’escalier de secours.

Une fois dehors, je sortis une poignée d’emballages de préservatifs de mon sac à main et les alignai sur le rebord de la fenêtre, les calant délicatement afin de pouvoir la rouvrir plus tard. Ma colocataire et moi avions sept jours de retard pour le loyer, et nous devions avoir accès à nos affaires au cas où notre propriétaire déciderait de nous mettre à la porte.

— Vous êtes là, Tara ? demanda une voix bourrue depuis le couloir alors que je commençais à descendre l’escalier. Est-ce que c’est vous que j’entends ronfler, Ava ? Où est mon putain d’argent ?

Je ne répondis pas. Je continuai de descendre, courant vers la station de métro dès l’instant où mon pied toucha l’asphalte. Je descendis les marches quatre à quatre et sautai par-dessus le tourniquet, attrapant le métro C en direction de Manhattan juste à temps.

M’agrippant à la barre, je fermai les yeux alors que la rame s’élançait dans le tunnel. Je pris une grande inspiration et répétai une nouvelle fois les quelques phrases que j’avais préparées ces dernières heures.

Je veux travailler à la Bourse Russ parce que je crois que je serai un atout considérable pour votre entreprise. J’ai fait mes recherches, préparé une présentation expliquant comment je pense que nous pourrions rivaliser avec les autres firmes, et si vous me donnez une chance, je peux vous promettre que vous ne le regretterez pas. S’il vous plaît, laissez-moi une chance…

— Vous arrivez maintenant à Manhattan, annonça la voix nasillarde du système ferroviaire, me ramenant brutalement à la réalité.

Lorsque les portes s’ouvrirent, je me précipitai à l’extérieur et me dirigeai vers les rues bondées, en direction de l’arrêt du bus touristique Grayline.

Glissant une paire de lunettes de soleil sur mon nez, je sortis un vieux ticket de ma poche et le montrai au chauffeur.

— Bienvenue à bord, mademoiselle, dit-il. Profitez bien de la promenade.

— Merci.

Je m’installai sur un siège vers le fond et tapai nerveusement du pied, espérant que personne ne viendrait vérifier une seconde fois l’horodatage sur mon ticket. Plusieurs touristes montèrent à bord, remplissant les strapontins autour de moi. Je soupirai.

— Bienvenue dans la Grosse Pomme, mesdames et messieurs !

Le guide s’installa au milieu de l’allée alors que le bus s’insérait dans la circulation.

— Notre tour durera la moitié de la journée, et nous traverserons Times Square, Broadway et l’Hudson. Nous nous arrêterons sur le chemin pour admirer plusieurs monuments, mais avant de commencer à vous raconter la grande histoire de notre ville et quelques très mauvaises blagues, je vais devoir scanner chacun de vos tickets. Merci de bien vouloir les sortir pour moi.

Merde.

Je me tournai dans mon siège, espérant qu’il passe à côté de moi. Puis je levai les yeux vers le ciel envahi de gratte-ciel grisonnants, me demandant si l’univers m’accorderait enfin une pause et ferait apparaître par magie un vrai ticket dans ma main. Ça, ou bien laisser le bus rouler le long de quatre ou cinq pâtés de maisons supplémentaires afin de me rapprocher au maximum de mon entretien d’embauche. Le guide s’arrêta devant moi, anéantissant tous mes espoirs.

— Madame ? Madame, est-ce que vous avez un ticket pour ce tour ?

J’acquiesçai.

— Eh bien, puis-je le voir afin de le scanner ?

— Oh, je l’ai perdu au dernier arrêt. Désolée.

— Nous n’avons pas encore fait d’arrêt.

— Vous êtes sûr ?

— Montrez-moi votre ticket, insista-t-il en plissant les yeux. Maintenant.

— Très bien, écoutez. Je n’en ai pas, mais…

— Arrêtez le bus ! cria-t-il. Nous avons une fichue clocharde à bord !

Mes joues virèrent au rouge.

— Quoi ? Je ne suis pas une clocharde. C’est juste que je ne peux pas me permettre de prendre un taxi en ce moment, donc j’utilise votre bus. Quand j’aurai un travail, je vous rembourserai pour tous les trajets que je vous ai volés, je vous le promets.

— Vous avez fraudé sur plus d’un trajet ?

— Il va pleuvoir, plaidai-je. Pouvez-vous, s’il vous plaît, me laisser emprunter le bus jusqu’au premier arrêt ? J’ai un entretien d’embauche très important, et je ne veux pas leur faire mauvaise impression.

— Ce n’est pas mon problème, rétorqua-t-il en m’indiquant la porte. Combien de fois exactement avez-vous pris ce bus sans payer ?

Le bus tressauta avant de s’arrêter brusquement. Je me levai et repoussai l’homme afin de passer avant d’être contrainte de répondre à sa question.

En posant le pied sur le trottoir, je jetai un œil au-dessus de mon épaule alors que le guide encourageait tous les touristes à me regarder de haut.

— Mesdames et messieurs, dit-il dans son micro, si vous regardez sur votre droite, vous pourrez apercevoir un parfait exemple de la pire racaille new-yorkaise. J’espère sincèrement que vous ne vous frotterez pas à d’autres clodos chez nous. Vite ! Vérifiez tous que vous avez encore vos portefeuilles avant que nous repartions.

Ils hurlèrent de rire, et je sentis les larmes me piquer les yeux.

Refusant de me laisser aller, je commençai mon périple le long de la Cinquième Avenue. Je répétai mon discours pour l’entretien en boucle, me persuadant qu’aujourd’hui était enfin le jour où j’allais décrocher le boulot de mes rêves.

Lorsque j’atteignis le bon immeuble, je réalisai qu’il me restait une demi-heure avant mon entretien. Mon estomac grondait intensément, et bien que je me sois promis de ne plus jamais voler de nourriture, ma faim finit par l’emporter.

Je marchai jusqu’au coin de la rue et m’arrêtai devant l’éblouissante entrée dorée de l’hôtel Grand Rose.

— Bonjour, mademoiselle.

Les deux portiers sourirent à l’unisson tout en ouvrant les portes et me laissèrent entrer dans l’hôtel le plus luxueux de tout Manhattan.

Comme toujours, je restai béate d’admiration au milieu du hall pendant plusieurs minutes, absorbant tout ce que j’avais sous les yeux.

Des lustres d’un blanc scintillant pendaient des plafonds vertigineux, une fontaine massive en forme de rose trônait au centre et la lettre « P » était gravée en or sur le sol en marbre gris.

Les réceptionnistes étaient vêtus de leurs habituels uniformes ajustés bleu et gris, et il ne fallut que quelques secondes avant que je ne les entende dire la devise de leur hôtel.

« Nous ne vendons pas uniquement des chambres d’hôtel. Nous vendons un mode de vie. »

Lors de mes séjours à l’improviste – et complètement illégaux –, j’avais découvert qu’il y avait six restaurants, quatre spas, une gigantesque piscine et un espace détente sur le toit. Pourtant, la meilleure chose à propos de cet hôtel était ce qui m’avait sauvé la vie à plusieurs reprises ces derniers mois, le buffet de petits déjeuners gratuit.

Contrairement aux Hampton Inns que je fréquentais de temps en temps, les petits déjeuners étaient gastronomiques. On pouvait y manger des fraises nappées de chocolat avec des bagels au beurre de truffe, des pancakes réalisés avec différentes farines et des omelettes maison. Le personnel ne posait pas trop de questions. Et au cas où ils le feraient, je gardais une clé « perdue » dans ma poche arrière afin de pouvoir me faire passer pour une cliente à tout moment.

Le grondement lointain du tonnerre me rappela qu’il fallait que je me dépêche et que je sorte d’ici.

Reste calme et concentre-toi…

L’eau à la bouche, je me rendis jusqu’au comptoir et vérifiai du coin des yeux que personne ne me regardait depuis la réception. Une fois convaincue que la voie était libre, j’attrapai une assiette et la remplis de fraises fraîchement coupées et de croissants. Je tartinai une pâte à la truffe et à la cannelle sur un bagel et commençai à me préparer une tasse de café. Avant que je n’aie eu le temps de remonter le hall et de me glisser dehors par l’entrée latérale, comme je le faisais toujours, un homme plus âgé vêtu d’un costume gris se plaça devant moi.

— Excusez-moi, mademoiselle. Êtes-vous une cliente de cet hôtel ?

Pfff. Chopée deux fois dans la même journée ?

— Quoi ? dis-je pour gagner du temps, cherchant une autre sortie du regard juste au cas où il essayerait de me bloquer le chemin. Je suis vexée que vous me posiez cette question.

— Vous n’avez toujours pas répondu à cette question, répondit-il en croisant les bras. Êtes-vous une cliente de cet hôtel ?

— Oui. Oui, bien sûr que je suis une cliente ici.

— Très bien, parfait.

Il sortit un petit appareil de sa poche.

— Est-ce que ça vous dérangerait de me dire quel est le numéro de votre chambre ?

— Hum. Pourquoi ?

Je sentis mes joues rougir, mes mains transpirer alors que je m’accrochais à mon assiette.

— J’ai mes raisons, répliqua-t-il en tapotant sur son écran. Il semblerait que nous subissions récemment de lourdes pertes, car un certain individu entrerait chez nous pour dévaliser notre buffet de petits déjeuners gratuit. Nous voulons donc nous assurer que tout le monde ici est client.

— Est-ce vraiment du vol alors que les petits déjeuners sont gratuits ? demandai-je. Enfin, comment pouvez-vous évaluer quelque chose comme ça au jour le jour ?

— Je vois, dit-il en rangeant son appareil. J’appelle la sécurité.

Dès que le mot « sécurité » traversa ses lèvres, je lâchai l’assiette et me hâtai vers les portes. Paniquée, j’avançai en poussant de vrais clients avec leurs bagages de créateurs, mais avant de pouvoir sentir l’air frais sur mon visage, je percutai un autre costume tête la première.

Mon corps heurta le sol dans un bruit sourd, et je ressentis une vive douleur dans mes mains, qui n’avaient pas réussi à amortir ma chute. Je me relevai rapidement, attrapant mon sac et mon téléphone.

Je fis un mouvement en direction des portes, mais le costume que j’avais percuté se plaça devant moi, me bloquant le passage. Et là, il me coupa le souffle.

Oh. Mon. DIEU.

— Je crois que vous avez oublié quelque chose.

Il ramassa deux de mes emballages de préservatifs et esquissa un sourire.

— Je suis sûr que vous en aurez besoin pour celui vers qui vous courez ainsi. Ne croyez-vous pas ?

Sans voix, je les lui arrachai des mains et les fourrai dans mon sac. Puis je restai immobile, captivée par les magnifiques yeux vert et gris de l’homme qui se tenait devant moi. Avec sa mâchoire parfaitement ciselée et ses cheveux noir de jais, dans lesquels j’étais tentée de passer mes doigts, il était la perfection incarnée.

Alors que je le dévisageai ouvertement, ses lèvres se courbèrent lentement en un sourire sexy, lui donnant l’air d’un mannequin tout droit sorti de la couverture du magazine GQ.

Je n’avais pas besoin d’y regarder à deux fois pour deviner que la cravate qu’il portait était personnalisée et coûtait plus que ce que je ne gagnerais jamais en une semaine. Son costume trois-pièces noir trahissait le fait qu’il cachait là-dessous un corps musclé et entretenu, et je reconnus immédiatement la montre argentée, sertie de strass, qu’il arborait au poignet. Je l’avais vue deux fois dans ma vie. La première, sur le poignet du PDG de l’une des cinq-cents fortunes mondiales durant un entretien, et la seconde sur mon tableau Pinterest intitulé « Les choses que je ne pourrais jamais me permettre ».

L’homme en costume me regardait avec la même attention, et je n’aurais pu me ressaisir même si j’avais essayé. Je sentis mes tétons durcir sous ma robe, et j’étais certaine que ma culotte était mouillée.

Avant que j’aie pu me forcer à reprendre mes esprits et me souvenir que je devrais être en train de courir et pas en train de fixer quelqu’un, l’homme au costume gris rencontré un peu plus tôt se précipita vers nous.

— Monsieur Parker ! dit-il en se positionnant entre nous, à bout de souffle. Nous ne vous attendions pas avant dix heures, monsieur. Nous sommes toujours en train de préparer nos rapports.

— Je n’en doute pas, répondit-il en continuant de me dévisager. Je voulais être là à la seconde où vous termineriez afin de m’assurer de licencier celui qui est vraiment responsable de toutes ces pertes inexplicables.

— Eh bien, vous êtes en train de regarder la principale cause de ces pertes en ce moment, monsieur.

L’homme en gris plissa les yeux avant de poursuivre :

— La jeune femme qui se tient devant vous n’a eu de cesse de voler nos petits déjeuners gastronomiques et du café depuis plus de deux mois. Elle vient ici trois à quatre fois par semaine, parfois plus d’une fois par jour, prétendant être une cliente. Elle s’échappe toujours avant que nous ne puissions l’approcher. Nous sommes presque sûrs qu’elle possède la clé perdue d’une des chambres, et qu’elle utilise l’entrée latérale de temps en temps. Elle attend qu’un client entre et lui montre sa fausse clé afin de se glisser à l’intérieur juste derrière lui.

Le costume inclina la tête, l’air légèrement amusé, mais ce sourire s’effaça rapidement.

— Vous êtes au courant que voler est un crime ? demanda-t-il en me regardant fixement. Que la somme que vous m’avez subtilisée représente bien plus qu’un délit mineur ?

J’acquiesçai. Ma voix était bloquée dans ma gorge et je ne pus répondre assez vite.

— J’ai la police sur la ligne une, et l’équipe de sécurité est en route, monsieur. Je serai ravi de témoigner contre cette criminelle qui nous a presque coûté nos boulots.

— Annulez tout, dit le costume. Maintenant.

— Quoi ?

— Vous m’avez bien entendu, répliqua-t-il en me regardant. Je pense que nous pouvons régler ça entre adultes. N’est-ce pas, mademoiselle… Quel est votre nom ?

— Ashley Smith.

— Votre vrai nom, insista-t-il, sachant très bien que je mentais. Celui que vous utilisez quand vous ne vous faites pas attraper en train de voler. Si vous ne voulez pas me le donner, je peux faire en sorte que vous le donniez aux autorités.

— Tara, cédai-je. Tara Lauren.

— Mademoiselle Lauren, je suis Preston Parker. Je dirais bien que c’est un plaisir de vous rencontrer, mais je n’apprécie pas les gens qui volent dans mes hôtels.

— Je suis désolée, marmonnai-je. J’en déduis que vous êtes, genre, le directeur ?

— Non, je suis, genre, le propriétaire.

La manière dont il prononça ces mots m’excita pour une raison qui m’était inconnue.

— Allons discuter.

Il me fit signe de le suivre d’un geste de la main et nous dépassâmes l’homme en costume gris, visiblement mécontent.

Il jeta un œil sur la nourriture que j’avais laissé tomber au sol et se dirigea vers le buffet de petits déjeuners. Il attrapa une assiette et la remplit de fraises fraîches et de croissants, puis il étala du beurre de truffe sur un bagel sans gluten avant de me tendre l’assiette.

Il me surveilla du coin de l’œil tandis que nous marchions jusqu’aux ascenseurs, me regardant de bas en haut à chaque pas et, honnêtement, je me demandais s’il n’était pas en train de me mener en bateau pour me faire arrêter en privé.

J’évitai son regard brûlant alors que nous montions, soulagée qu’il y ait d’autres personnes avec nous. Quand nous atteignîmes le treizième étage, les derniers clients descendirent et il plaqua une carte magnétique contre le pavé numérique. Puis il appuya sur le bouton intitulé La Suite Preston.

Les portes coulissèrent quelques secondes plus tard, révélant un sol scintillant d’or encore plus impressionnant que celui du rez-de-chaussée.

— Bonjour, monsieur Parker, dit la femme se tenant à la réception. C’est un plaisir de vous voir ici aujourd’hui.

— Bonjour, répondit-il sans même la regarder, et toutes les autres personnes à l’étage s’éparpillèrent dans différentes directions.

Pourquoi ont-ils l’air aussi terrifiés ?

— Par ici, mademoiselle Lauren.

Il ouvrit une porte donnant sur un bureau qui faisait au moins dix fois la taille de mon appartement. Alors que j’entrai, les lumières s’allumèrent et les volets se mirent à coulisser, révélant une vue onirique et pittoresque de la ville.

Je mordis ma langue pour m’empêcher de m’extasier, pour m’empêcher de dire qu’il devait se sentir chanceux.

Vue d’ici, la pluie qui tombait avait l’air moins morne. Vue d’ici, New York était telle que je me l’imaginais autrefois, magique.

— Asseyez-vous, dit-il en tirant une chaise devant moi.

Il attendit que je m’asseye avant de se placer derrière son bureau. Puis il s’adossa à son fauteuil et me regarda de ses incroyables yeux verts, me faisant encore plus mouiller contre mon gré.

— Alors, mademoiselle Lauren, débuta-t-il en tapotant des doigts contre le bois. Y a-t-il une raison particulière pour que vous me voliez ainsi ?

— Peut-être.

— Pourriez-vous m’expliquer gentiment ce que signifie ce « peut-être » ?

— J’ai besoin que vous me confirmiez que vous n’êtes pas en train d’enregistrer cette conversation dans l’espoir de me dénoncer aux autorités juste après ma confession.

— Si je comptais appeler la police, je ne vous aurais jamais invitée dans mon bureau, mademoiselle Lauren. J’aurais appelé le commissariat en face, et vous n’auriez pas pu aller plus loin que le coin de la rue.

— Ah oui.

Je m’éclaircis la gorge, et il attrapa immédiatement le pichet d’eau posé sur son bureau pour m’en servir un verre.

— Alors, où en étions-nous ?

Il attendit que j’avale quelques gorgées.

— Ah oui. Vous étiez sur le point d’arrêter d’essayer de gagner du temps et de répondre à ma question au sujet de la raison pour laquelle vous avez volé dans mon hôtel.

— Je ne pensais pas que je vous volais personnellement. J’ai juste du mal à joindre les deux bouts en ce moment et il se trouve que votre hôtel se trouve à proximité de tous les endroits où j’ai passé des entretiens récemment. J’avais l’intention de vous rembourser une fois que j’aurais trouvé un travail.

Je sortis mon téléphone de ma poche et cliquai sur l’agenda, lui montrant l’écran.

— Les croix rouges indiquent toutes les fois où j’ai pris un petit déjeuner ici. J’allais multiplier ça par quinze dollars et…

— Le prix d’un petit déjeuner gastronomique pour les personnes qui ne logent pas à l’hôtel est de quatre-vingt-cinq dollars, m’interrompit-il.

Silence. Je clignai des yeux.

— Hum, eh bien… Je multiplierai probablement quand même les croix rouges par quinze dollars et j’enverrai au directeur, enfin, à vous, une note d’excuse avec un chèque.

— Que représentent les croix bleues ?

Les fois où j’ai volé des déjeuners gastronomiques ici.

— Les jours où je termine mes séances d’entraînement.

— Le mot « entraînement » est déjà inscrit dans certaines de ces cases.

— Ça doit être un bug, rétorquai-je en récupérant mon téléphone. Cependant, je suis sérieuse quand je dis que je vais vous rembourser. J’ai un troisième entretien avec une entreprise aujourd’hui, et je suis certaine de décrocher le poste. Je me sens vraiment confiante à ce sujet.

— Vous passez un entretien pour quelle entreprise ?

— La Bourse Russ.

Je manquai suffoquer lorsque je regardai de nouveau mon téléphone. Mon entretien aurait dû commencer il y a deux minutes.

— Quelque chose ne va pas, mademoiselle Lauren ?

— Ouais… Je suis en train de louper mon entretien. Est-ce que vous pensez que vous pourriez les appeler et leur expliquer pourquoi je suis en retard ?

Il me jeta un regard vide.

— Bien sûr. Eh bien, je… hum… Merci de ne pas m’avoir dénoncée aux flics. Il faut que je parte.

— Nous n’avons pas fini de parler, dit-il d’une voix ferme. C’est un entretien pour quoi ?

— C’était, déclarai-je, doutant qu’ils me donnent une chance maintenant. C’était supposément pour devenir l’assistante de direction du PDG.

Il haussa un sourcil.

— Vous avez un diplôme en commerce ?

— Oui, et un diplôme en droit également. Bien que ça ne veuille pas dire grand-chose.

— Qui était votre dernier employeur ?

— Je cherche toujours le premier.

Il me regarda longuement, avec insistance, ne prononçant pas un mot. Je n’étais pas sûre qu’il ait l’intention de dire quoi que ce soit. Et maintenant, pour la première fois depuis que j’avais emménagé à New York, j’étais à deux doigts de m’effondrer et de me mettre à pleurer.

— Bref, merci beaucoup de m’avoir, hum… écoutée à propos de tout ça. J’apprécie.

Je me levai.

— Vous pouvez, dit-il en reculant dans sa chaise. Puis-je espérer ne jamais vous revoir voler de la nourriture dans l’un de mes hôtels ?

— Non, à moins que vous possédiez également le Grand Alaskan sur la Cinquième Avenue.

— Je possède effectivement le Grand Alaskan sur la Cinquième Avenue.

— Oh.

Merde.

— Est-ce que le Loft à Wall Street est à vous aussi ?

— Oui, dit-il en plissant les yeux. Vous ne connaissez pas tous les hôtels de mon portfolio ?

— Non, mais je ferai quelques recherches ce soir, sur les autres noms des hôtels Marriott et Hilton, et je vous promets de les éviter à l’avenir.

— Ceci est un hôtel Parker, mademoiselle Lauren, s’offusqua-t-il. Il y en a vingt uniquement dans cette ville, et nous faisons plus de profits que tous les hôtels Marriott et Hilton combinés.

— Oh…

— Oui. Oh.

— Eh bien, dans ce cas, cela vous dérangerait-il vraiment si je ne vous remboursais pas ? Si j’envoyais seulement une lettre d’excuse sincère, sans le chèque ?

Il me regarda comme s’il retenait un rire, au lieu de quoi il pressa ses lèvres l’une contre l’autre, en une ligne sévère.

— Seulement si vous acceptez qu’aujourd’hui soit le dernier jour où vous volez dans l’un de mes hôtels. La prochaine fois, je vous ferai arrêter personnellement.

— J’accepte d’arrêter.

— Bien. Vous pouvez aussi garder votre lettre d’excuse, vu que je ne pense pas que vous soyez vraiment désolée à propos de quoi que ce soit.

— Je suis désolée de m’être fait attraper.

Son sourire sexy s’étala lentement sur son visage, et mon cœur se mit à battre à tout rompre.

Même si j’essayais, je ne pourrais m’empêcher de dévisager cet homme, et je sus à ce moment précis que ce visage occuperait nombre de mes fantasmes pendant très longtemps.

— Monsieur Parker ?

La voix sortit d’un interphone, interrompant notre bataille de regards.

— Oui ? répondit-il.

— Monsieur Tanner voudrait savoir combien de temps durera votre petit déjeuner d’affaires.

— J’aurai terminé dans cinq minutes.

Il se leva.

— Ce fut un plaisir de vous rencontrer, dis-je en tendant la main.

— Moi de même, mademoiselle Lauren. Je n’ai jamais rencontré une criminelle d’aussi près auparavant.

Il serra ma main, et je ressentis immédiatement des picotements le long de ma colonne vertébrale. Quand il lâcha finalement ma main, il ouvrit la porte et m’invita à sortir d’un geste. Les employés se dispersèrent de nouveau, comme si leurs vies en dépendaient.

— Quelle spécialité avez-vous étudiée à l’école de commerce ? demanda-t-il alors qu’il m’accompagnait jusqu’à l’ascenseur.

— J’en avais trois. Comptabilité et Fiscalité, Relations publiques et Développement de Projets.

— Impressionnant.

— De toute évidence, ce n’est pas assez impressionnant pour beaucoup d’entreprises dans cette ville.

J’entrai dans l’ascenseur, m’attendant à ce qu’il retourne à son bureau, mais il me suivit. Il appuya sur le bouton « H » au lieu de Réception et s’approcha de moi.

— Je suis actuellement en train d’embaucher ici, déclara-t-il. Et bien qu’en temps normal je ne considère pas les voleurs comme des employés potentiels, quelque chose me dit que je devrais faire une exception dans votre cas.

— Eh bien, merci…

Je n’arrivais pas à réfléchir correctement alors qu’il était aussi près de moi.

— Est-ce que ça vous dérange si je vous demande combien vos femmes de chambre touchent de l’heure ?

— Ce ne serait pas pour faire le ménage, mademoiselle Lauren.

Il réduisit encore un peu plus l’écart entre nous.

— J’ai besoin d’une assistante de direction, quelqu’un qui peut travailler sous mes ordres avec aisance et gérer la longueur des tâches à accomplir.

— Vous voulez dire l’étendue des tâches à accomplir ?

— Ça aussi. J’aurais préféré quelqu’un qui a de l’expérience en hôtellerie, mais vu que la plupart des gens que j’ai embauchés ces dernières années ont tendance à démissionner rapidement, je pense qu’il est temps de changer de direction.

— Pour quelles raisons exactement ont démissionné vos derniers assistants ? demandai-je avec curiosité.

— Je suppose qu’ils n’avaient pas l’endurance nécessaire pour me suivre.

Il sourit.

L’ascenseur s’éternisa au niveau « G » avant de se remettre à descendre lentement, et j’essayai de ne pas me focaliser sur la manière dont le mot « endurance » avait roulé sur sa langue.

— Quoi qu’il en soit, si vous avez vraiment des diplômes en droit et en commerce, je serais prêt à vous embaucher en tant que nouvelle assistante de direction.

— Sans entretien ?

— Nous venons juste de terminer l’entretien.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent au niveau « H », révélant un nouvel espace luxueux. Des murs entièrement blancs, des lustres chatoyants et des meubles épurés de couleur grise.

Monsieur Parker resta dans la cabine et me poussa vers l’avant.

Obligeante, je me tournai vers lui, toujours complètement perdue.

— Faut-il que je remplisse une candidature en ligne et que j’attende que vous ayez vérifié que j’ai effectivement ces diplômes ?

— Non, les Ressources humaines s’en chargeront à ma place dans quelques minutes.

Il pointa le bout du couloir du doigt.

— Si tout est bon, vous êtes embauchée.

— Quoi ?

Mes yeux s’écarquillèrent.

— Je n’ai pas bégayé, il me semble. Les Ressources humaines sont sur la gauche. Vous pouvez leur dire que vous êtes là pour le poste EA-122 et ils s’occuperont du reste.

— Merci, mais…

— Mais ? dit-il en croisant les bras.

— Oui, j’ai quelques questions. J’ai besoin de savoir tout ce que ce travail implique.

— C’est pour cela que vous allez vous entretenir avec les Ressources humaines dans quelques instants. Je ne connais pas la description du poste par cœur, mademoiselle Lauren.

— Je voulais dire que j’avais quelques questions à vous poser.

— Permettez-moi de supposer. Réponse numéro une : non, votre petit déjeuner n’est pas inclus. Réponse numéro deux : le salaire est de trois-cent-cinquante-mille dollars par an.

Je restai bouche bée.

— Vous plaisantez.

— Pas du tout. Apparemment, je suis un patron plutôt intense et j’ai tendance à stresser les gens quand ils travaillent pour moi.

— Avez-vous dit le mot « stresser » ou « presser » ?

— Celui que vous préférez, dit-il en souriant.

— Mademoiselle ? Mademoiselle ?

La voix, qui parvenait du bout du couloir, me força à me détourner de lui.

— Mademoiselle, si vous n’êtes pas là pour une question liée à un contrat chez Preston International, vous devez quitter cet étage immédiatement. Êtes-vous ici pour ça ?

Je ramenai mon attention sur Preston qui haussa un sourcil.

— L’êtes-vous ? demanda-t-il en laissant les portes se refermer avant que je puisse répondre.

— Mademoiselle ? Mademoiselle ?

Je me pinçai pour vérifier que je ne rêvais pas, que j’étais vraiment à deux doigts de décrocher le boulot de mes rêves.

— Je suis ici pour un travail, annonçai-je à la femme. En tant qu’assistante de direction de Preston Parker.

QUATRE

Preston

Quelques heures plus tard, je me tenais derrière les fenêtres de mon restaurant et observais Tara ouvrir un parapluie noir et or sous l’auvent de mon hôtel. L’air légèrement perdu, elle marchait contre le flot de passants en serrant son sac contre elle. Je la regardai jusqu’à ce qu’elle disparaisse dans la foule, remarquant que tous les hommes qui l’avaient aperçue se retournaient sur son passage.

J’envoyai immédiatement un e-mail au directeur des Ressources humaines.

Objet : Le poste d’assistante de direction

Walsh,

Est-ce que la candidate que j’ai envoyée en bas ce matin avait les qualifications nécessaires ?

Preston Parker

PDG & Propriétaire de Parker International

Sa réponse fut immédiate.

Objet : Re : Le poste d’assistante de direction

Monsieur Parker,

Je suis heureux de vous faire savoir que Tara Lauren est plus que qualifiée pour le poste d’assistante de direction. Je pense personnellement qu’elle est votre meilleure embauche à ce jour.

Je joins à cet e-mail la liste de ses diplômes et je serai ravi de répondre à toute autre question au sujet de son recrutement. Elle commencera lundi prochain, sous réserve de votre réponse à la question que je vous pose un peu plus bas.

La liste des diplômes de Tara Lauren :

Licence de lettres à l’université de Princeton

Maîtrise en administration des affaires à l’université de Princeton

Doctorat en droit à l’université d’Harvard

Mademoiselle Lauren a également étudié le commerce en France, en Australie et au Japon. Elle parle trois langues (espagnol, français et allemand).

Elle m’a demandé si elle pouvait avoir une avance de neuf-cents dollars pour payer son loyer. Devrais-je approuver ce montant ? (Par ailleurs, je ne veux pas l’accuser, mais je crois qu’elle a volé mon parapluie…)

Cordialement,

Walsh Jones

Directeur des Ressources humaines, Parker International

Objet : Re : Re : Le poste d’assistante de direction

Walsh,

Vous pouvez avancer les neuf-mille. (Je m’assurerai qu’elle le rende quand elle commencera.)

Preston Parker

PDG & Propriétaire de Parker International

Je reposai mon téléphone, amusé. Puis je me demandai où diable elle pouvait bien loger dans cette ville pour neuf-cents dollars par mois.

Je ne pus m’empêcher de repenser à elle et à son apparence lorsqu’elle était dans mon bureau, la manière dont ses douces paroles glissaient sur ses lèvres roses et sexy. Ses cheveux couleur café, qui tombaient en dessous de ses seins, ses yeux marron en amande qui étaient un peu trop confiants, et la façon dont sa robe bleu marine accrochait ses courbes, un seul regard avait suffi pour que je sache que je ne devrais pas l’embaucher.

De toute ma vie, je n’avais jamais été aussi attiré par une femme lors d’une première rencontre. Je savais pertinemment que l’avoir de nouveau auprès de moi allait être un problème.

— Désolé, je suis en retard.

George s’assit en face de moi et me tendit un dossier.

— Nous avons un premier entretien avec un ancien directeur de villégiature dans trente minutes et un deuxième avec le conseiller juridique de Broadway juste après. Tu débutes les réunions à l’internationale dans trois semaines, donc, comment veux-tu gérer ça ?

— J’ai annulé ces entretiens il y a une heure.

— Quoi ? dit-il en se redressant brusquement. Pourquoi ?

— Parce que je viens juste d’embaucher ma nouvelle assistante de direction.

— Sans me demander mon avis ?

— J’y suis allé à l’instinct. J’étais plutôt impressionné par sa créativité en matière de survie.

— Ton instinct et sa créativité ? répondit-il, sa tête semblant sur le point d’exploser. Est-ce une sorte de plaisanterie, Preston ?

— Pas du tout.

J’attrapai mon café et avalai une longue gorgée, rembobinant mentalement les images de Tara entrant dans mon bureau.

— À quoi ressemble-t-elle, Preston ?

Elle est grave sexy.

— Je ne vois pas trop comment tu voudrais que je réponde à cette question, George. Est-ce qu’elle ressemble à quelqu’un qui est diplômé d’une école de l’Ivy League ? Je ne sais pas exactement comment quelqu’un pourrait « ressembler » à ça, mais elle est effectivement diplômée de Princeton. Elle a un diplôme de commerce et un autre en droit. Elle parle également trois des mêmes langues que moi.

— À quoi ressemble-t-elle, Preston ? insista-t-il en me lançant un regard furieux. En tant que ton directeur juridique, j’ai besoin de savoir de quel type d’embauche il s’agit. As-tu décidé de l’engager avec ta bite ou avec ton cerveau ?

Les deux, en fait.

— La deuxième option, bien sûr.

— Je n’en suis pas si certain.

Il m’arracha le dossier des mains.

— Puisque nous savons déjà comment tout ceci va se terminer, fais-moi une faveur et demande à Cynthia de planifier ces entretiens pour dans trois semaines afin que nous soyons sûrs que quelqu’un de l’administration t’accompagne pour ces réunions et ces voyages internationaux.

— Tu penses que la femme que j’ai engagée ne tiendra que trois semaines ?

— Vu l’expression sur ton visage, celle qui me dit que tu es définitivement attiré par elle, je suis prêt à parier qu’elle ne tiendra pas plus de deux semaines.

CINQ

Tara

Je pris mon temps pour rentrer à Brooklyn, sous la pluie, mon esprit partant dans mille directions à la fois. J’avais discuté avec l’équipe des Ressources humaines pendant plus d’une heure, me persuadant que tout ceci devait être un rêve, mais lorsqu’ils m’avaient donné un numéro d’employé officiel et qu’ils m’avaient tendu le badge d’entrée pour accéder à mon nouveau bureau, j’avais finalement accepté le fait que ça ne l’était pas.

J’ai signé chaque contrat quelques secondes après qu’ils les eurent posés devant moi, calculant le salaire encore et encore. Le poste d’assistante de direction à la Bourse Russ rapportait cent-cinquante-mille dollars par an, et les autres emplois pour lesquels j’avais passé des entretiens n’excédaient pas les soixante-dix ou quatre-vingt-mille par an.

Trois-cent-cinquante-mille dollars par an ? En déduisant les impôts, ça me faisait toujours plus de vingt-mille dollars par mois. Par mois !

En arrivant au pied de mon immeuble, je décidai de passer par l’entrée principale. Comme je m’y attendais, mon propriétaire avait changé les serrures pendant mon absence. Je glissai donc un emballage de préservatif au niveau du cadre de la serrure, légèrement détaché, et utilisai une épingle à cheveux pour l’ouvrir.

— Salut, coloc’ ! s’exclama Ava, ma colocataire, en roulant sur nos poufs surdimensionnés, mettant de côté son magazine people brillant. Comment vas-tu aujourd’hui ?

— Super ! J’ai de bonnes nouvelles ! Devine ce que c’est ?

Je fermai la porte et coinçai une serviette dans l’interstice.

— Je vais deviner, mais tu dois d’abord écouter mes bonnes nouvelles. J’ai deux trucs incroyables à te dire !

— Je t’écoute.

— Très bien, dit-elle en se redressant. Tu sais que je vole du papier toilette au travail pour notre appartement ?

— Ouais…

— Eh bien, le manager a décidé d’en changer, et au lieu de celui qui ressemble à du papier de verre, il y a maintenant du papier à double épaisseur tout doux. Désormais, nous nous essuierons les fesses avec du papier de première qualité.

Elle sourit fièrement.

— J’ai déjà chopé six rouleaux et je les ai mis dans le placard. Fais-moi savoir quand tu sentiras la différence.

— Je le ferai, dis-je en riant. C’est quoi l’autre truc ?

— J’ai payé notre loyer cet après-midi, mais ce connard avait déjà changé les serrures. Il dit qu’il nous donnera une nouvelle clé si on paie le prochain mois à temps.

— Il ne compte pas nous donner une clé pour la nouvelle serrure du tout ?

— Non, répondit-elle en secouant la tête. Il dit que nous n’avions visiblement aucun problème à rentrer et sortir sans avoir la bonne clé. Il m’a demandé s’il pouvait nous emprunter quelques préservatifs par contre.

Nous éclatâmes de rire et je me laissai tomber sur le canapé.

— Enfin bref, on dirait que tu es sur le point d’exploser avec ta bonne nouvelle. Laisse-moi essayer de deviner quelques petits trucs avant que tu n’éclates.

— Vas-y.

— Première supposition : as-tu enfin rompu avec ton petit ami, que je déteste de toute mon âme parce qu’il n’est pas assez bien pour toi ?

— Non…

— Ça ne coûtait rien de demander, dit-elle en souriant. Deuxième supposition : as-tu enfin découvert le nouveau mot de passe pour le wifi du voisin ?

— En fait, ouais, je l’ai trouvé, acquiesçai-je. C’est « Arrêtez de me voler mes trucs, grosses salopes ».

— Avec ou sans espaces ?

— En un seul mot.

— Laisse-moi essayer, proposa-t-elle tout en attrapant son téléphone et en tapotant sur son écran. Parfait ! Ça marche ! Bon, c’est quoi alors ta vraiment bonne nouvelle ?

— J’ai décroché mon premier emploi aujourd’hui !

Les mots sortirent de ma bouche plus vite que jamais.

— Genre, un vrai travail rémunéré, avec des bénéfices, le remboursement des frais de déménagement et des congés payés. En rentrant à la maison, j’ai reçu un e-mail du directeur des Ressources humaines, qui me disait qu’ils allaient me donner une avance de neuf-mille dollars sur ma prochaine paie !

— Quoi ? hurla-t-elle en sautant de joie. Vraiment ?

— Oui ! J’ai été recrutée sur place, et mon salaire est tellement ridicule que je n’arrive toujours pas à y croire.

J’essuyai rapidement quelques larmes qui perlaient au coin de mes yeux.

— Est-ce que c’est quatre-vingt-mille par an ?

— Non, plus.

— Cent-vingt ?

— Encore plus.

— Hum… Cent-cinquante ?

Elle avait l’air stupéfaite.

— Trois-cent-cinquante !

Nous nous mîmes à crier en même temps, et sans nous consulter, nous fîmes ce que nous faisions chaque fois que nous avions quelque chose à célébrer. Elle sortit une bouteille de champagne bas de gamme et j’attrapai ce que nous avions de plus précieux dans le congélateur : de la pâte à cookies Dean & DeLuca.

— Rejoue-moi la scène en détail, me demanda-t-elle en débouchant la bouteille. Est-ce que les gens de la Bourse Russ t’ont fait croire qu’ils n’allaient pas t’embaucher avant de sortir le contrat ? Est-ce qu’ils ont applaudi une fois que tu l’as signé ?

— Je ne vais pas travailler pour la Bourse Russ. Ça, c’est de l’histoire ancienne.

J’attendis qu’elle ait versé le champagne dans les deux verres et qu’elle ait levé le sien pour boire une gorgée de célébration.

— Tu as devant toi la nouvelle assistante personnelle… Non, attends. L’assistante de direction de Preston Parker, le PDG des Hôtels Preston.

Ava recracha sa gorgée de champagne.

— Quoi ? Qu’est-ce que tu viens juste de dire ?

— Je suis la nouvelle assistante de direction de Preston Parker, aux Hôtels Preston. Ou est-ce que ce sont les Hôtels Parker ?

— Ce sont définitivement les Hôtels Parker.

Elle posa son verre. Elle n’avait plus l’air aussi emballée. Elle avait l’air terrifiée.

— Tu n’es plus contente pour moi ? Je sais que le titre n’est pas exactement conseillère juridique, mais en tant qu’assistante de direction, je vais avoir énormément de responsabilités et ils demandaient un diplôme en commerce ou en droit. Ils m’ont même dit que si je faisais du bon boulot, je pourrais être mutée au service juridique d’ici trois ans.

— Écoute, commença-t-elle avant de secouer la tête en soupirant. Je suis ta meilleure amie et je suis plus qu’heureuse que tu aies enfin trouvé du travail, mais je ne pense pas que nous devrions célébrer celui-ci.

— Et pourquoi pas ?

— Parce que tu es sur le point de bosser pour Preston Parker. Preston. Parker.

Je lui adressai un regard vide.

— Tu ne savais pas du tout qui il était jusqu’à aujourd’hui, n’est-ce pas ?

— Non. Est-il plus qu’un PDG ?

Elle soupira et marcha jusqu’à son immense collection de magazines, avant de me balancer cinq exemplaires de Mister New York et trois de Page Six.

Son magnifique visage était affiché sur chaque couverture, ce qui me fit réaliser qu’il était encore plus séduisant en personne, mais les gros titres sur les Page Six étaient loin d’être flatteurs.

Mister New York gagne une nouvelle fois le gros lot, mais l’un de ses anciens assistants nous raconte tout. Mister New York piétine la concurrence et fait mordre la poussière à un autre assistant. Mister New Yorker fera signer un accord de non-divulgation à chaque nouvel assistant après avoir abandonné le dernier à Paris.

— C’est une célébrité, alors ?

— Non, c’est un magnat de l’hôtellerie. Un homme plein aux as et complètement arrogant.

Elle se laissa retomber sur les poufs.

— Si tu avais accepté de lire la moindre ligne des derniers ragots, tu aurais pris tes jambes à ton cou à la seconde où il t’a proposé ce boulot.

— Même quand il m’a offert trois-cent-cinquante-mille dollars par an ?

— Qui te dit que tu vas tenir un an ? demanda-t-elle en pointant les magazines du doigt. Lis-les. Maintenant.

Je feuilletai les pages d’un exemplaire datant d’il y a quelques années, dans lequel il donnait sa « dernière interview » et je me persuadai qu’elle le montrerait certainement sous un meilleur jour, mais je sentis ma mâchoire tomber progressivement alors que je lisais les premières lignes de la retranscription.

Journaliste : Quel effet cela fait-il de faire partie, une nouvelle fois, des cinq finalistes pour le prix Mister New York, monsieur Parker ?

M. Parker : Je pense que je devrais toujours faire partie du top deux, et que je ne devrais jamais être le numéro deux.

Journaliste : Reeve Henserson de la compagnie New York Blower a également eu une sacrée année, monsieur.

M. Parker : Reeve Henderson est multimillionnaire. Je suis milliardaire.

Journaliste : Eh bien, à ce stade dans votre carrière, vous savez sûrement que l’argent n’achète pas tout.

M. Parker : Quand vous en aurez, vous verrez bien que si.

Je balançai le magazine de l’autre côté de la pièce et en ouvris un autre, puis un autre. Et je réalisai que je venais de signer pour travailler aux côtés du connard le plus prétentieux de New York, que j’avais scellé mon destin avec un homme qui avait déclaré à un journaliste : « J’espère que vous baisez mieux que vous n’interviewez “en profondeur”. Si ce n’est pas le cas, je vous recommanderai fortement d’améliorer la première chose, vu que la seconde est complètement sans espoir. »

Seigneur, dans quoi me suis-je embarquée ?

DEUX MOIS PLUS TARD…

SIX

Tara

« L’horrible milieu »

S’il te plaît, ne sonne pas tout de suite. S’il te plaît, ne sonne pas tout de suite.

Les matinées comme celle-ci me faisaient regretter de ne pas avoir de machine à remonter le temps, afin de pouvoir revenir en arrière et me mettre une grosse claque pour les décisions prises qui m’ont conduite à ce moment précis. Il n’était que trois heures, une pluie incessante tombait sur la ville, et je me forçai à « profiter » du seul moment de la journée que j’avais pour moi.

J’étais étalée en travers de mes poufs, mes pieds enroulés dans des packs de glace pour apaiser la douleur causée par une journée à courir dans tout New York avec des talons aiguilles de créateur. Un thermomètre dépassait de mes lèvres, indiquant une température désespérément « normale », et je surveillais le réveil tel un rapace. Attendant que la deuxième aiguille atterrisse sur le cinq pour que je puisse ingurgiter mes prochains cachets contre le stress et gérer mon « boulot de rêve » une journée de plus.

Durant les deux derniers mois, j’avais suivi un cours intensif dans le monde hôtelier, et c’était bien plus compliqué que ce à quoi je m’attendais. Chaque jour apportait son lot de nouvelles réunions de crise, un nouvel objectif du « niveau d’excellence Parker » à atteindre. Pour les clients qui payaient au minimum cinq-cents dollars par nuit pour rester dans n’importe laquelle des propriétés de Preston, la déception n’était pas une option.

Pour garantir la perfection, Preston ne s’arrêtait à rien pour faire les choses bien. Il était absolument impitoyable, et tout le monde savait qu’il était capable de vous licencier en un claquement de doigts. Il n’avait jamais pris un jour de congé depuis que j’avais commencé à travailler pour lui, n’avait jamais mentionné le fait qu’il avait besoin de faire une pause ou de se déplacer pour passer du temps avec sa famille. En fait, selon la rumeur, il n’avait pas de famille du tout.

Il était une machine, et j’étais presque sûre qu’il ne dormait jamais. (Il était également un connard, et j’étais plus que certaine que je ne serais plus son employée pour très longtemps.)

Ding. Ding. Ding !

L’alarme pour me rappeler de prendre mes médicaments antistress se mit à sonner sur mon téléphone, et j’avalai les cachets avec de l’eau.

Faisant défiler mes textos, je décidai d’en envoyer un à mon petit ami, Michael.

Moi : Salut. Je suis réveillée et je pense à toi avant de partir travailler. J’espère que tu seras toujours dispo pour m’aider à chercher un nouvel appartement ce week-end ?

Il me répondit immédiatement.

Michael : Oh, tu es toujours vivante ? MDR. Bien sûr, bébé. Si ton patron te laisse avoir une vie en dehors du boulot ce week-end, je serai là. Est-ce que tu viens à mon Happy Hour ce soir ?

Moi : Je vais essayer, mais je ne peux rien te promettre puisque mon chef a planifié une réunion avec les actionnaires. Au cas où, ce ne sera que partie remise ?

Michael : Toujours. Je t’enverrai des e-mails pendant la journée pour te faire oublier qu’il existe. (J’ai hâte de me retrouver enfin seul avec toi, une fois que ta période de probation sera terminée [émoticône goutte de pluie] [émoticône aubergine] [émoticône goutte de pluie].)

Je lui adressai quelques émoticônes envoyant des baisers en retour et souris. Nous n’avions pas passé plus de quelques heures ensemble depuis que j’avais commencé à travailler, et bien qu’une part de moi en soit contrariée, une autre part, que je ne parvenais pas à expliquer, s’adaptait très bien à cette nouvelle organisation.

Quand je vérifiai l’heure de nouveau, je sentis mon sourire s’effacer lentement.

Et dans trois, deux, un…

Mon téléphone se mit à vibrer dans ma main, et ma messagerie revint à la vie pour le soixante-et-unième jour de ma nouvelle carrière.

Sujet : Commande pour le petit déjeuner de M. Parker : merci de confirmer avant de le récupérer

Sujet : Demande de rendez-vous pour M. Parker

Sujet : Notes pour la réunion Sarasota

Sujet : Changement de planning : Inauguration de Jones déplacée à lundi

Sujet : Confirmation de l’annulation nécessaire : vol privé pour Rome mercredi prochain ?

Sujet : Demande d’interview pour Mister New York

Je grognai et me hissai hors des poufs, pris une douche rapide et enfilai ma robe couleur chair préférée et une paire de chaussures à talons aux semelles rouges.

— Tu sais ce qui ne va pas me manquer à propos de cet appartement ? demanda Ava en se redressant sur son matelas gonflable dans le coin de la pièce.

— Quoi ?

— Le fait que je puisse entendre chacun de tes mouvements, même quand je dors, répondit-elle en riant. Pourquoi continues-tu de te réveiller aussi tôt chaque matin ? Tu n’as pas besoin d’être au boulot avant huit heures.

— Parce que, mademoiselle Lauren, dis-je en imitant la voix de Preston, les gens sur qui je ne compte pas directement ne doivent pas être au bureau avant huit heures. Mon bras droit se doit d’être réveillé aussi tôt que moi, et il se doit d’être là avant moi pour montrer l’exemple. Sinon…

— T’a-t-il déjà expliqué ce que sous-entendait ce « sinon » ? Parce que si c’est du sexe punitif, je pense que tu devrais envisager d’arriver en retard tous les jours.

J’éclatai de rire.

— J’espère ne jamais le découvrir. J’ai officiellement décidé que je n’allais travailler pour lui que six mois, afin que j’aie suffisamment d’argent sur mon compte en banque pour être stable jusqu’à ce que je trouve quelque chose de moins intense.

— Tu es sûre de ça ?

— À cent pour cent.

J’attrapai mon attaché-case et éteignis les lumières avant de sortir. Quand j’arrivai dehors, une voiture de ville m’attendait, comme d’habitude, et un chauffeur maintenait ouverte la portière arrière.

— Bonjour, Taylor.

— C’est Tara. Je vous ai dit mon nom, à vous et à tous les autres dans cette entreprise, et vous continuez de m’appeler Taylor. Est-ce si difficile que ça à prononcer ?

Il ne me répondit pas. Il se contenta de tenir la portière et de sourire.

Je me glissai sur le siège arrière, répondant à cinq e-mails avant d’arriver au bout de la rue.

— Pouvez-vous me confirmer verbalement tous les arrêts pour ce matin, Taylor ?

— Oui, répondis-je, sans prendre la peine de le corriger cette fois. Nous devons nous arrêter chez Aldman pour récupérer quelque chose, chez Tom Ford pour ses costumes, à l’embarcadère pour vérifier que son nouveau yacht a été correctement repositionné, Dean & DeLuca pour son petit déjeuner et nous irons chercher son café en dernier.

Il acquiesça et me tendit une petite corbeille de chocolats avant d’augmenter le volume de sa musique et de se diriger vers Aldman.

Alors que nous étions à mi-chemin, le nom de Preston (Mon Connard de Patron) jaillit sur l’écran. J’hésitai à lui répondre, me demandant si je devrais finalement découvrir ce que ce « sinon » signifiait.

Je cédai avant que l’appel ne bascule sur la messagerie.

— Bonjour, monsieur Parker, décrochai-je d’un ton faussement joyeux. En quoi puis-je vous être utile ?

— Je vous appelle pour m’assurer que vous arriverez au travail à l’heure ce matin puisque vous aviez six minutes de retard hier.

— Je n’avais que deux minutes de retard.

— Vous étiez quand même en retard, insista-t-il d’une voix profonde, suffisamment en retard pour que je ne sois pas le seul à le remarquer. Vu que vous êtes ma plus proche collaboratrice, je ne veux pas que certaines personnes pensent que vous recevez des traitements de faveur de ma part, que vous prenez le dessus sur moi, quand il est clair que votre position est en dessous de moi. Je ne souhaite également pas que vous pensiez que vous serez un jour capable d’aller et venir comme bon vous semble sans ma permission, surtout quand nous devons tous les deux commencer à travailler sur le contrat Von Strum en privé. Est-ce clair ?

Je ne répondis rien. Je ne savais pas exactement comment la voix de cet homme était capable de me faire mouiller à ce point en seulement quelques secondes ; pourquoi, même quand il se comportait comme un gros connard, ses mots s’alignaient d’une façon qui me faisait toujours penser au sexe ?

— Vous êtes là, mademoiselle Lauren ? Est-ce que je me parle à moi-même ?

— Non, monsieur Parker. Je vous reçois sept sur sept.

— Bien. Maintenant, mis à part le fait que vous devrez désormais être là à mon heure et non la vôtre, changement de plan pour mon café aujourd’hui.

— Vous irez le chercher vous-même ?

— Pardon ? dit-il d’une voix lapidaire. Qu’est-ce que vous venez de dire ?

Je toussai.

— Rien. J’ai un chat dans la gorge.

— Mmm. Je préférerais un café crème caramel du Sweet Seasons Café aujourd’hui. Et assurez-vous que mon café fasse exactement soixante-huit degrés.

Sérieusement ? Je levai les yeux au ciel.

— C’est noté. Il vous fallait autre chose, monsieur ?

— Je ne pense pas.

Il me raccrocha au nez.

— Aaaargh !

— Quelque chose ne va pas, Taylor ? demanda le chauffeur en me regardant dans le rétroviseur. Dois-je me garer sur le bas-côté ?

— Non, continuez de me traîner vers l’enfer, s’il vous plaît.

D’un revers de la main, j’envoyai balader l’impolitesse de Preston et réalisai mes premières courses. Je décrochai mon téléphone à la seconde où il se mit à vibrer.

— Je sais pourquoi vous m’appelez, madame Vaughn, et je suis désolée. Je ne sais pas pourquoi sa styliste dépose toujours ses costumes en retard ces derniers temps, mais je me renseignerai dès que possible.

J’attendis qu’elle dise quelques mots, ensuite je pris l’appel entrant de son coach personnel. De son avocat. Et de son pilote. Puis de la personne qui nettoyait ses satanés yachts. (Pourquoi cet homme avait besoin de huit yachts, je ne le saurais jamais.)

— Il est sept heures trente-cinq, mademoiselle Lauren, intervint le chauffeur. Est-ce que nous nous arrêtons toujours au Sweet Seasons Café ?

— Non. Nous allons au McDonald’s.

Il acquiesça et s’arrêta au fast-food qui se trouvait au coin de la rue.

J’ouvris mon sac et en sortit un gobelet vide que j’avais volé au Sweet Seasons Café. Cela faisait partie de ma routine depuis une semaine et demie puisque cette boutique nous faisait faire un détour complètement ridicule de cinq pâtés de maisons.

Pour quinze dollars, les baristas infusaient trente grammes de grains colombiens d’une grande finesse, et ils préparaient chaque tasse une par une. Ils refusaient de prendre les commandes en ligne, et bien que Preston soit un client fidèle depuis plusieurs années, ils refusaient de préparer son café à l’avance. Ils revendiquaient le fait que « l’expérience » d’un café fraîchement préparé justifiait leur prix et qu’ils ne voulaient pas déroger à leur marque de fabrique.

Ils demandaient également à leurs clients à quelle température ils souhaitaient que leur boisson leur soit servie, comme si quelqu’un pouvait honnêtement faire la différence entre soixante et soixante-cinq degrés.

Ils ont tous le même goût…

J’arrivai au comptoir du McDonald’s.

— Je vais prendre un café normal, grand format, s’il vous plaît. Est-ce que vous pouvez y ajouter du caramel, et pouvez-vous le mettre dans ce gobelet ?

— Bien sûr.

Je passai la porte du bureau de monsieur Preston avec dix minutes d’avance et eus le temps d’installer son plan de travail comme il l’aimait.

Le café sur la droite, le dossier rempli de coupures de presse et de rapports sur la gauche, sa lecture en cours au milieu.

Je m’assurai que sa « short-list », un résumé détaillé de chaque e-mail qu’il devait traiter et son planning de la journée, était soigneusement écrite. J’ajoutai même quelques notes et mes propres suggestions.

— Le patron est entré dans le bâtiment, tout le monde ! cria quelqu’un dans le couloir. Il est dans le hall !

Je renversai son dossier sur le sol.

Merde.

Me dépêchant de tout ramasser, j’essayai de replacer du mieux que je pouvais les documents à leur place. Alors que je glissai les rapports financiers, je remarquai une vieille photo de Preston se tenant aux côtés d’un autre Preston vêtu d’une toge universitaire et d’une toque noire.

Derrière cette photographie, j’en trouvai une autre avec une double dose de Preston. Cette fois-ci, ils portaient un jean et se tenaient devant un panneau publicitaire dans Times Square. Tout chez les deux hommes était identique, même leurs magnifiques yeux verts mouchetés de gris.

Il a un frère jumeau ?

— Le patron est maintenant dans l’ascenseur ! hurla quelqu’un d’autre.

Avec quelques secondes d’avance, je pénétrai dans mon bureau et glissai mes pieds dans une paire de chaussures plates.

Quelques instants plus tard, Preston sortit de l’ascenseur, vêtu d’un costume Tom Ford gris sombre, faisant honte à tous les hommes ayant jamais porté un costard. Ses boutons de manchette en argent scintillaient sous les lumières vives du couloir, et les joues de sa réceptionniste rosirent à sa simple vue.

Il passa devant ma porte ouverte, lâcha un « Mademoiselle Lauren », et rien d’autre.

Il ferma sa porte, et j’attendis son e-mail habituel pour m’assurer que j’étais hors de danger.

Ma messagerie tinta quelques minutes après.

Objet : Ma short-list.

Mademoiselle Lauren,

J’ai lu l’édition de ce matin, mais cela m’a pris plus longtemps que d’habitude parce que vous avez mal orthographié les mots « variété », « résidus » et « inconséquent ». Vous l’avez également annotée (ce que je n’avais pas demandé) et vous m’avez donné votre opinion sur certaines réunions, ce dont je n’avais pas besoin.

De mémoire, il me semble que votre profil mentionnait un diplôme de lettres ?

Je serais tenté d’appeler Princeton pour leur demander s’ils ont une politique de retour.

Preston Parker

PDG Parker International

Je mordis ma langue tout en ouvrant mon dossier intitulé « Nouveaux boulots auxquels postuler » et remplis deux candidatures pour des cabinets d’avocats se trouvant à proximité, avant de m’attaquer aux autres e-mails reçus. Alors que je déclinai une proposition d’interview pour Mister New York, Preston entra dans mon bureau.

— Mademoiselle Lauren, dit-il d’un air impassible. Puis-je vous parler dans mon bureau une minute ?

— Êtes-vous vraiment en train de me demander quelque chose et non de me l’imposer ?

Les mots se précipitèrent hors de ma bouche avant que je n’aie le temps d’y réfléchir à deux fois.

— Maintenant, mademoiselle Lauren.

Il me fit signe de me lever.

Je le suivis dans son bureau, et il ferma la porte derrière nous. Il attendit que je prenne place face à lui avant de s’adosser à sa chaise.

Il me dévisagea pendant plusieurs secondes, aussi intensément que dans mes fantasmes la nuit dernière, et il commença à parler.

— Je tire une certaine fierté du fait d’embaucher du personnel compétent, mademoiselle Lauren. Des gens en qui je peux avoir confiance, des gens qui ne me voleront ou ne me trahiront pas. Maintenant, vu la manière dont notre relation a commencé, je ne peux vous dire, sans mentir, que je ne m’attendais pas à ce que vous me voliez à nouveau, mais je ne pensais pas que vous trahiriez ma confiance.

QUOI ?

— Monsieur Parker, je peux vous assurer que je ne vous ai trahi d’aucune manière. Je suis très ouverte et honnête à propos de toutes les réunions auxquelles j’ai assisté, et j’ai toujours été honnête depuis le premier jour.

Il leva la main, me réduisant au silence. Puis, comme s’il n’avait pas entendu un mot de ce que j’avais dit, il poursuivit :

— Compte tenu du fait que vous avez tenu plus longtemps que mes dix derniers assistants…

— Vingt, le corrigeai-je.

— Excusez-moi ?

— J’ai tenu plus longtemps que vos vingt derniers assistants.

Un sourire s’étala lentement sur son visage et il attrapa son gobelet de café, avalant une longue gorgée.

— D’accord, répliqua-t-il. Mes vingt derniers assistants. Compte tenu du fait que vous avez tenu plus longtemps qu’eux, je pensais que nous étions peut-être prêts à construire une relation de confiance, que c’était peut-être le signe que vous étiez prête à commencer à travailler avec moi sur des affaires plus sérieuses. Cependant, depuis un peu plus d’une semaine, je me suis aperçu que vous me trahissiez tous les matins.

Il plissa les yeux.

— Je n’apprécie pas la présence de traîtres au sein de mon entreprise, mademoiselle Lauren, et j’ai tendance à les renvoyer sur-le-champ dans les quelques secondes qui suivent ma découverte de leur trahison, même si le délit est futile.

Un long silence s’ensuivit.

Mon visage pâlit. Je n’avais aucune idée de ce dont il parlait, et horrible patron ou pas, je ne pouvais pas me permettre de perdre ce travail pour le moment.

— Je vous ai dit que je voulais le café colombien du Sweet Seasons Café sur Park Avenue, lâcha-t-il enfin. Est-ce bien ce que je vous ai demandé ?

C’est quoi ce bordel ?

— Oui.

— Intéressant. Eh bien, ce qui est unique à propos du Sweet Seasons Café, c’est qu’ils déposent une pastille de chocolat au fond de chaque tasse.

Il attrapa son gobelet et en versa le contenu dans un verre vide.

— Cette dernière colle toujours au fond quand on finit de le boire.

Il tourna le récipient vide vers moi, et je déglutis.

— Aucun autre café dans cette ville ne le fait, mademoiselle Lauren. C’est une sorte de marque de fabrique, un clin d’œil subtil à leurs clients fidèles qui sont prêts à payer quinze dollars les trente grammes. C’est ainsi que je sais que je suis en train de boire leur pur blend, ou quand ma nouvelle assistante remplit l’un de leur gobelet avec de la merde.

— Je n’avais pas l’intention de…

Il m’interrompit.

— Comme vous pouvez vous en douter, mademoiselle Lauren, si je ne peux pas vous faire confiance pour aller me chercher le bon café, je vais avoir beaucoup de mal à m’en remettre à vous pour grand-chose d’autre.

Il reposa la tasse, et ses lèvres esquissèrent un sourire narquois.

— Néanmoins, je suis tout disposé à vous laisser une seconde chance, donc je vous donne exactement trente minutes pour aller me chercher ce que je vous ai demandé.

— Très bien, acquiesçai-je en me levant, mais il m’empêcha d’aller plus loin d’un geste de la main.

— Une dernière chose, mademoiselle Lauren.

Je détestai la manière dont il prononça mon nom, le fait qu’il parvienne à m’exciter malgré sa grossièreté.

— Je ne sais pas si vous avez lu minutieusement le manuel destiné aux employés, mais le support technique est tenu de signaler tous les e-mails envoyés ou reçus des noms de domaines appartenant à la concurrence. Enfin, des noms de domaines appartenant à ceux qui pensent qu’ils sont ma concurrence. Êtes-vous familière avec l’adresse e-mail michael.elliott@marriott.com ?

— Oui, répondis-je, c’est l’adresse de mon petit ami. Il est stagiaire au Marriott, et c’est seulement un boulot temporaire pour lui. Il n’est pas un genre d’espion industriel.

— Mmm, marmonna-t-il en me regardant de bas en haut. Eh bien, maintenant que je sais qu’il n’essaye pas d’obtenir des secrets d’initiés par votre biais, j’envisagerai de demander à l’équipe technique de supprimer l’alerte. Ceci dit, laissez-moi vous donner un conseil, ainsi qu’à votre petit ami.

Il attrapa une feuille et s’approcha de moi, faisant battre mon cœur un peu plus vite à chaque pas.

— Je pense que vous devriez faire attention à ce que vous envoyez depuis le serveur de l’entreprise, parce que certains e-mails sont loin d’être appropriés.

— Je ne vous ai appelé « connard impossible » qu’une seule fois dans mes e-mails.

— Je ne parle pas de ça, répliqua-t-il, me fusillant du regard avant de reporter son attention sur le papier qu’il tenait. « Objet : Laisse-moi arranger les choses. (Oui, je parle de baiser.) »

Je hoquetai d’horreur, priant pour qu’un trou noir s’ouvre sous mes pieds et m’avale tout de suite.

— Ensuite, il y a un énorme problème avec le message en lui-même.

Preston continua à lire, tout en souriant.

— Tara, bébé, ne t’inquiète pas pour ton emmerdeur de patron. Je suis plus que disposé à t’aider à déstresser, peu importe quand tu auras une pause. J’ai envie de combler ton vagin avec ma bite et de le lécher partout, aussi longtemps qu’il le faudra pour que tu oublies ton boulot. Tu n’as qu’un mot à dire. Est-ce que ça te fait…

Il marqua une pause, haussant un sourcil.

—… Émoji goutte d’eau. Émoji goutte d’eau. Émoji goutte d’eau.

Mes joues étaient en feu.

Preston reposa la feuille et combla l’espace qui nous séparait, regardant directement dans mes yeux.

— Mettons de côté le fait que cet e-mail est totalement inapproprié pour être envoyé durant les heures de travail, vous devriez dire à votre copain de bosser sur son vocabulaire. S’il est vraiment aussi concerné qu’il le dit, et qu’il veut vous aider à déstresser quand vous êtes libérée de votre emmerdeur de patron, alors il devrait juste dire : « Je veux que tu t’asseyes sur mon visage afin que je puisse te bouffer la chatte jusqu’à ce que tu jouisses dans ma bouche, jusqu’à ce que la seule chose que tu aies à l’esprit soit à quel point tu aimes la sensation de ma langue quand elle lèche ton clito abondamment mouillé. Et la prochaine fois que tu as une pause, invite-moi à passer pour que je te prenne sur ton bureau, et pour que ta chatte sente à quel point ma queue est dure chaque fois que je pense à toi ».

Il recula, ses yeux toujours rivés aux miens.

— Alors, peut-être que, s’il disait ces choses, il n’aurait pas besoin de vous demander si vous êtes mouillée. Il le saurait. Et peut-être, puisqu’il est visiblement complètement ringard, qu’il enverrait alors « émoji parapluie, émoji parapluie, émoji parapluie… »

Ma culotte n’avait jamais été aussi trempée.

Il repassa brusquement en mode connard.

— Maintenant, allez me chercher le bon café.

SIX (B)

Tara

Plus tard ce soir-là, à dix-huit heures pour être précise, je faisais les cent pas devant les fenêtres de mon bureau, attendant que les costumes de Preston arrivent. C’était la quatrième fois cette semaine qu’ils étaient en retard et, peu importe à quel point, j’essayais de lui dire gentiment, « s’il vous plaît, soyez à l’heure la semaine prochaine », sa styliste n’était jamais là avant dix-neuf heures.

Je sortis mon téléphone de mon tiroir et envoyai un texto à Michael.

Moi : Ce sera définitivement pour une prochaine fois pour le Happy Hour vu qu’il fait travailler tout le monde tard et que je suis toujours en train d’attendre ses costumes. D’ailleurs, il faudra peut-être remettre à plus tard la chasse aux appartements aussi. (Je dois prendre un avion pour Cali pour une réunion avec lui.) Est-ce que tu pourrais m’aider le week-end prochain à la place ?

Michael : Bien sûr, bébé.

J’allais lui demander comment sa journée s’était passée, mais Cynthia entra dans mon bureau et claqua violemment la porte derrière elle.

— Que puis-je faire pour vous, Cynthia ?

— Je veux que vous sachiez que monsieur Parker allait me choisir pour être son assistante de direction avant que vous ne vous pointiez, cracha-t-elle en croisant les bras sur sa poitrine. Il a dit que j’étais plus que qualifiée, et qu’il avait hâte de m’emmener pour tous ses voyages d’affaires.

— Est-ce que vous voulez que je lui demande si vous pouvez toujours faire ces déplacements ?

C’est avec joie que je vous laisserais prendre ma place…

— Non, je veux que vous sachiez que je croise les doigts pour que vous échouiez.

Elle n’avait pas l’air de plaisanter.

— Vous avez tenu deux mois, ce qui est plutôt impressionnant, mais votre veine ne durera pas. Impossible que ça dure.

— Est-ce que vos yeux sont toujours aussi exorbités ? demandai-je, terrifiée par l’expression de son visage. Vous devriez peut-être consulter pour ça.

— Mes yeux vont très bien, et ils peuvent voir que vous êtes là pour trois mois et demi, au mieux, Taylor. J’ai regroupé quelques employés et nous avons parié sur le temps que vous tiendrez et personne ne vous voit dépasser le troisième mois.

Ses yeux sortirent encore un peu plus de leurs orbites.

— Nous n’avons pas l’habitude d’inviter les Taylor à se joindre à nous pour ce genre de chose, mais pour vous, je suis prête à faire une exception. Vous voulez parier sur quoi : trois, quatre, cinq ou six semaines de plus ? La plupart ont parié sur quatre. Et il y en a quelques-uns qui aiment prendre des risques, pas moi, et qui ont misé leur argent sur six.

Avant que je puisse l’envoyer promener, Preston ouvrit la porte et entra dans mon bureau.

— Mademoiselle Lauren, pourquoi est-ce que…

Il s’immobilisa, dévisageant Cynthia avant de se tourner vers moi.

— Pourquoi est-ce que ma short-list de la soirée et mon café ne sont pas sur mon bureau ?

— Je ne sais pas, répondis-je en me forçant à sourire. Je les ai définitivement posés là il y a une demi-heure.

— Ce n’est pas possible, intervint Cynthia. Ils n’y étaient pas quand j’ai déposé ses mémos il y a quelques minutes. Peut-être que vous avez imaginé l’avoir fait.

Quelle salope.

— Vous avez raison, Cynthia. J’ai probablement imaginé avoir déposé sa short-list et son café.

— Eh bien, je ne vous paie pas pour « imaginer » faire votre travail, mademoiselle Lauren.

Preston me détailla du regard, de bas en haut, m’excitant à mon corps défendant.

— J’aimerais avoir cette liste d’ici trente minutes, et j’aimerais aussi que mes costumes n’arrivent plus en retard toutes les semaines. Aucun autre assistant n’a eu autant de problèmes de livraison.

Il quitta la pièce.

Cynthia le suivit en toussant.

— Trois mois max.

Je recopiai rapidement la short-list et m’assurai de la placer directement dans la main de Preston avant de quitter son bureau. Je n’en étais pas complètement sûre, mais je crus sentir son regard posé sur mes fesses alors que je sortais.

Alors que je revenais sur mes pas, j’entendis Cynthia éclater de rire. Je fus soudainement frappée par une réalisation. Cynthia et la styliste étaient meilleures amies. Je les avais vues rigoler ensemble tout en partageant un déjeuner à plusieurs reprises, et elles me jetaient toujours des regards assassins quand je passais près d’elles.

Pas étonnant que ses costumes arrivent toujours en retard. Elles essayaient de me saboter.

Livide, je cherchai la description de mon poste sur Internet et appelai George pour m’assurer que j’interprétais correctement le passage concernant la supervision des employés. Quand il me confirma que j’étais effectivement chef du personnel, je pris l’ascenseur pour rejoindre le hall d’entrée et attendis que la styliste arrive avec la garde-robe de la semaine.

— Bonsoir, mademoiselle Lauren, me sourit-elle tout en faisant rouler le portant à exactement dix-neuf heures. J’étais justement en train de dire au chauffeur que c’était super d’avoir enfin une assistante de direction stable par ici. Je lui disais aussi à quel point il était regrettable que tous les créateurs et les tailleurs soient tellement en retard ces derniers temps. Ça doit être la saison des tapis rouges.

— Économisez votre salive. Gardez toutes vos conneries pour quelqu’un qui les croira.

— Quoi ?

Ses yeux s’écarquillèrent.

— Ne faites pas l’innocente, rétorquai-je en posant ma main sur le portant. Saviez-vous qu’en tant qu’assistante de direction de monsieur Parker, j’avais le pouvoir d’embaucher et de licencier des collaborateurs sans lui demander son avis ? Que vous faites partie de ces collaborateurs ?

— Non, murmura-t-elle en blêmissant. Non, je ne le savais pas.

— Eh bien, vous êtes désormais au courant. Ceci dit, puisque je ne suis pas aussi mesquine que vous, et que je n’ai pas le droit de virer votre meilleure amie en haut, je vais vous faire une faveur.

Je la fusillai du regard.

— Je vais vous donner une autre chance. À partir de maintenant, vous allez livrer les costumes de monsieur Parker le matin, pas le soir. Vous allez m’autoriser à vérifier et approuver le contenu du portant afin que nous puissions le voir dans autre chose que du Tom Ford en permanence, vu que vous me semblez être le genre de personne qui touche probablement une commission de la part d’un employé de ce magasin.

Elle détourna le regard, confirmant ma théorie.

— C’est bien ce que je pensais. Dès aujourd’hui, vous allez être la meilleure styliste et coursière qu’il ait jamais eue et vous ne ferez plus en sorte de donner une mauvaise image de son assistante de direction, qui est bien au-dessus de vous dans la hiérarchie. Est-ce bien clair ?

Elle acquiesça.

— J’ai besoin de vous entendre le dire.

— J’arrêterai dorénavant d’essayer de vous nuire.

— Merci.

Je réorganisai les costumes sur le portant, plaçant ceux que j’aimais le plus sur le devant.

— Je suis au courant pour les paris des employés. Alors, vous pensez que je vais tenir encore combien de temps ?

Elle baissa les yeux et secoua la tête.

— Je préfère ne pas le dire.

— Pourquoi pas ? Si vous êtes assez courageuse pour essayer de me saboter, vous pouvez au moins me dire combien de temps vous pensez que je vais rester ici.

— Encore un mois. Trois mois maximum.

SIX MOIS PLUS TARD…

SEPT

Preston

Embaucher Tara Lauren était officiellement la pire chose que je n’aie jamais faite.

— Embaucher Tara Lauren est officiellement la meilleure chose que tu aies jamais faite, Preston, déclara George en me tendant un classeur. Du moins, elle l’était, et je l’ai vraiment appréciée le temps qu’elle a duré.

— Um-mmm.

Je feuilletai un rapport et fis semblant de le lire.

Je n’avais pas été capable de terminer mes tâches quotidiennes conformément à mes standards depuis que Tara avait commencé à travailler pour moi. Tout en elle était une distraction, et j’avais perdu le compte du nombre de fois où je l’avais imaginée penchée sur mon bureau, les fesses en l’air, me suppliant de la baiser plus fort.

Elle était l’assistante de direction la plus travailleuse que j’aie jamais embauchée, elle était bonne dans son travail, et elle s’améliorait encore chaque jour qui passait. Malgré son manque d’expérience dans le milieu hôtelier, elle avait rattrapé son retard en un rien de temps. Contrairement à mes autres assistants, qui se contentaient d’attendre que je leur dise quoi faire, elle avait toujours une longueur d’avance sur moi. Elle avait étudié la marque de fabrique de mes hôtels sous toutes les coutures, elle était capable de réciter les mantras et de lister les différentes installations et commodités mieux que certaines personnes qui travaillaient pour moi depuis des années. Elle améliorait même la qualité de mon personnel, renvoyant et embauchant ceux qu’elle estimait plus aptes à m’aider.

Toutefois, il y avait trois choses à son sujet qui me rendaient complètement fou. Premièrement, elle avait une grande gueule et, malheureusement, le sarcasme qui jaillissait de ses lèvres séduisantes ne me donnait que plus envie de la posséder. Deuxièmement, elle était incapable de chuchoter. Du moins, elle se comportait comme si elle ne savait pas le faire chaque fois qu’elle marmonnait dans sa barbe à quel point elle me haïssait. Ou à quel point elle pensait que j’étais un « connard ». Troisièmement, elle avait tendance à s’abstenir de mettre des petites culottes lorsqu’elle portait certaines robes, et je ne pouvais m’empêcher de le remarquer à chaque fois. Ces jours-là, j’insistais pour qu’elle vienne dans mon bureau toutes les demi-heures, pour de petites tâches, afin d’être aux premières loges.

— Son embauche est plutôt tombée au bon moment, en plus.

La voix de George interrompit brusquement mes pensées.

— Sa prestation me donne l’espoir que nous serons capables de vraiment trouver quelqu’un qui tiendra neuf mois voire un an la prochaine fois. Elle était vraiment bien.

— Pardon, quoi ? répliquai-je en levant les yeux vers lui. Pourquoi est-ce que tu dis qu’elle « était » une bonne employée ? Au passé ?

— Parce que je viens de recevoir un appel du cabinet Greenwich, tu sais, l’endroit où atterrissent la plupart de tes anciens assistants de direction. Ils m’ont demandé si je pouvais lui donner une bonne recommandation avant qu’elle ne se rende aujourd’hui chez eux pour un dernier entretien.

— Et qu’est-ce que tu as dit ?

Je serrai les mâchoires. J’étais livide qu’elle soit allée à un entretien d’embauche derrière mon dos.

— Eh bien, je lui ai dit que j’allais devoir le rappeler parce que j’étais sur le point de te rejoindre, mais je suis presque sûr que je vais lui donner une très bonne recommandation. À moins que j’aie loupé quelque chose ?

— Tu as loupé quelque chose. Mademoiselle Lauren a une clause de non-concurrence dans son contrat.

En plus des quelques autres clauses que j’ai ajoutées…

— Et alors ? C’était également le cas pour tes autres assistants. Cela n’a jamais posé de problème quand ils voulaient partir.

— Ça me pose problème maintenant, donc ne lui donne pas de recommandation. Jamais. S’ils demandent pourquoi tu ne peux pas leur en donner une, dis-leur de m’appeler.

— Quoi ?

— Tu m’as très bien entendu. Je pense qu’il est temps que nous commencions à appliquer tous les termes des contrats de nos employés. Nous devons donner le ton et nous assurer que, dorénavant, les gens n’utilisent pas leur embauche chez nous comme une sorte de tremplin pour obtenir un autre poste.

Il ferma son dossier.

— Est-ce que tu veux que je lui dise qu’elle perd son temps en allant à tous ces entretiens, du coup ?

— Combien en a-t-elle eu ?

— Au moins cinq à ce que je sache, pour l’instant.

C’est quoi ce bordel ?

— Cinq, George ?

Il haussa les épaules.

— Je comprends ce que tu veux dire en ce qui concerne l’application des règles, mais peut-être qu’elle n’a pas lu les petites lignes de son contrat.

— La clause de non-concurrence n’est pas en petits caractères. C’est inscrit sur la seconde page, en gras, au même titre que d’autres conditions générales basiques. Je suis sûr qu’elle l’a lu.

— Son entretien est à quinze heures, Preston, dit-il en regardant sa montre. Ça ne te tuerait pas de lui dire qu’elle n’a pas besoin de traverser la ville pour rien.

— Elle ne m’a jamais dit qu’elle avait un entretien, donc en fait si, ça me tuerait.

Il leva les yeux au ciel et se redressa.

— Merci de me rappeler à quel point tu peux être mesquin des fois.

— Mais de rien, il n’y a vraiment pas de quoi.

— Je serai de retour dans une heure avec les dossiers Van Strum. Ça va nous prendre toute la nuit de les passer en revue, donc je vais déjeuner.

Il quitta la pièce, et j’envoyai immédiatement un e-mail à Tara.

Objet : Nouvelle réunion aujourd’hui

Mademoiselle Lauren,

Je vais passer en revue les dossiers Van Strum avec George à quinze heures. C’est l’accord le plus important que je m’apprête à passer et vous êtes tenue de venir nous aider.

Preston Parker

PDG & Propriétaire de Parker International

Contrairement à d’habitude, sa réponse ne me parvint pas immédiatement.

J’actualisai la page quelques secondes plus tard. Toujours rien.

J’attendis cinq minutes entières et me mis à chercher son nom dans ma liste de contacts sur mon téléphone.

Avant que j’aie le temps d’appeler, elle entra dans la pièce vêtue d’une robe d’un vert olive qui complimentait parfaitement ses courbes et une paire d’escarpins couleur chair qui me poussèrent à l’imaginer en train d’enrouler ses jambes autour de ma taille.

Elle ne porte définitivement pas de culotte aujourd’hui…

— J’ai terminé tout ce qu’il y avait sur la short-list du jour, annonça-t-elle en plaçant une pochette sur mon bureau. J’ai ajouté quelques éléments que je pense que vous devriez mentionner durant votre première réunion avec la famille Van Strum. Deux de ces mots sont merci beaucoup. Je me prépare également à organiser vos prochains voyages et je cherche une liste des personnes à notifier, vos plus proches amis et votre famille, mais je n’arrive pas à mettre la main dessus.

— C’est parce que je n’ai aucune famille à prévenir.

— Personne ?

— Personne.

— Très bien, alors…

Elle semblait sur le point d’ajouter quelque chose, mais elle se retint.

— J’ai également fini de relire le document recensant les installations proposées pour le nouvel hôtel Harrison et je vous ai donné mon avis. Y a-t-il autre chose dont vous avez besoin avant que j’aille prendre un déjeuner tardif ?

— Je vous ai envoyé un e-mail.

— Je ne l’ai pas ouvert.

— Maintenant serait le bon moment pour le faire, mademoiselle Lauren.

— Je pense que plus tard serait mieux, monsieur Parker, dit-elle en se moquant de moi. À part ça, est-ce qu’il y a autre chose ?

— J’aimerais un autre café.

— J’ai déjà envoyé quelqu’un vous en prendre un.

— J’aimerais que mon emploi du temps de la semaine prochaine soit mis à jour afin qu’on y voie toutes les réunions avec Sonoma. Je le veux en code couleur.

— J’ai fait tout ça ce matin. Autre chose ?

J’aimerais que vous annuliez ce putain d’entretien.

— Non.

Je tapotai des doigts contre mon bureau, réfléchissant aux différentes manières de gérer cette merde pendant les prochaines semaines.

— Je vous souhaite un très bon déjeuner tardif.

Elle sourit et se dirigea vers la porte.

— J’y compte bien.

HUIT

Tara

Quelques jours plus tard…

— Mademoiselle ? Mademoiselle, votre café est prêt.

La barista du Sweet Seasons Café me fit lever les yeux de mon téléphone.

— Merci.

J’attrapai le gobelet et bus une gorgée. Puis je secouai la tête et le lui rendis.

— Il est à quarante-huit degrés, au mieux. J’ai besoin qu’il soit à soixante-huit degrés. Oh, et je peux à peine sentir le caramel là-dedans, vous pouvez en rajouter un peu ?

— Je vais le refaire tout de suite, répondit la jeune femme. Payez-vous toujours le café de toutes les personnes actuellement présentes dans la boutique, comme vous l’avez fait pendant tout le mois ?

— Absolument.

Je lui tendis la carte de crédit de Preston. J’attendis qu’elle me refasse sa boisson, puis je commandai une tasse pour moi avant de retourner dans ma voiture de ville.

J’étais choquée d’avoir une liste de choses à faire aussi courte ce matin, et j’arrivai au travail presque une heure en avance, j’aurais même le temps de faire une petite sieste sur mon bureau. Je ne savais pas pourquoi j’avais cru un jour que ce boulot deviendrait plus facile à gérer, pourquoi je pensais que je m’habituerais aux demandes de cet homme, j’avais clairement eu tort.

Hier soir, Preston m’avait appelée à minuit pour pinailler sur mon rapport pendant plus d’une heure, et bien que je sois énervée par cette invasion de mon temps libre, j’avais pourtant, sans aucune honte, tenu mon vibromasseur contre mon clito pendant qu’il me parlait. Même si je l’utilisais actuellement comme une source d’inspiration pour le sexe chaque soir (puisqu’il avait ruiné ma vie sociale), c’était la seule chose positive que j’avais à dire à son sujet. Enfin, ça, et plus il était méchant, plus je postulais à d’autres postes durant mes pauses.

Pourquoi n’ai-je pas eu une seule offre d’emploi suite à mes derniers entretiens ? Ça ne colle pas…

— Nous sommes arrivés, mademoiselle Lauren, annonça le chauffeur tout en m’ouvrant la portière. Est-ce que vous avez besoin que je fasse quelque chose pour vous ?

— Pouvez-vous monter ce café dans le bureau de monsieur Parker, s’il vous plaît ? demandai-je en lui tendant le gobelet. Posez-le sur le chauffe-plat en verre que nous lui avons acheté hier. Vérifiez bien qu’il est réglé sur sa température préférée.

— Bien sûr, dit-il en riant.

Je montai jusqu’à mon étage et m’arrêtai net.

— Michael ?

Je repérai mon petit ami assis derrière le bureau de Cynthia.

— Michael, c’est bien toi ?

— Ça fait un bail, hein ?

— Pas tant que ça. Je t’ai appelé l’autre soir.

— À trois heures du matin, Tara, rétorqua-t-il en secouant la tête. Tu n’as pas remarqué le nouveau rythme qu’a pris notre relation au cours de ces derniers mois ou tu n’as aucun problème avec la manière dont ça se passe ?

— J’ai remarqué.

— Oh, vraiment ? Alors, pourquoi ne trouves-tu pas étrange que je sois venu à ton travail super tôt, juste pour t’apercevoir rapidement ?

Je n’étais pas bien sûre de savoir quoi lui répondre.

— Je suis désolée.

Il ne répondit rien. Il se contenta de me regarder de bas en haut, admirant ma robe ajustée noire et grise, puis il regarda le hall d’entrée autour de lui.

— Je suis passé à ton nouvel appartement avant de venir ici. C’est une sacrée amélioration par rapport à là où tu étais avant, tu sais ? poursuivit-il en souriant. Tu paies combien de loyer par mois pour cet endroit ? Cinq-mille ?

— Neuf-mille, mais je n’en paie que quatre. J’ai droit à une énorme réduction grâce à mon patron.

— Ouais, eh bien, en parlant de ton patron, est-ce qu’on pourrait…

Mon téléphone se mit à sonner, et comme si j’étais sur le qui-vive, je répondis à l’appel avant qu’il ne puisse terminer sa phrase.

— Tara Lauren de Parker International à l’appareil.

— Mademoiselle Lauren, c’est Daniella. Les costumes de monsieur Parler seront prêts à être récupérés à neuf heures, comme vous l’aviez demandé. Comme vous le savez, c’est la seule raison pour laquelle je viens aussi tôt, donc est-ce que votre représentante sera à l’heure ?

— Oui, elle le sera.

— Elle a intérêt.

Elle raccrocha, et avant que j’aie le temps de ranger mon téléphone, il se remit à sonner.

— Tara Lauren de Parker International à l’appareil.

— Mademoiselle Lauren, c’est Raymond Oliver de chez Buvette. Je suis désolé de vous appeler aussi tôt, mais j’ai vu que vous aviez récemment modifié la commande du petit déjeuner de M. Parker. Je voulais vérifier qu’elle était correcte avant de demander au chef de la préparer.

— Elle est correcte. Un croissant aux amandes avec du beurre, deux crêpes et le plat à base d’œuf qui était présenté dans le GQ la semaine dernière. Il veut l’essayer, mais ne forcez pas trop sur le poivre. Son docteur ne veut pas qu’il en mange trop.

— Comme vous le souhaitez, mademoiselle Lauren. Je le fais livrer à son bureau dès qu’il est prêt.

Je raccrochai et fixai l’écran, attendant le prochain appel qui tombait toujours au même moment, réglé comme une horloge.

À la seconde où l’heure changea, le chauffeur de Preston chercha à me joindre.

— Bonjour, Simon.

— Bonjour, mademoiselle Lauren. Je vous appelle pour vous prévenir que j’arriverai devant la porte de M. Parker dans cinq minutes, vu qu’il veut arriver au travail plus tôt aujourd’hui. Dois-je lui transmettre quelque chose d’urgent ?

— Pas aujourd’hui, Simon. Merci d’avoir appelé.

Je rangeai mon téléphone et reportai mon attention sur Michael. Il faisait les cent pas, soupirant exagérément toutes les cinq secondes.

— Je suis vraiment désolée pour ça. Qu’est-ce que tu disais ?

— J’étais en train de dire que ça ne marchera pas.

Ses mots étaient secs et tranchants.

— Je ne peux plus supporter toutes ces conneries.

— Quoi ? De quoi parles-tu ?

— Nous n’avons pas couché ensemble depuis que tu as décroché ce job, Tara. Chaque fois que nous nous retrouvons pour dîner ou même pour quelque chose d’aussi simple qu’un déjeuner, ton patron ou quelqu’un de connecté à ton putain de patron appelle et tu laisses tout en plan pour déguerpir.

— Je ne laisse pas tout en plan. J’essaye juste de profiter au maximum de cette opportunité pour économiser le plus d’argent possible. Tu sais que je n’ai pas l’intention de travailler pour lui pour toujours.

— Tu avais dit que tu démissionnerais le mois dernier, quand tu travaillais cent-vingt heures par semaine. Et n’oublions pas qu’il t’a appelée à deux heures du matin il y a cinq jours, pour que tu lui lises un fichu e-mail, comme s’il était aveugle et qu’il ne pouvait pas le lire lui-même.

C’était la première fois que j’utilisais mon vibro au son de sa voix…

— Tu as également dit que tu arrêtais tout la semaine dernière, quand il t’a fait rester au boulot jusqu’à trois heures du matin, te demandant de réécrire le même rapport vingt fois.

— Écoute. Je sais que mon patron peut être difficile.

— Non, ton patron n’est pas difficile, Tara. C’est un connard. Je le sais, tu le sais, tout le monde dans cette putain de ville le sait.

— D’accord, très bien. C’est un connard. Ceci dit, je crois que tu es injuste à propos de toute cette situation. Ce n’est pas comme si je n’avais pas essayé de trouver un autre travail. Personne ne m’a rappelée malgré tous les entretiens que j’ai eus, ça n’a aucun sens de démissionner tant que je n’ai pas trouvé autre chose.

— Avec ton salaire, je crois que tu as plus qu’assez d’argent à la banque pour trouver quelque chose dans les trois prochains mois, Tara.

Il me regarda dans les yeux avant de poursuivre.

— Je ne veux pas être brutal ou te donner un ultimatum, mais je n’ai plus le choix. C’est ton patron ou moi.

— Quoi ?

— Tu m’as entendu, dit-il en se rapprochant de moi. Ton patron ou moi. Choisis.

Avant que je puisse lui donner une réponse, la sonnerie réservée à Preston jaillit de mon téléphone.

— Attends un instant, demandai-je en pénétrant dans mon bureau afin de prendre l’appel en privé. Allo ?

— Est-ce qu’il y a une raison pour que le dossier Dawson n’ait pas été déposé à mon appartement ce matin ? interrogea Preston d’une voix grave.

— C’est parce qu’il y avait trop de fautes de frappe, je leur ai demandé de le refaire. Vous l’aurez cet après-midi.

— Qu’en est-il de vos notes sur la présentation Anderson ?

— Je les ai imprimées hier soir, et Simon les a. Je me suis dit que vous voudriez les lire sur la route vu qu’il y a huit articles de journaux.

— Mmm.

Il me raccrocha au nez sans rien ajouter, comme d’habitude.

S’il y avait bien une chose qui me rendait furieuse à son sujet, c’était le fait qu’il ne disait jamais merci, ne laissait jamais entendre qu’il était reconnaissant pour mon travail.

Une vibration m’indiqua que j’avais reçu un e-mail quelques secondes plus tard.

Objet : Vos notes sur la présentation Anderson

J’espère que dans cette version de vos notes le mot « annuités » sera correctement orthographié. Sinon, j’aurais besoin que vous recommenciez, de préférence en utilisant le correcteur orthographique. (Vous savez que cet outil est installé sur tous les ordinateurs de mon entreprise, n’est-ce pas ?)

Preston Parker

PDG & Propriétaire de Parker International

Pfff !

Je balançai mon portable au travers de la pièce et retournai vers le hall pour terminer ma conversation avec Michael, mais il était parti depuis bien longtemps. La seule chose qui restait était un post-it qu’il avait laissé sur le bureau de Cynthia.

Tout est fini entre nous.

Va baiser ton patron.

— Michael

Quelques heures plus tard, j’envoyai à Michael une nouvelle série de messages, lui demandant si nous pouvions discuter de tout ça ou au moins rester amis, mais il ne répondit pas. Je décidai de lui envoyer un message sur Facebook, mais quand je me connectai, je remarquai qu’il avait changé sa situation amoureuse. Pas pour l’option « célibataire », cependant. Il était maintenant en couple avec quelqu’un d’autre.

Quoi ?

J’attendis que mon cœur se mette à souffrir, mais ça ne vint pas. Les seules émotions que je ressentais étaient de la colère teintée d’un soupçon de soulagement.

Vérifiant l’heure, je décidai de sécher les réunions exécutives obligatoires de la journée, et d’aller boire un verre post-rupture avec Ava à la place. Je me rendis jusqu’à l’ascenseur et appuyai sur le bouton d’appel.

Quand les portes s’ouvrirent, je vis monsieur Parker et l’un de ses conseillers financiers en train de parler. J’entrai dans la cabine et pressai le bouton G.

— Je crois que vous vous trompez, mademoiselle Lauren, intervint Preston. La réunion de cet après-midi est au niveau T.

— Je suis bien au courant de l’endroit où elle se tient, monsieur Parker, répondis-je en me tournant vers lui et en haussant les épaules. Je n’ai pas envie d’y aller.

— Ce n’est pas optionnel.

— Dans ce cas, j’enverrai quelqu’un poser un dictaphone sur ma chaise. Encore mieux, puisque vous avez l’air d’avoir envie d’y aller, pouvez-vous le faire pour moi ?

Il serra les mâchoires et plissa ses yeux.

— Hum, je crois que j’ai oublié quelque chose, marmonna son conseiller en appuyant sur un bouton au hasard avant de se précipiter hors de l’ascenseur dès que les portes s’ouvrirent.

À la seconde où elles se refermèrent, Preston appuya sur le bouton d’arrêt d’urgence et la cabine s’arrêta brusquement dans une secousse. Il s’approcha de moi.

— Faut-il que je vous aide à comprendre les tenants et les aboutissants de votre poste, mademoiselle Lauren ?

— Oui, répondis-je en le fusillant du regard. S’il vous plaît, aidez-moi à trouver la clause qui dit que je dois supporter les conneries de mon patron sept jours sur sept, vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

— Il me semble que ça relève de la cinquième clause.

Je levai les yeux au ciel et essayai de presser le bouton « S » pour que l’ascenseur se remette en marche, mais il m’en empêcha.

— Ça fait quelque temps que je n’ai pas reçu d’e-mails signalés de votre petit ami. Est-ce parce qu’il passe enfin du temps à travailler sur son vocabulaire ?

— Non, c’est parce qu’il m’a larguée. Il pensait que je passais bien trop de temps avec mon patron exagérément exigeant.

— Oh ?

Il combla l’espace qui nous séparait, ses yeux verts rivés sur les miens.

— Eh bien, dans ce cas, votre patron exagérément exigeant est vraiment désolé pour vous.

— Non, il ne l’est pas.

— Il ne l’est définitivement pas, répliqua-t-il avec un sourire narquois. Cependant, il est plutôt contrarié par le fait que son assistante pense qu’elle peut lui parler n’importe comment devant le personnel.

— Peut-être que s’il arrêtait de la traiter n’importe comment, elle envisagerait de changer.

— Je n’apprécie pas que mes employés donnent une mauvaise image de moi.

— Vous vous en chargez très bien tout seul.

— Ne m’interrompez pas, siffla-t-il. Je n’avais pas fini de parler.

— Comme toujours.

Un long silence s’ensuivit.

Il me dévisagea pendant plusieurs secondes, l’air partagé entre l’envie de me virer ou de me baiser. Et avant que je puisse m’excuser à contrecœur, ses lèvres s’écrasèrent contre les miennes et il me poussa contre la paroi de l’ascenseur.

Sa langue glissa contre la mienne, demandant à ce que je le laisse diriger et je me soumis à son rythme. Retenant un gémissement, j’enroulai mes bras autour de son cou alors qu’il m’embrassait encore plus intensément.

— Mets ta jambe autour de ma taille, chuchota-t-il rudement. Maintenant.

J’en étais incapable. J’étais complètement perdue dans la sensation de sa bouche contre la mienne. Abasourdie par la durée et la profondeur de notre baiser, je fermai les yeux à la place, sentant les boutons s’enfoncer dans mon dos.

Mordillant ma lèvre inférieure, il remonta ma robe et glissa une main entre mes cuisses. Ses mains furent bloquées par la bordure en dentelle de ma culotte, et il émit un rire étouffé avant de l’arracher d’un coup.

Il caressa du pouce mon clitoris trempé, et mes yeux s’ouvrirent.

— Ahhh…

Un gémissement s’échappa de mes lèvres, et mes ongles s’enfoncèrent dans sa peau. Mon clito commença à palpiter de plaisir.

Alors qu’il approfondissait encore un peu plus son baiser, ses doigts s’insinuèrent profondément à l’intérieur de moi, me faisant gémir encore plus fort.

— Tu es tellement mouillée, grogna-t-il en entamant un mouvement de va-et-vient avec ses doigts, à un rythme lent et sensuel qui me fit chanceler.

Il ajouta en chuchotant contre mes lèvres :

— Dis-moi que tu n’as pas songé une seule fois à coucher avec moi depuis que tu as commencé à travailler ici.

— Absolument pas, mentis-je en me cambrant.

L’ascenseur se remit en mouvement. Comme s’il s’en moquait, il continua à m’embrasser et à me contrôler, possédant mon corps d’une manière qui m’était jusqu’alors inconnue.

La cabine s’arrêta brusquement, et nous nous séparâmes immédiatement.

Je remis ma robe en place et il fourra ma culotte dans sa poche avant que les portes ne s’ouvrent sur l’étage où devait se tenir la réunion.

— Comme je vous le disais, dit-il en sortant, cette réunion n’est pas optionnelle.

NEUF

Preston

Il faut que je trouve une meilleure manière de gérer ça…

Après avoir goûté la bouche de Tara dans l’ascenseur, et avoir senti à quel point sa chatte était étroite autour de mes doigts, j’avais compris que ce ne serait pas assez. Nous devions aller plus loin, et nous devions le faire rapidement, puisque des images d’elle envahissaient mon esprit toute la journée.

Durant la réunion d’hier, je n’avais pu penser qu’à ses gémissements voilés. Cette nuit, je l’avais imaginée à quatre pattes, accueillant chaque centimètre de ma verge jusqu’à ce qu’elle me supplie de la laisser jouir.

Me ressaisissant, je jetai un œil à la short-list du jour et lus les notes qu’elle avait écrites. Je sirotai mon café et surlignai les passages pour lesquels j’avais besoin de plus de détails. Alors que j’étais en train de lui écrire un e-mail, elle entra dans mon bureau, magnifique, comme toujours.

— Oui, mademoiselle Lauren ?

— Les Von Strum viennent d’appeler, dit-elle. Ils voulaient vous faire savoir qu’en raison de votre caractère impitoyable, vous étiez la dernière personne au monde à qui ils souhaitaient vendre leur chaîne hôtelière.

— Étant donné que je suis la dernière personne à être intéressée par cette acquisition, vous pouvez leur dire que je trouve leur logique remarquable.

Ses lèvres esquissèrent un léger sourire, mais elle le réprima. Elle tapota sur l’écran de son téléphone puis me regarda de nouveau.

— George ne sera pas en mesure d’assister à la réunion concernant l’expansion de la société à Londres le mois prochain.

— Qu’en est-il de Wilder ?

— Il se marie à sa cousine au troisième degré.

Elle s’approcha et retira les sachets de poivre de mon plateau de petit déjeuner. Puis elle me fit signe de changer de cravate.

— Je lui ai envoyé un cadeau de votre part.

— Je ne suis pas le genre d’homme qui enverrait un cadeau à un autre homme. J’enverrais une bouteille de champagne, au mieux.

— J’ai envoyé du champagne.

— Avez-vous choisi une bonne année ?

— J’ai choisi une excellente année.

— 1996 ?

— 1995, répondit-elle en posant un dossier sur mon bureau. Voici le rapport sur les petits déjeuners gratuits de la chaîne d’hôtels économiques que vous prétendez ne pas vouloir lire.

— Je ne veux pas le lire, dis-je en l’attrapant. Quelle chaîne économique est en tête ce mois-ci ?

— Les hôtels W, encore.

— Intéressant, marmonnai-je en repoussant un souvenir de mon passé avant qu’il ne s’impose à mon esprit. Autre chose ?

— Oui, j’aimerais parler de ce qu’il s’est passé dans l’ascenseur hier.

— Qu’en est-il ?

— J’ai simulé.

— Pardon ?

Je me penchai en avant.

— Je veux que vous sachiez que je pensais à quelqu’un d’autre tout du long, développa-t-elle en haussant les épaules. Et j’aimerais que notre relation, ou l’absence de celle-ci, reste à cent pour cent professionnelle, que je puisse maintenir ma vie privée séparée.

Je clignai des yeux, complètement abasourdi par ce ramassis de conneries.

— Juste pour être sûr que je vous ai bien entendue, rétorquai-je en la regardant dans les yeux. Votre esprit était ailleurs pendant que mes doigts étaient profondément enfouis dans votre chatte hier ?

— Oui, monsieur Parker.

Ouais, c’est ça. Elle mentait.

— Voulez-vous que je fasse autre chose pour vous cet après-midi ?

— Oui, mademoiselle Lauren, répondis-je en m’adossant à ma chaise, furax. Il y a plein de choses que j’aimerais que vous fassiez pour moi cet après-midi…

DIX

Tara

— Je te demanderais bien comment s’est passée ta journée, mais la réponse est placardée en gros sur ton visage.

Un peu plus tard ce soir-là, j’avais rejoint Ava dans un bar. Elle fit un signe au barman :

— Est-ce que mon amie pourrait avoir quelques shots de votre vodka la plus forte ?

— Merci, soufflai-je.

Je secouai la tête, me maudissant silencieusement d’avoir menti à Preston en lui disant que j’avais fait semblant dans l’ascenseur. Pourquoi avais-je abordé le sujet, alors que j’avais conscience à quel point il était mesquin et qu’il se vengerait en me demandant de faire beaucoup de travail « urgent ».

Je savais qu’il n’avait pas vraiment besoin de vingt copies du même rapport toutes les heures ni que je remette de l’ordre dans la penderie qui était dans son bureau. Il n’avait définitivement pas besoin que je réorganise tous ses dossiers, mais puisque je l’avais fait, j’avais découvert un panneau caché contenant quelques photographies de son frère jumeau et lui. Il y avait aussi des lettres timbrées glissées entre elles, mais la plus récente datait d’il y a plus de dix ans.

Je comptais le confronter à ce sujet, mais c’était avant qu’il insiste pour que je reste quatre heures de plus pour l’aider avec un discours qu’il ne devait donner que dans six mois. C’était également avant qu’il me demande de l’aider à choisir la paire de boutons de manchettes parfaite au milieu de sa collection de plus de cinq-cents modèles.

Bien qu’il me mette profondément en colère, que j’avais envie de perforer son cou avec un stylo durant certaines réunions, je ne pouvais nier l’effet qu’il avait sur mon corps quand nous étions dans la même pièce. Bon sang, même quand nous étions au téléphone.

À sa manière de me regarder lorsque nous étions seuls, comme s’il me déshabillait couche par couche, à la façon dont il prononçait mon nom, j’étais toujours excitée. Je n’étais pas capable d’expliquer l’effet que produisait son séduisant sourire sur moi, et je ne pensais pas pouvoir un jour me résoudre à franchir la limite.

— Allo, la Terre ?

Ava posa deux shots devant moi, me tirant de mes pensées.

— Oserai-je demander à quoi tu penses ?

— À démissionner.

— C’est une évidence, dit-elle en riant. À quoi d’autre penses-tu ?

— Au fait que mon patron m’oblige à partir à Londres avec lui à la fin du mois.

— Vraiment ? Waouh, ça a l’air génial ! s’exclama-t-elle avant de s’éclaircir la gorge. Pardon, oh non ! Pas Londres ! Comment ose-t-il t’amener là-bas à bord de son luxueux jet privé !

— Je suis sérieuse, Ava, répliquai-je en avalant cul sec les deux shots. Il me prend tout mon temps. Je n’ai pas couché avec quelqu’un depuis que j’ai commencé à bosser pour lui. Je n’ai déjà pas le temps de dormir, encore moins pour rencontrer quelqu’un.

— Oh, je t’en prie ! Ce n’est pas une excuse pour ne pas coucher. Tu n’as pas besoin de rencontrer quelqu’un pour ça de nos jours.

— Hein ?

— Tu n’as qu’à utiliser Tinder, dit-elle en sortant son téléphone. Télécharge l’appli et après il te suffit de faire défiler vers la droite quand tu trouves quelqu’un que tu aimes bien. Vérifie toujours qu’ils sont à côté, dix kilomètres ou moins, puis propose-leur d’aller boire un verre le même jour. C’est comme avoir accès à une liste illimitée de plans cul, et c’est parfait pour ceux qui, comme toi, travaillent sans relâche.

— Tu utilises ça ?

— Bien sûr, répondit-elle en attrapant mon téléphone et en téléchargeant l’application pour moi. Dorénavant, tu pourras faire quelques courses pour ton patron, tirer ton coup et retourner directement au boulot. Aucun problème.

— Même si le gars avec qui je veux tirer mon coup est mon patron ?

— Quoi ? Qu’est-ce que tu viens juste de dire ?

— Je disais que j’aimerais essayer Tinder ce soir. Tout de suite.

Une demi-heure plus tard, j’étais assise face à un gars de Wall Street, totalement impressionnée par la manière dont la technologie avait changé les règles en matière de séduction. Enfin, en matière de sexe en tout cas.

— Alors, qu’est-ce que tu fais dans la vie déjà ? demanda-t-il. J’ai mal compris.

— Je suis l’assistante de direction d’un PDG.

— Ah, dit-il en souriant. Et tu fais ça depuis six mois ?

J’acquiesçai.

— Je suppose que tu dois adorer ton boulot, alors ?

— Non, j’adore l’argent. Mon patron est un connard qui pense qu’il possède chaque heure de ma journée, mais je vais bientôt démissionner.

Je n’avais pas envie de m’éterniser sur ce sujet. Cet homme n’était pas Preston, pas du tout même, mais il était suffisamment séduisant, et j’avais besoin de libérer toute l’excitation causée par mon boss en couchant vraiment avec quelqu’un.

Ma collection de sex-toys était bien trop habituée à ce que j’utilise le visage de Preston Parker en guise d’inspiration nocturne, et je voulais leur accorder une pause bien méritée.

« Dis-moi que tu n’as pas songé une seule fois à coucher avec moi depuis que tu as commencé à travailler ici. »

— Et toi, tu travailles dans quoi ?

— Je suis un interne junior chez Wells Fargo.

Il se pencha vers moi en souriant.

— Je déteste mon boulot aussi, donc je vais probablement changer bientôt. Tu veux qu’on sorte d’ici ?

— Absolument.

Alors que je me levai, je sentis mon téléphone vibrer dans ma poche. Un e-mail de Preston.

Objet : Urgence. J’ai besoin de votre aide.

À minuit ? J’étais tentée de l’ouvrir, mais ne le fis pas. Je savais que ce n’était pas une véritable urgence, donc je décidai de m’en occuper après avoir tiré mon coup.

Quelques minutes plus tard, lorsque nous arrivâmes sur le trottoir, mon téléphone vibra une nouvelle fois. Preston.

Objet : Je sais que vous avez vu mon dernier e-mail…

J’éteignis mon téléphone et regardai le gars en face de moi, ne me souvenant même pas de son prénom.

— Chez toi ou chez moi ?

— J’habite à huit pâtés de maisons d’ici.

— Et moi à deux, répondis-je en lui montrant le chemin.

Le temps d’arriver chez moi, j’échangeai avec lui quelques banalités, mais je n’étais pas vraiment attentive. La seule chose que j’avais à l’esprit était Preston, ses lèvres sur les miennes, ses mains se promenant entre mes cuisses.

— J’ai vraiment hâte d’y être, déclara l’inconnu tout en faisant courir ses doigts dans mes cheveux pendant que je scannais mon passe devant l’entrée principale.

— Moi aussi.

Je souris et poussai la porte, le conduisant jusqu’aux ascenseurs.

Nous entrâmes, et j’appuyai sur le bouton de mon étage. Je pensais qu’il commencerait à m’embrasser dès que les portes se refermeraient, mais il ne le fit pas. Il se contenta de sourire, et à chaque étage qui passait, les images de Preston contrôlant ma bouche et glissant profondément ses doigts en moi occupaient mes pensées.

« Votre esprit était ailleurs pendant que mes doigts étaient profondément enfouis dans votre chatte hier ? »

Quand la cabine s’immobilisa, j’enlevai mon manteau et le menai au bout du couloir.

— Tu veux un verre de vin avant que nous commencions ? J’ai du Moscato au frais ou…

Je pris une grande inspiration lorsque je vis l’homme qui avait ruiné ma vie, et mes fantasmes, appuyé contre le mur dans l’un de ses impeccables costumes gris.

Qu’est-ce qu’il fout là ?

L’air satisfait, Preston se dégagea du mur et marcha vers moi.

— Tu sais, je crois qu’il va falloir que je choisisse quelqu’un d’autre en guise de contact en cas d’urgence si c’est pour que tu m’envoies promener pour… n’importe qui.

Il prononça ces mots en regardant l’inconnu de bas en haut, avant de lever les yeux au ciel.

— Tu m’as dit que tu étais célibataire, dit l’inconnu. Je ne fais pas dans les scènes avec les ex.

— Elle est célibataire, intervint Preston. Et pas qu’un peu.

— Alors qui êtes-vous ?

— Je suis son connard de patron qui pense qu’il possède chaque heure de sa journée, dit-il en souriant. Elle vous a certainement parlé de moi ?

— En effet. En ces termes exacts, d’ailleurs.

— Mmm, ajouta Preston, ignorant le fait que je le fusillais du regard. Eh bien, nous devons discuter en privé d’une situation professionnelle urgente.

— Oh, bien sûr.

L’inconnu haussa les épaules.

— Appelle-moi un autre soir alors, Tara ?

Il se pencha pour m’embrasser sur la joue, mais Preston m’attrapa par le bras et me tira vers lui. L’inconnu cligna des yeux, confus, et tenta de m’embrasser la joue une nouvelle fois, mais Preston me mit hors de sa portée une nouvelle fois.

— D’accord, très bien. Bonne nuit, Tara, et son patron.

— Bonne nuit, nous dîmes à l’unisson.

Il avait l’air encore plus confus quand il se précipita vers l’ascenseur.

Dès qu’il fut hors de notre champ de vision, je repoussai Preston.

— Qu’est-ce que vous foutez là ?

— Je m’inquiétais pour ton bien-être, rétorqua-t-il en souriant. Je t’ai envoyé deux e-mails, trois textos et je t’ai appelée. Tu n’as pas répondu.

— Parce que je vous ignorais !

— Est-ce que tu étais sur le point de coucher avec lui ?

— Ça ne vous concerne absolument pas, sifflai-je, à deux doigts de l’hyperventilation. Ma vie en dehors de mes heures de travail ne vous regarde pas. Et je…

J’éternuai lorsque l’odeur du dîner à base d’ail de mon voisin embauma le couloir.

— Je n’ai pas besoin que vous m’appeliez ou m’envoyiez des e-mails constamment.

J’éternuai encore. Il sortit un mouchoir de la poche de son costume et me le tendit.

— Merci, dis-je en lui arrachant des mains et en soupirant. Quelle est l’urgence ?

— Elle est plutôt énorme, dit-il en sortant une paire de boutons de manchette de sa poche. J’espérais que tu pourrais me dire si ceux-ci étaient assez brillants pour mon shooting photo avec GQ ce week-end ou si tu pensais qu’il fallait que je les fasse polir avant.

OH. MON. DIEU !

— Vous êtes sérieux, là ?

— Oui, dit-il, visiblement amusé. Il faut qu’ils aient de l’allure sur toutes les photos. Tu ne penses pas ?

— Vous venez de m’empêcher de prendre du bon temps pour ça ?

— Non, je t’ai sauvée d’une grande déception, répondit-il en s’approchant. Je ne voudrais pas que tu couches avec quelqu’un alors que tu penses à quelqu’un d’autre tout du long.

Il baissa le ton et chuchota à mon oreille :

— Il me semble que c’est un interne, et nous savons tous les deux que ce n’est pas ton genre.

Il recula et me regarda de pied en cap, me clouant sur place d’un regard brûlant.

— Je ne sais pas si je vous l’ai déjà dit, mademoiselle Lauren, mais je n’apprécie pas du tout d’être ignoré.

— C’est noté.

J’exécrais le fait que mes dessous étaient trempés.

— Je ne sais pas si je vous ai déjà dit que je vous déteste…

— Vous me le dites tous les jours.

Il sourit et commença à s’éloigner. Puis il s’arrêta et me jeta un regard par-dessus son épaule.

— Je vous veux à quatre pattes avec mon café demain matin.

— Que venez-vous de dire ?

— Vous m’avez entendu.

DEUX LONGUES ANNÉES PLUS TARD…

ONZE

Tara

Objet : Ta fête d’anniversaire (désolée, je ne serai pas là)

Salut Mariah !

Je suis vraiment désolée de ne pas pouvoir venir à ta fête d’anniversaire ce week-end. Je sais que ce sont les grands 3-0, et qu’Ava et moi avions promis d’être toutes les deux avec toi à Vegas, mais je ne vais pas être en mesure de venir.

Je dois partir en voyage d’affaires en Belgique avec mon patron.

Envoie-moi des photos, s’il te plaît !

Tara Lauren,

Assistante de Direction de Preston Parker,

PDG de Parker International

Objet : Ton mariage (je ne peux pas venir)

Salut Britney !

Je sais que tu as fait le voyage jusqu’à New York le mois dernier avec ton tailleur pour prendre mes mesures pour une robe de demoiselle d’honneur, mais je ne serai pas en mesure de venir à ton mariage le mois prochain.

Trois personnes ont démissionné au bureau, et mon patron m’emmène en Espagne pour une réunion stratégique d’urgence pour un nouvel hôtel qu’il construit là-bas.

Envoie-moi des photos, s’il te plaît !

Tara Lauren,

Assistante de Direction de Preston Parker,

PDG de Parker International

Objet : Ta remise de diplôme demain (je suis VRAIMENT désolée !)

Salut Greg !

Merci beaucoup pour ton invitation à ta remise de diplôme ! Je sais que nous sommes amis depuis nos sept ans et que tu me parles d’obtenir ton doctorat depuis que nous sommes au lycée, donc félicitations pour avoir enfin franchi ce cap !

Malheureusement, je ne vais pas être en mesure de venir vu que je suis toujours à Seattle avec mon patron et que nous sommes débordés par le boulot pour une campagne de commercialisation. (Si tu obtiens un autre doctorat, je serai définitivement à cette remise de diplôme…)

Envoie-moi des photos, s’il te plaît !

Tara Lauren,

Assistante de Direction de Preston Parker,

PDG de Parker International

Objet : Ta baby shower (est-ce que je peux toujours être la marraine ?)

Coucou Elise !

Merci beaucoup de m’avoir choisie pour être la marraine de Bébé Chase ! J’ai tellement hâte qu’il arrive cet automne !

Je sais que ta baby shower est dans quatre semaines, mais je sais d’ores et déjà que je ne serai pas en mesure de venir. Mon patron vient juste de réserver trois tournées internationales d’affilée. (Je t’envoie une tonne de couches et de grenouillères, par contre !)

Tara Lauren,

Assistante de Direction de Preston Parker,

PDG de Parker International

Objet : Les vainqueurs n’abandonnent jamais (pardonne-moi pour mon langage)

Juste par curiosité, maman…

Est-ce que ta phrase préférée s’applique quand quelqu’un travaille pour un connard qui réussit à lui seul à gâcher sa vie sociale ? Oui ou non ?

Tara Lauren,

Assistante de Direction de Preston Parker,

PDG de Parker International

Objet : Re : Les vainqueurs n’abandonnent jamais (pardonne-moi pour mon langage)

Aviez-vous l’intention de m’envoyer ceci au lieu de l’envoyer à votre mère ?

Preston Parker,

PDG & Propriétaire de Parker International

Objet : Re : Re : Les vainqueurs n’abandonnent jamais (pardonne-moi pour mon langage)

OUI.

Tara Lauren,

Assistante de Direction de Preston Parker,

PDG de Parker International

DOUZE

Preston

Puerto Vallarta, Mexique

Il devait bien exister un mot dans le dictionnaire qui était plus fort que « torture ». Un mot qui illustrait parfaitement la sensation que procurait le fait d’avoir le monde au bout de mes doigts, la capacité d’obtenir tout ce que je voulais, peu importe quand je le voulais, sauf la seule chose que je voulais le plus. La seule chose qui était toujours juste à côté de moi, tous les jours.

Sauf quand elle était délibérément « en retard »…

Je regardai par les fenêtres du Coast Bar les gouttes de pluie qui bombardaient la plage de sable blanc, me demandant à quel point Tara serait en retard à notre déjeuner en tête à tête aujourd’hui. Agacé, j’attrapai mon téléphone pour voir si elle m’avait envoyé un e-mail, et remarquai un message non lu.

Objet : Ne nous oubliez pas

Cher Monsieur,

Je veux que vous sachiez que j’ai toujours une place privilégiée pour vous dans mon cœur, tout comme je sais que vous avez une place pour moi dans le vôtre. Je sais qu’une personne se dresse entre nous ces derniers temps au bureau, avec tous les changements qu’elle a imposés dans le règlement (comment ose-t-elle m’enlever mes privilèges pour vous voir sans rendez-vous ?), mais je suis toujours là pour vous, n’importe quand.

Vous me manquez, et je sais que je vous manque aussi.

Cynthia Avery

Réceptionniste du bureau de direction,

Parker International

P.-S. Je vous ai envoyé une nouvelle photo hier soir. Mon numéro est-il toujours bloqué ? (Vous serez fortement contrarié contre vous-même si vous loupez celle-là… clin d’œil clin d’œil)

Doux Jésus…

Je supprimai son e-mail et reposai mon téléphone. La dernière chose dont j’avais envie pendant un voyage d’affaires à l’étranger, c’était de traiter avec quelqu’un du bureau à New York. Cependant, bien que je ne l’admettrais jamais, j’aimais beaucoup le fait que Tara ait mis en place de nouvelles règles. Ainsi, je ne voyais presque plus Cynthia ou aucun autre membre de mon personnel auxiliaire, à moins que je ne le veuille spécifiquement. Elle avait même déplacé toutes les réceptionnistes et les secrétaires à l’étage en dessous, réservant l’étage exécutif aux cadres dirigeants.

Tara avait été plus en colère contre moi que d’habitude ces derniers temps, et elle m’ignorait plus que royalement.

Depuis cette soirée dans le couloir devant son appartement, il y a un peu plus d’un an, elle avait mis une certaine distance entre nous. Elle évitait de se retrouver seule avec moi dans un ascenseur, sortant à l’étage suivant dès que je mettais le pied dans la cabine. Elle insistait pour que des stagiaires restent avec nous à l’étage quand je lui demandais de rester plus tard, et elle répondait à chacun de mes appels nocturnes avec un : « Je vous préviens, monsieur Parker, j’enregistre chaque mot de cette conversation pour les Ressources humaines. »

Malheureusement, rien de tout ça n’avait apaisé la tension entre nous, bien au contraire, les choses n’avaient fait qu’empirer.

Chaque jour, chaque minute que je passais à ses côtés, mon attirance pour elle devenait de plus en plus intolérable. Tout, de la forme de sa bouche aux courbes de ses hanches, suffisait à me faire bander chaque fois qu’elle entrait dans une pièce, et j’avais laissé tomber l’idée d’essayer d’arrêter.

Malgré le fait que je n’avais jamais été aussi frustré sexuellement de ma vie et que je prenais maintenant quatre douches froides par jour, un record, je considérais Tara comme la personne qui se rapprochait le plus d’une véritable amie. Ma première véritable amie. Et professionnellement, je la voyais plus comme une partenaire dans mon entreprise que comme mon assistante de direction.

— Monsieur Parker ?

Un serveur venait de se matérialiser devant moi avec un bloc-notes.

— Voulez-vous que je vous apporte un apéritif en attendant que votre amie arrive ou voulez-vous commander ?

Je regardai dehors une nouvelle fois, trouvant la plage complètement vide.

— Je vais commander.

— Merveilleux. Qu’est-ce qui vous ferait plaisir cet après-midi ?

— Pour moi, je prendrai la spécialité du chef avec votre meilleur vin rouge.

Il acquiesça.

— Très bon choix, monsieur. Et votre amie ?

— Elle voudra essayer vos coquilles Saint-Jacques, mais demandez au chef de ne pas utiliser de beurre. Elle voudra également une petite salade au poulet avec une vinaigrette balsamique et des tomates en supplément. Aussi, par égard pour ses allergies, pouvez-vous vous assurer qu’il n’y ait pas du tout d’ail ou de ciboulette ?

— Comme vous le désirez, monsieur, dit le serveur en continuant à griffonner. Savez-vous ce qu’elle voudra boire ?

— De la vodka, répondis-je en souriant. La plus forte que vous avez. Versez-la dans un verre de vin avec une garniture à la fraise pour que personne d’autre ne le sache.

— Je vais vous préparer ça tout de suite, monsieur.

Il s’éloigna, et je repris mon téléphone.

Je cherchai le nom de Tara, hésitant à l’appeler, parce que je savais déjà ce qu’elle allait dire.

« Oui, j’enregistre toujours chacun des mots que vous prononcez, et pour votre information, ce voyage d’affaires n’était absolument pas prévu donc j’irai aux réunions quand j’en aurai envie. Là, maintenant, je n’en ai pas envie. »

Je souris à cette pensée, et juste au moment où j’appuyais sur la touche appel, elle entra dans le restaurant vêtue d’une magnifique robe noire et grise, chaussée d’une paire d’escarpins rouges vertigineux. Elle déposa son parapluie près de la porte et serra la main du responsable.

Comme toujours, son rire rauque et sexy attira l’attention et les regards de tous ceux qui l’avaient entendu. Dès qu’elle posa le pied sur le sol de la salle, chaque homme dans son périmètre s’immobilisa pour la dévisager.

Tremblante, elle s’avança jusqu’à notre table et je me levai, retirant ma veste pour la poser sur ses épaules.

J’attendis qu’elle s’asseye pour regagner mon siège.

— Est-ce que tu boudes encore ?

— Ça dépend. Est-ce que vous allez vous excuser d’avoir insisté pour que je vienne à ce déjeuner en tête à tête, puis à la réunion exécutive juste après, quand j’avais spécifiquement demandé à ne pas travailler aujourd’hui ?

— Je ne suis pas certain que ce soit approprié pour un chef de s’excuser auprès de son employée pour lui avoir demandé de faire son travail.

— Logique.

Elle glissa ses bras dans les manches de ma veste et se renfrogna, plus séduisante que jamais.

— Quand est-ce que les cadres arrivent ?

— Ils ne viendront pas. J’ai repoussé la réunion à ce soir quand j’ai réalisé à quel point tu allais être en retard.

— Comme c’est gentil de votre part. La prochaine fois, je vous ferai attendre deux heures au lieu d’une.

— Nous savons tous les deux que tu ne feras jamais ça.

— Parce que j’aime tellement mon travail ?

— Parce que tu es un bourreau de travail, tout comme moi. Tu détestes rester inactive dans la journée.

— Je déteste travailler pour vous dans la journée.

— Mademoiselle ?

Le serveur revint à notre table avant que j’aie le temps de lui répondre.

— Souhaitez-vous ajouter quelque chose à votre commande ?

— Ajouter ? s’offusqua-t-elle en se tournant vers moi, puis elle leva les yeux au ciel. Puis-je faire ma propre commande ? Je doute fortement que mon compagnon de table ait commandé quelque chose que j’aime, et je ne voudrais surtout pas faire perdre son temps au chef en renvoyant mon assiette.

— Bien sûr, mademoiselle.

Il sortit son bloc-notes et elle ouvrit un menu.

— Qu’est-ce qui vous ferait plaisir cet après-midi ?

— Mmm, réfléchit-elle. J’aimerais essayer vos coquilles Saint-Jacques, mais pouvez-vous demander au chef de ne pas utiliser de beurre ? J’aimerais aussi avoir une petite salade de poulet avec de la vinaigrette balsamique et des tomates en supplément.

Il arrêta d’écrire. La confusion se lisait sur son visage lorsqu’il se tourna vers moi pendant que Tara continuait de parler.

— J’ai des allergies, ajouta-t-elle. Pouvez-vous demander au chef de ne pas mettre d’ail et de ciboulette dans la salade ?

— Comme vous le désirez, acquiesça le serveur. Que souhaitez-vous boire avec votre repas ?

— Votre vodka la plus forte, je vous prie. Mais versez-la dans un verre de vin avec une garniture à la fraise, s’il vous plaît, afin que personne d’autre ne sache ce que c’est.

— Je reviens avec ça tout de suite, mademoiselle.

Il s’éloigna et elle posa son regard furieux sur moi.

— C’est exactement pour ça que je préfère commander ma propre nourriture. Je suis très exigeante.

— Je n’en avais aucune idée. Enfin bref, est-ce que tu pourrais enfin te comporter comme une adulte et m’aider avec la préparation de cette réunion ? Par où penses-tu que nous devrions commencer ?

Elle ne répondit pas. Elle se contenta de sortir son téléphone et de tapoter sur l’écran.

Quelques secondes plus tard, une vibration me signala l’arrivée d’un e-mail.

Objet : Votre costume & cravate.

Je vous ai répété à de nombreuses occasions que quand vous portez un costume bleu marine et une cravate, vous paraissez bien plus condescendant que vous ne l’êtes vraiment. (Ce qui est plutôt choquant, quand on y pense.) Vous devez porter un costume gris et une cravate à rayures à la réunion de ce soir.

Tara Lauren,

Assistante de Direction de Preston Parker,

PDG de Parker International

— Tu es assise juste en face de moi et tu préfères m’envoyer des e-mails plutôt que de me parler ?

Mon téléphone vibra une seconde fois.

Objet : Votre question rhétorique.

OUI.

Tara Lauren,

Assistante de Direction de Preston Parker,

PDG de Parker International

Objet : Re : Votre question rhétorique.

Je ne me souviens pas t’avoir demandé si tu allais finalement me laisser te sauter, mais si ta réponse à cette « question rhétorique » est toujours la même…

Preston Parker,

PDG & Propriétaire de Parker International

— D’accord, très bien, dit-elle en reposant son téléphone dès qu’elle eut lu mon message. Nous pouvons parler des préparatifs pour la réunion de ce soir après avoir mangé.

— C’est bien ce que je pensais.

Le serveur nous apporta nos plats et boissons quelques minutes plus tard, et Tara déplaça immédiatement la poivrière de son côté de la table. J’enlevai la corbeille de pain du sien.

— En attendant, il vous faut une cavalière pour le gala organisé pour la remise de prix de Mister New York à la fin du mois prochain. Est-ce que vous voulez que je vous cherche une cavalière ?

— J’aimerais que tu arrêtes tes conneries et que tu viennes avec moi.

— Je vous ai déjà dit plusieurs fois que ce n’est pas approprié pour moi de vous accompagner à des événements mondains en tant que rencard. Vous êtes mon patron.

— Et je t’ai dit que ce n’était pas important, personne n’osera dire quoi que ce soit vu que je suis le PDG des hôtels Parker et leur patron.

— Donc, vous irez seul, dit-elle en haussant les épaules. Je répondrai à l’invitation en indiquant que vous ne serez pas accompagné. Vous devriez aussi savoir que le New York Times va publier un article plutôt décent avec un gros titre très peu flatteur à votre sujet la semaine prochaine.

— Quelle est la Une ?

— « L’hôtelier sans âme participera à une série documentaire. »

Je ramassai ma fourchette.

— Tu penses que je n’ai pas d’âme ?

— Oui.

— Est-ce là ma pire qualité ?

— Non. Vous êtes également plutôt évasif.

— Comment ça ?

— Parce que je sais de source sûre que vous avez un frère jumeau que vous refusez de reconnaître pour je ne sais quelle raison. Vous ne parlez pas de lui dans vos interviews ou dans aucune de vos biographies. Vous ne mentionnez même pas vos parents, donc ça va être très intéressant de vous voir dans un documentaire quand vous n’avez jamais été ouvert à propos de quoi que ce soit. À moins que… Avez-vous l’intention de parler enfin de votre famille ?

Je m’immobilisai, ma fourchette suspendue en l’air, serrant les mâchoires alors que j’analysais ce qu’elle venait de me dire.

— J’ai bien peur de ne pas avoir de famille, mademoiselle Lauren. Je vous l’ai déjà dit à plusieurs reprises.

— Oh, on repasse au vouvoiement ? C’est bien ce que je pensais, dit-elle en fourrant une bouchée de noix de Saint-Jacques dans sa bouche. Avez-vous d’autres questions hasardeuses du même genre à me poser ?

— Fréquentes-tu quelqu’un en ce moment ?

— Quoi ? toussa-t-elle.

— Fréquentes-tu quelqu’un ? répétai-je, essayant de masquer ma jalousie.

— Honnêtement, quand penses-tu que j’aurais le temps de fréquenter quelqu’un, Preston ?

— Peut-être durant tout le temps où nous avons été ici, quand tu as passé tes nuits dans le salon privé de mon hôtel, chuchotant au téléphone pendant des heures au lieu de rester dans ta chambre.

— Pourquoi passes-tu par ma chambre au milieu de la nuit ?

— Ce n’est pas le sujet. Tu n’étais pas là. Est-ce qu’il est stagiaire, lui aussi ?

— Non, rétorqua-t-elle. Ce n’est pas un « il » du tout. C’est ma mère.

— Ta mère est au Japon, et elle déteste parler au téléphone.

— En effet, elle assiste à un séminaire censé l’aider à « se trouver ». Me parler pendant deux heures de ses espoirs et de ses rêves fait partie des exercices lui permettant d’améliorer son « aura » et son esprit tutélaire.

Elle avala une grande gorgée de vodka.

— Elle est également convaincue qu’elle doit m’aider à me débarrasser de mon aura négative, donc nous finissons toujours par parler plus longtemps.

— Est-ce qu’elle te dit toujours que les vainqueurs n’abandonnent jamais ?

— Tous les jours…

TREIZE

Tara

Belgique, Suisse, Chine, Angleterre, France, Australie, Égypte, République dominicaine, Canada, Mexique…

Je feuilletai les pages de mon passeport tandis que le jet privé de Preston volait dans les airs. Chaque feuillet était taché de tampons de pays dont je me souvenais à peine, me rappelant à quel point ma vie avait drastiquement changé en deux ans.

Je louais un appartement exceptionnel sur Park Avenue, qui offrait chaque semaine des dîners, sur le toit, préparés par les meilleurs chefs de la ville et des billets coupe-file pour des spectacles à Broadway. Ma garde-robe était pleine de vêtements de créateurs que j’avais toujours rêvé de porter, et je n’avais plus besoin de voler quoi que ce soit pour survivre. (Enfin, je profitais encore du petit déjeuner gratuit de temps à autre.)

Mon salaire avait doublé depuis que j’avais commencé, et j’avais reçu plusieurs primes. Malgré tout ça, je me sentais quand même malheureuse à mourir.

— Désirez-vous quelque chose à grignoter, mademoiselle Lauren ? demanda une hôtesse de l’air en s’arrêtant devant moi. Votre mélange granola sans gluten, peut-être ?

J’acquiesçai.

— Merci.

— Il n’y a pas de quoi.

Elle le versa dans un bol en verre et me tendit une bouteille d’eau. Puis elle ajusta l’oreiller derrière ma tête et chuchota :

— Monsieur Parker veut savoir si vous souhaitez vous arrêter ailleurs avant d’atterrir à New York.

— Non, je veux juste rentrer chez moi.

— Très bien, mademoiselle.

Elle s’éloigna et j’attrapai mon téléphone pour envoyer un e-mail à Ava.

Objet : Voyage en enfer (plus ou moins)

Je suis actuellement dans l’avion avec Preston, donc je ne peux pas t’appeler, mais j’ai hâte de rentrer pour te raconter toutes les merdes qu’il m’a fait subir cette semaine. Il m’a donné UN jour de congé, Ava. UN ! (Et je ne crois même pas que ça compte parce qu’il m’a quand même appelée à deux heures du matin sans raison. SANS AUCUNE RAISON !)

Tara Lauren,

Assistante de Direction de Preston Parker,

PDG de Parker International

Elle me répondit immédiatement.

Objet : Re : Voyage en enfer (plus ou moins)

Attends. Tu es en train de m’écrire d’un avion privé après avoir passé une semaine dans l’hôtel Parker le plus important au monde, et tu veux rentrer et te plaindre de ta vie ?

Ava Sanders

Meilleure amie de Tara Lauren de Parker International

Actuellement en train de vivre ma vie à fond

Objet : Re : Re : Voyage en enfer (plus ou moins)

Je commence honnêtement à penser que je n’ai pas vraiment de « vie » à moi du tout…

Tara Lauren,

Assistante de Direction de Preston Parker,

PDG de Parker International

Secouant la tête, je posai mon téléphone et regardai par le hublot jusqu’à ce que la silhouette familière de New York apparaisse dans mon champ de vision.

Nous atterrîmes au milieu d’une légère averse, mais avant que je puisse inspirer ma première bouffée de cet air citadin que j’aimais tant, je surpris Preston en train de parler au pilote.

— Nous devons aller à Paris. Dites à Heath de refaire le plein de l’avion et amenez-nous là-bas. Aussi vite que possible.

— Oui, monsieur.

Je détachai ma ceinture et me dirigeai vers l’avant de la cabine.

— Est-ce que je viens juste de vous entendre dire que nous sommes sur le point de partir pour Paris ?

— Oui.

Il semblait complètement imperturbable face à tout ceci, comme s’il n’avait même pas besoin de me demander si c’était bon pour moi.

— Il y a eu un incident avec la direction de mon hôtel. Nous allons devoir rester là-bas pendant une semaine.

— Puis-je au moins rentrer chez moi d’abord pour prendre des vêtements propres ?

— Je t’achèterai tout ce dont tu auras besoin là-bas.

Il me tendit une carte noire et je remarquai mon nom imprimé sous le sien en tant qu’utilisateur autorisé.

— Je viens juste de travailler avec vous pendant deux semaines sans interruption au Mexique.

— Et maintenant, tu vas travailler avec moi pendant toute une semaine en France.

— Avec tout votre respect, répondis-je en sentant poindre un mal de tête, j’ai besoin d’une pause.

— Libre à toi d’aller faire une sieste, suggéra-t-il en pointant du doigt sa suite privée à l’arrière de l’avion. C’est un vol de neuf heures.

— Et si j’avais des projets à New York cette semaine ?

— Est-ce le cas ?

Je grognai et mordis ma lèvre. Bien sûr que non. Ses projets étaient les miens. Sa vie était la mienne, et je ne parvenais plus à séparer les deux dorénavant.

— C’est bien ce que je pensais, dit-il. Cette semaine te donnera plus de temps pour travailler sur ta simulation de présentation puisque tu iras bientôt assister à des réunions en mon nom.

L’avion commença à avancer, se préparant à décoller, et je me déplaçai vers l’arrière. Je m’apprêtai à claquer la porte, mais Preston la rattrapa au vol et me fusilla du regard.

— Y a-t-il un problème, mademoiselle Lauren ?

— Vous. Vous êtes mon putain de problème.

Il eut l’audace de sourire, le culot de s’approcher de moi.

— Si tu es toujours aussi en colère contre moi, je peux imaginer une manière d’arranger cela une bonne fois pour toutes.

— Ne vous inquiétez pas, j’ai déjà pensé à la manière dont je pourrais arranger cela une fois pour toutes dès que nous serons rentrés.

Il haussa un sourcil, l’air confus, et avant qu’il ne puisse prononcer un mot, son chauffeur entra dans la pièce.

— Monsieur Parker, le responsable de l’hôtel Lexington vous demande au téléphone. Il dit que c’est urgent.

Preston soupira et me regarda.

— Attends un instant.

— Certainement pas.

Il quitta la pièce, et je me promis que, quoi qu’il arrive, dès l’instant où nous poserions le pied à New York, je ferais finalement ce que j’aurais dû faire il y a des mois.

J’en avais fini avec lui…

QUATORZE

Tara

À qui de droit :

J’aimerais vraiment vous remercier d’avoir été un connard ces deux dernières années. J’ai vraiment apprécié toutes les merdes que vous m’avez fait subir, tout particulièrement les appels nocturnes, les réunions sans fin, les voyages constamment organisés à la dernière minute et les tirades inutiles sur mes fautes grammaticales dans mes e-mails. (Par ailleurs, je n’ai jamais, jamais, pointé le fait que vous utilisez constamment des adverbes ou des participes présents dans vos phrases, mais c’est une autre histoire.)

À compter de ce jour, j’arrête officiellement de travailler pour votre cul condescendant et je vous parie que vous allez galérer pour trouver quelqu’un qui m’arrive ne serait-ce qu’à l’ORTEIL. (Oui, je sais que ce n’est pas l’expression correcte. Faites avec.)

AU REVOIR.

Tara Lauren

Cette lettre ne ressemble à aucun des modèles trouvés en ligne.

Relisant l’article sur « Comment démissionner de la bonne manière », je supprimai mes mots et pris une grande inspiration. Je me versai un quatrième verre de vin, essayant de penser comme une vraie professionnelle, et tapai une seconde ébauche.

À qui de droit :

J’écris cette lettre pour vous annoncer officiellement ma démission de Parker International (et son PDG, arrogant et condescendant), prenant effet dans deux semaines à compter de ce jour.

Ce fut une décision TRÈS FACILE à prendre, sachant que les deux dernières de ma vie ont été absolument horribles. Je souhaite à la prochaine assistante de direction toute la chance du monde (elle en aura besoin) et si mon patron a besoin que je fasse quoi que ce soit pour lui durant les deux prochaines semaines, veuillez lui dire gentiment qu’il peut (se) le faire lui-même.

Sincèrement (pas vraiment),

Tara Lauren

Je m’arrêtai et recommençai encore une fois, enchaînant les verres de vin, jusqu’à ce que la lettre soit complètement professionnelle, jusqu’à ce qu’il n’y ait plus une once de malice ou d’énervement dans mes mots. Et quand je fus sûre à cent pour cent que tout était parfait, je l’imprimai sur une feuille d’un blanc brillant à l’allure vintage – il détestait les feuilles d’impression classiques quand il s’agissait de lettres importantes –, signai à l’encre noire et me préparai à la donner dès mon arrivée au bureau lundi.

QUINZE

Tara

— Deux cafés colombiens, larges, avec quatre gouttes d’arôme à exactement soixante-huit degrés ?

La barista du Sweet Seasons Café énonça ma commande lundi matin.

— Pour une mademoiselle Lauren ?

— C’est moi, dis-je en récupérant les boissons avant de me diriger vers ma voiture.

Dès que je m’assis sur la banquette arrière, je fermai les yeux et reformulai les mots que j’avais appris par cœur durant le week-end, m’assurant qu’ils étaient aussi clairs et concis que sur papier.

Cher Preston Parker,

J’aimerais officiellement vous remercier de m’avoir embauchée en tant que votre assistante de direction la plus récente. J’apprécie tout ce que j’ai appris en travaillant à vos côtés, et j’ai acquis une nouvelle forme de respect pour tout le dur travail fourni pour faire d’un hôtel un nouveau foyer pour ses clients. J’apprécie également le fait que vous m’ayez récompensée de plusieurs primes pour le travail que j’ai réalisé sur les différentes campagnes de commercialisation, et que vous ayez pris en compte mes conseils pour le contrat Keiserman. Pour finir, j’ai apprécié que m’ayez récompensée avec la clé de la Chambre Dorée, la plus haute distinction chez Parker International, après vous avoir aidé à engager le dialogue avec Von Strum.

Ceci dit, cette lettre fait office de préavis de deux semaines.

À partir du 3 août prochain, je ne serai plus employée de Parker International et ne pourrai plus vous servir à quelque titre que ce soit en tant que votre assistante de direction.

Je vous souhaite le meilleur dans votre recherche de mon successeur, et je ferai de mon mieux pour aider à mener à bien ce processus. Je vous promets de fournir le meilleur de moi-même jusqu’à mon dernier jour.

Merci encore pour toutes ces opportunités, et j’espère sincèrement que vous serez en mesure de m’offrir une très bonne recommandation en échange de l’excellent travail que j’ai fait pour vous ces deux dernières années.

Sincèrement,

Tara Rose Lauren

Je pris une grande inspiration et soupirai.

C’est parfait, Tara. Ne te défile pas. Ne te défile pas.

Quand j’arrivai dans son bureau, il était déjà assis dans son fauteuil et le nouveau stagiaire déballait son petit déjeuner.

— Bonjour, mademoiselle Lauren, dit-il en souriant. Y avait-il un problème avec votre téléphone ce week-end ?

Mis à part le fait que j’ai temporairement bloqué votre numéro ?

— Peut-être, répondis-je en haussant les épaules. Je crois que j’ai entendu des gens se plaindre qu’ils avaient un réseau médiocre, donc peut-être qu’ils ont décidé de le couper.

— Je n’en ai pas entendu parler, rétorqua-t-il en plissant les yeux. Y avait-il aussi un problème avec votre boîte de messagerie ce week-end ? Je vous ai envoyé quelques e-mails.

— Je ne considère pas trente comme « quelques e-mails ».

— Donc vous les avez effectivement reçus ?

— Oui.

— Avez-vous l’intention d’y répondre ?

— Oui, monsieur Parker.

Je réalisai que le stagiaire peinait à ouvrir une bouteille de jus d’orange, donc je la lui pris des mains et le fis à sa place.

— Je répondrai à ces e-mails dès que j’en aurai l’occasion.

— Dès que vous en aurez l’occasion…

Il répéta mes mots comme s’il n’en comprenait pas vraiment la signification. Il me sembla sur le point de dire quelque chose d’extrêmement impoli, mais son téléphone se mit à sonner et il décrocha.

Je compris immédiatement que c’était George au ton de sa voix. Alors qu’il dirigeait son attention vers son ordinateur, je sortis mon préavis de deux semaines de mon sac et le plaçai sous ses bagels.

Soupirant de soulagement, je quittai son bureau et m’enfermai à clé dans le mien. Je lâchai mon sac sur le sol et balayai la pièce du regard pour ce que j’espérai être l’une des dernières fois.

Je me demande si je devrais prendre toutes les étagères avec moi en partant.

Je pris mon temps pour faire le tour de la pièce, appréciant tout l’espace que je n’avais jamais vraiment eu le temps d’utiliser. Les chaises longues et le grand écran plat suspendu dans un coin, la pièce attenante qui comportait un petit lit pour faire la sieste (Ah !) et un jacuzzi luxueux. Je secouai la tête en repensant aux premiers jours ayant suivi leur installation. À l’époque où je pensais encore que j’aurais vraiment une chance de les utiliser.

Le temps que je me force à m’asseoir derrière mon bureau pour travailler un peu, il était dix heures et un nouvel e-mail de Preston m’attendait tout en haut de ma messagerie.

Objet : Votre préavis de deux semaines

Je ne crois pas.

Preston Parker

PDG, Parker International

Objet : Re : Votre préavis de deux semaines

Ce n’est pas vraiment une proposition.

Tara Lauren,

Assistante de Direction de Preston Parker,

PDG de Parker International

Objet : Re : Re : Votre préavis de deux semaines

J’engagerai donc une procédure judiciaire et il y aura de sérieuses conséquences financières (et professionnelles). Après avoir travaillé ici pendant deux ans, et sachant de quoi mon équipe juridique est capable, vous ne voulez pas vous infliger ça.

Preston Parker

PDG, Parker International

Objet : Re : Re : Re : Votre préavis de deux semaines

Êtes-vous en train de me menacer d’un procès afin de m’empêcher de démissionner ? Sérieusement ?

Assistante de direction de Preston Parker,

PDG de Parker International

Objet : Re : Re : Re : Re : Votre préavis de deux semaines

Bien au contraire, mademoiselle Lauren. Je vous suggère fortement de lire les petits caractères à la fin du contrat que vous avez signé lors de votre embauche. Je vous conseille également de lire les petits caractères annexes concernant l’acceptation des primes dont vous avez été récompensée au cours des deux dernières années.

Quand vous aurez fini, merci de demander à un autre stagiaire de m’amener le bon petit déjeuner. (Vous savez que je déteste les omelettes à l’américaine.)

Preston Parker

PDG, Parker International

[contratdetravailTaraLauren.pdf]

[conditionsdemploi.pdf]

[conditionsdacceptationdesprimes.pdf]

Je levai les yeux au ciel et lançai l’impression des documents. Je les lus, stylo rouge en main, soulignant quelques clauses discutables au sujet des voyages et des remises destinées aux employés, mais il n’y avait rien de flagrant à propos d’une éventuelle démission.

La seule chose qui s’en rapprochait un tant soit peu était une clause de non-concurrence, concernant les « tentatives de chercher un autre poste en étant toujours employé par Parker International sans en notifier [le supérieur] avant », mais j’avais depuis longtemps abandonné l’idée de trouver un autre boulot pendant que je travaillais avec lui. Après huit entretiens finaux et huit rejets, je n’avais plus eu le temps pour de faux espoirs dans ma vie.

Je relus les contrats une dernière fois, les envoyant à Ava pour voir si elle repérerait quelque chose qui m’aurait échappé, mais sa seule réponse fut : « De quoi est-ce qu’il parle ? Il n’y a RIEN ici ! QU’IL. AILLE. SE. FAIRE. FOUTRE. (Pas de manière littérale ou sexuelle. Genre, dans le sens, oublie-le.)

Je secouai la tête et envoyai un e-mail à Parker.

Objet : Les petits caractères

J’ai relu le contrat plusieurs fois. Il n’y a pas de petits caractères mentionnant ma démission…

Assistante de direction de Preston Parker,

PDG de Parker International

Objet : Re : Les petits caractères

Venez dans mon bureau, et je vous montrerai exactement où ils sont.

Preston Parker

PDG, Parker International

J’attrapai toutes les feuilles que j’avais imprimées et me rendis dans son bureau, laissant la porte grande ouverte.

Je laissai tomber la paperasse sur son bureau et croisai les bras.

— Je ne vois aucune règle m’empêchant de démissionner.

— C’est sur la dernière page.

Je me penchai vers lui, inspirant l’odeur enivrante de son eau de Cologne et retournai à la dernière page. Il n’y avait qu’un seul paragraphe dans la partie supérieure et ma signature tout en bas.

— Vous voulez parler de la clause sur le fait que j’accepte toutes les règles précédentes ? Celles qui ne mentionnent aucune sanction en cas de démission ?

— Non, dit-il avec un sourire narquois. Je fais référence aux cinq paragraphes juste au-dessus de votre signature.

Mon regard était aussi vide que le milieu de la page.

— Très bien, écoutez. Je ne sais pas à quel jeu vous jouez maintenant, mais je vous ai donné mon préavis de deux semaines et je vais le soumettre aux Ressources humaines une fois que vous aurez validé le paiement de tous les congés payés qui me reviennent, conformément à la clause six. J’aimerais également une lettre de recommandation manuscrite de votre part que je pourrais présenter à tous les entretiens d’embauche que j’aurais à l’avenir.

Il éclata de rire et ouvrit son tiroir pour en sortir un surligneur gris.

— Je ne joue pas, mademoiselle Lauren, et la prochaine fois que vous signez un contrat, je suis sûr que vous passerez un peu plus de temps à le lire.

Il commença à surligner la partie blanche de la page, et des mots tapés à l’encre blanche commencèrent à apparaître. Merde. Il prit son temps pour repasser les cinq paragraphes, ce rictus qui me donnait envie de le frapper toujours plaqué sur son visage, avant de me tendre la feuille.

— Voilà, dit-il. Comme je disais, je te conseille fortement de lire les petits caractères.

Mes yeux tombèrent sur les mots « période de travail indéfinie », et je manquai crier.

— Bon sang, pourquoi ne m’avez-vous jamais parlé de ceci auparavant ?

— Tu n’as jamais demandé.

Je sentis mon sang bouillir, et ma main était sur le point de lui donner la gifle qu’il méritait.

— Attention, dit-il. Nous savons tous les deux que quand tu es en colère, tu as tendance à dire des choses que tu ne penses pas.

— Je vous hais, fulminai-je. Je vous hais du fond du cœur.

Il continua de sourire, complètement indifférent.

— Ça n’a aucune valeur…

Je n’arrivais toujours pas à y croire.

— Vous avez imprimé les termes les plus préjudiciables avec de l’encre blanche, ils sont illisibles.

— Et ? Légalement parlant, ça n’excuse pas le fait que tu ne les as pas lus, et sachant que tu as un diplôme en droit, tes professeurs t’ont sûrement appris à te méfier de trop d’espace blanc dans un contrat, au cas où il y aurait des clauses cachées.

— Donc vous admettez les avoir délibérément cachées ?

— J’admets que tu aurais dû les lire, me rabroua-t-il en souriant. Veux-tu que nous fassions un point sur les dossiers Von Strum puisque tu es maintenant ma partenaire officielle pour ce projet ? Ce sera certainement ta performance la plus prometteuse jusqu’à présent.

Je restai figée, le fusillant du regard.

— Remarque, dit-il d’un ton qui semblait presque sincère, bien que je sache que ce n’était pas du tout cas, quelque chose me dit que tu as besoin de faire une pause, donc tu es libre de rentrer chez toi et nous reprendrons demain.

Je ne répondis rien. Je sortis de son bureau comme une furie, me précipitai vers l’ascenseur et rentrai chez moi.

QUINZE (B)

Tara

Plus tard dans l’après-midi, Ava faisait les cent pas en lisant les sections surlignées de mon contrat.

— Tu vas difficilement pouvoir te faire passer pour une avocate après avoir signé quelque chose comme ça. Je ne veux pas empirer les choses, mais, même moi, je ne sais pas si je t’embaucherais si j’avais des ennuis désormais.

— Il l’a écrit à l’encre blanche, Ava. De la putain d’encre blanche !

Je ramassai un coussin et hurlai à l’intérieur pour la énième fois.

Ava m’ignora et continua à lire.

— L’employé(e) est redevable à son employeur pour la totalité de son contrat pour une durée minimum de sept (7) ans à moins qu’il/elle périsse. L’employé(e) s’engage à ne pas soumettre de préavis de deux semaines ou tout autre type de requête concernant une résiliation de son contrat de travail sans une approbation préalable écrite par l’employeur. La clause précédente sera nulle et sans effet si l’employé soumet le préavis susmentionné pendant la dernière (la septième) année de travail.

Je balançai un verre au travers de la pièce et débouchai ma troisième bouteille de vin de la soirée. Je ne m’imaginais pas travailler pour Preston une année de plus, encore moins sept.

— Après avoir effectué les premiers cent-vingt jours de travail (120 jours), l’employé(e), étant cadre, s’engage à discuter de tout problème avec son employeur directement, car il/elle ne relève plus de la compétence exclusive du département des Ressources humaines.

— C’est bon, arrête. Peux-tu m’aider à simuler ma mort ? Je crois que je peux vivre en cavale pendant un moment.

— Non merci, refusa-t-elle en secouant la tête. Ça dit que pour chaque prime acceptée, ça ajoute une année supplémentaire à ton contrat. Combien en as-tu accepté ?

Au moins vingt.

— Oh, mon Dieu !

Je portai le coussin à ma bouche une nouvelle fois, criant encore plus fort.

— Pourquoi ça m’arrive à moi ?

— Ça dit également que s’il meurt, ton contrat est rompu immédiatement, donc tu as encore quelques options. Tu peux tenter le poison ou les allergies. Il est allergique à quelque chose ?

— À la décence humaine, sur tous les plans.

Elle rit.

— Eh bien, essaye peut-être de lui parler. On ne sait jamais. Il te laissera peut-être partir parce que tu as été une excellente employée. Enfin, mis à part essayer de te faire virer, quel autre choix as-tu ?

— Attends, que viens-tu juste de dire à propos de me faire virer ?

— La seule autre manière de sortir de cette galère est de te faire virer pour faute professionnelle.

Je souris.

— Ça, je peux faire.

SEIZE

Preston

Jamais, je ne m’étais senti trahi à ce point.

Pendant deux années, j’avais travaillé aux côtés de cette femme et je ne pensais pas qu’elle aurait un jour l’idée de me remettre un préavis de deux semaines. Elle était de loin mon employée la mieux rémunérée, et ses avantages les plus récents dépassaient tellement le cadre de ce qu’offrait n’importe quel autre PDG, que George m’avait demandé de réaliser un examen psychiatrique tous les quatre mois pour s’assurer que j’étais conscient de « ce à quoi on lui offrait l’accès, bon sang ».

Je savais que nous avions des disputes enflammées de temps en temps, largement dues à une tension refoulée qu’elle ne voulait pas reconnaître, mais je refusai de croire que j’étais un patron aussi terrible qu’elle cherchait souvent à me le faire croire.

Je refusai aussi de croire qu’elle n’avait pas conscience de tout ce que j’avais abandonné pour elle. Je n’avais pas couché avec une femme depuis que je l’avais rencontrée, parce qu’aucune autre femme ne lui arrivait à la cheville. Je passais plus de temps avec elle qu’avec les femmes que j’avais l’habitude de fréquenter, et je pouvais honnêtement dire qu’elle me connaissait mieux que quiconque. J’étais presque sûr que je la connaissais mieux que personne aussi.

— Hum, Preston ?

George agita sa main devant mon visage.

— Preston ?

— Oui ?

— Va-t-on parler affaires aujourd’hui ou est-ce que tu vas continuer à marmonner dans ton coin ?

— Nous pouvons parler affaires. Je t’écoute.

— Super ! s’exclama-t-il avant de se racler la gorge. Alors, comme tu le sais, Parker International veut se lancer dans l’hôtellerie économique, pour une étrange raison que le PDG refuse de divulguer, mais il veut commencer avec la chaîne Von Strum.

— Tu n’as pas besoin de parler de moi à la troisième personne. Je suis juste là.

— Mademoiselle Lauren a toujours insisté pour que je parle de toi à la troisième personne quand nous sommes sur le point d’entamer quelque chose de nouveau. Ça nous a déjà bien aidés auparavant.

— Je ne veux rien entendre au sujet de mademoiselle Lauren aujourd’hui, sifflai-je. Est-ce clair ?

Il cligna des yeux et reposa sa feuille.

— S’il te plaît, dis-moi que tu ne l’as pas virée. S’il te plaît.

Je n’oserais pas.

— Non, je suis juste très en colère à propos de quelque chose qu’elle a fait récemment.

— Oh !

Il haussa les épaules.

— J’ai entendu dire qu’elle avait sévèrement réprimandé l’équipe marketing de Seattle, mais ce n’est pas quelque chose que nous devrions lui reprocher. Elle t’a fait économiser beaucoup d’argent et t’a évité une tonne de mauvaises presses. Enfin bref, revenons-en à la chaîne Von Strum ; c’est une chaîne d’hôtels trois étoiles qui s’adresse aux familles, aux voyageurs qui aiment partir à l’aventure, aux consommateurs soucieux de leur budget et…

Je l’interrompis :

— Est-ce tu penses que je suis sans cœur, George ?

— Très bien, ça suffit. Je crois qu’il est temps que je te planifie une nouvelle évaluation psychiatrique.

Il regarda sa montre.

— Ça doit faire à peu près trois mois depuis la dernière. Est-ce que tu veux que je demande au médecin s’il peut te voir ce soir ?

— Réponds à la question. Penses-tu que je n’ai pas d’âme ?

— Ça dépend. Cette conversation reste-t-elle entre nous ?

— Oui.

— Eh bien, avec tout mon respect, Preston, je pense honnêtement que tu es un connard fini.

— Ce n’est pas ce que je t’ai demandé.

— Je pensais que cette conversation était entre nous. Tu es de loin le PDG le plus impitoyable pour qui j’aie jamais travaillé et j’ai, en effet, pensé à plus d’une reprise que tu n’avais pas de cœur. Bon sang, je soupçonne que le fait que tu n’aies pas de famille ou d’amis dans ta vie a joué en ta faveur, mais c’est également un énorme désavantage dans ta manière de gérer les choses parfois.

— Penses-tu que je suis évasif ?

— Tu es plus qu’évasif ; ça fait huit ans que je travaille pour toi et je n’ai toujours aucune idée de qui tu es, dit-il en riant avant de se lever. Je vais me chercher une boisson énergisante, et lorsque je reviendrai, tu seras le M. Parker qui ne pense qu’aux affaires que j’admire tant. Je ne sais pas vraiment comment gérer cette autre version de toi.

Il me tapota l’épaule en quittant la pièce. Mon esprit dériva de nouveau vers Tara et ce maudit préavis de deux semaines.

Je pourrais lui demander comment être moins « insensible » ou moins « évasif », si cela suffisait pour qu’elle se sente plus à l’aise à l’idée de rester. Si seulement je pouvais lui dire que j’étais prêt à faire n’importe quoi pour faire en sorte qu’elle reste ici, chez Parker International.

Peut-être que nous pourrions parler de tout ça comme des adultes.

— Bonjour, monsieur Parker ! s’exclama Tara en entrant dans mon bureau, toute souriante. Voici votre déjeuner.

— Les stagiaires ont la responsabilité de m’amener mon déjeuner ces derniers temps. Tu le sais.

— Oh, je sais, dit-elle en installant le plateau, mais puisqu’aujourd’hui est une si belle journée, je voulais vous le déposer personnellement. J’espère que vous aimerez tout, surtout la purée.

— C’est quoi ce bordel ? Pourquoi la purée est-elle verte ?

— Elle ne m’a pas l’air si verte que ça.

— Elle est de la même couleur que la salade.

— Peut-être que le chef a mis quelque chose dedans, suggéra-t-elle en haussant les épaules. Voici le rapport sur les hôtels W que vous avez demandé un peu plus tôt. J’ai surligné tous les passages importants, comme vous le souhaitiez.

Je baissai les yeux et constatai qu’elle avait surligné « le » dans toutes les phrases.

— J’ai envoyé votre collection de boutons de manchette et de montres à un nouveau bijoutier pour les faire polir, mais il semblerait qu’ils aient perdu quelques pièces.

— Pardon ?

— Ne vous inquiétez pas. Ils sont prêts à vous offrir un bon de nettoyage d’une valeur de vingt dollars si jamais ils ne les trouvent pas avant la fin de la journée. La boutique s’appelle « Les meilleurs prêteurs sur gage & Nettoyage de bijoux pas cher », je pense qu’ils feront un aussi bon travail que les gars de Audemars Piguet ou Philippe Patek.

— Je jure devant Dieu que si toutes mes montres et mes boutons de manchette ne sont pas à leur place d’ici la fin de la journée…

— Vous allez me virer ? m’interrompit-elle en souriant. Vraiment ?

— Je vais définitivement…

Je marquai une pause, comprenant soudainement où elle voulait en venir.

— Il faudra que je considère toutes les options le cas échéant, mademoiselle Lauren.

Si tu penses que je vais te virer pour des conneries que je peux racheter cent fois, tu vas devoir revoir ta stratégie…

— C’est bon à savoir.

Elle ramassa une fourchette et la planta directement dans la purée verte.

— Puis-je faire quelque chose d’autre pour vous aujourd’hui, monsieur Parker ?

Je tapotai mes doigts sur mon bureau, temporairement distrait par ses lèvres d’un rose vif et sa robe moulante beige.

— Ce sera tout pour le moment, mademoiselle Lauren.

— C’est avec grande impatience que j’attends votre prochaine requête.

Ses lèvres esquissèrent lentement un sourire, l’un de ceux que je ne parvenais pas vraiment à déchiffrer, puis elle quitta la salle.

Dès que la porte se ferma derrière elle, j’attrapai mon téléphone et appelai Cynthia.

— Oui, monsieur Parker ?

— Pourriez-vous demander gentiment à l’un des stagiaires de m’amener un déjeuner ? De préférence quelque chose qui ne comporte pas des pommes de terre vertes ?

— Hum.

— Hum ? Est-ce que ce « hum » veut dire « oui, et tout de suite » ?

— Non, monsieur. Je veux dire, ça ne sera pas possible. Mademoiselle Lauren a laissé partir tous les stagiaires aujourd’hui et leur a donné le reste de la semaine. Elle a dit que, de cette manière, vous pourriez concentrer toute votre énergie sur le dossier Von Strum.

Quoi ?

Mon sang ne fit qu’un tour.

— Oh, je vois. Eh bien, quand vous aurez un moment, pouvez-vous récupérer ma commande au café que j’aime bien, s’il vous plaît ?

— Hum, en fait…, dit-elle en raclant sa gorge, elle m’a donné deux semaines de congés, monsieur. Je suis actuellement en route vers le New Jersey. Je suppose que j’ai oublié de déconnecter mon téléphone portable de celui du bureau.

Je raccrochai.

Très bien, mademoiselle Lauren. Nous pouvons être deux à jouer à ce petit jeu…

DIX-SEPT

Tara

Je fis la grasse matinée pour la première fois en deux ans.

Je me retournai dans le lit et jetai un coup d’œil au réveil, qui affichait seulement neuf heures. J’attrapai mon téléphone sur la table de nuit et remarquai que ma messagerie était pleine ; j’avais trois-cent-sept e-mails non lus au total. Par habitude, je faillis commencer à y répondre, appeler mon chauffeur et lui demander de me conduire de toute urgence au travail afin que je puisse sauver le reste de la journée. Au lieu de quoi, j’éteignis mon téléphone.

Si Preston ne me virait pas pour les cinq montres Audemars Piguet « perdues », il me virerait certainement pour ne pas m’être présentée à l’une des réunions stratégiques les plus importantes de l’année. Je réglai mon alarme sur midi et m’enroulai dans la couette, m’endormant rapidement.

Plus tard cet après-midi-là, je fis une promenade dans Central Park avant d’appeler mon chauffeur et de lui demander de me récupérer chez un fleuriste.

— Est-ce que tout va bien, mademoiselle Lauren ? demanda-t-il en bondissant hors de la voiture pour m’ouvrir la portière. Tout le monde au bureau pensait qu’il vous était arrivé quelque chose et je n’arrivais pas à vous joindre sur votre téléphone.

— Tout va parfaitement bien. J’avais juste décidé de prendre un jour de congé.

— Un jour de congé ?

Il me regarda comme si je m’étais soudainement mise à parler une langue étrangère.

— Êtes-vous sûre que vous vous sentez bien ?

— Absolument, j’en suis sûre.

J’éclatai de rire et me glissai sur la banquette arrière.

Dès qu’il se fut inséré dans la circulation, je rallumai mon téléphone et vis que j’avais désormais plus de cinq-cents e-mails dans ma boîte et ils étaient tous de Preston sur la première page.

Objet : Vous avez une heure de retard.

Objet : Le briefing Von Strum est aujourd’hui.

Objet : Pourquoi me manque-t-il encore cinq montres ?

Objet : Vous avez deux heures de retard, maintenant…

Je haussai les épaules et l’éteignis de nouveau.

— Pouvons-nous nous arrêter au Sweet Seasons Café avant ?

— Bien sûr, répondit mon chauffeur en croisant mon regard dans le rétroviseur. Bien pensé, mademoiselle Lauren. Monsieur Parker est toujours plus compréhensif quand il a un café en main.

Ce café n’est pas pour lui, il est pour moi.

J’utilisai la carte noire de Preston, offrant à tous les clients présents une tasse gratuite de sa part, puis j’achetai dix de leurs pochettes cadeaux à quatre-vingts dollars sans raison.

Quand j’arrivai au bureau, la réceptionniste se redressa derrière le comptoir.

— Mademoiselle Lauren ?

— Oui ?

Elle me rejoignit, les yeux écarquillés.

— Mademoiselle Lauren, est-ce que vous savez que vous portez un jogging et un débardeur ? Vous savez à quel point M. Parker est tatillon en ce qui concerne le code vestimentaire ici. Voulez-vous que j’appelle votre contact chez Nordstrom pour voir s’il peut vous apporter un tailleur de toute urgence ?

— Non, ça ira. Je suis sûre que mon apparence ne dérangera pas M. Parker aujourd’hui.

Elle déglutit et recula, l’air horrifié, comme si c’était elle qui portait un jogging à ma place. Je lui adressai un dernier sourire et pris mon temps pour rejoindre les ascenseurs, remarquant les regards fixes de toutes les personnes présentes dans le hall d’entrée. J’étouffai un rire et appuyai sur le bouton pour accéder au dernier étage.

En sortant de la cabine quelques secondes plus tard, je posai ma carte contre le panneau d’accès et passai de mon côté de l’étage. Je repérai l’avocat de Preston assis dans le hall.

— Bonjour, George. Comment se passe votre journée jusqu’ici ?

— Bonjour, mademoiselle Lauren ? répondit-il en regardant sa montre. Il est seize heures.

— Oh, je n’avais pas remarqué. Eh bien, j’espère que vous avez bien travaillé aujourd’hui, alors.

— J’en aurais probablement fait beaucoup plus si vous aviez été là.

Il analysa ma tenue et secoua la tête.

— Monsieur Parker veut vous voir. Je vous suggère de changer de vêtements avant.

— Non merci.

Je souris et me dirigeai vers le bureau de Preston.

Lorsque je passai le pas de la porte, je le vis qui se tenait près des fenêtres, vêtu du costume gris sombre et de la cravate gris métallique que j’aimais tant. Il passait la main dans ses cheveux fraîchement coupés, et l’espace d’un instant, j’oubliai presque pourquoi je le détestais autant.

— George m’a dit que vous vouliez me voir ?

Il se tourna vers moi, m’excitant instantanément dès que ses yeux rencontrèrent les miens.

— Je suis vraiment désolée d’être en retard de quatre heures pour la réunion d’aujourd’hui, m’excusai-je avant qu’il ne puisse répondre, les mots se précipitant hors de ma bouche. Ai-je manqué quelque chose d’important ?

— Pas du tout, mademoiselle Lauren.

Il détailla des yeux ma tenue et s’approcha de moi, ce sourire narquois que je ne connaissais que trop bien sur les lèvres.

— Quand j’ai réalisé que tu n’allais pas arriver à la même heure que d’habitude, j’ai dit à tout le monde que nous commencerions dès que tu serais là.

— Peut-être que je n’aurais pas dû venir du tout.

— Peut-être, dit-il en comblant l’espace qui nous séparait, mais comme je te l’ai déjà dit, tu es incapable de rester inactive la journée.

— C’est probablement la seule chose que vous savez à mon sujet.

— Je sais aussi que tu n’as jamais été baisée correctement, mais, ça, c’est une autre histoire.

Il garda ses yeux rivés aux miens tout en sortant son téléphone de sa poche et en le plaçant contre son oreille.

— Madame Vaughn, mademoiselle Lauren s’est enfin décidée à venir, et elle porte exactement ce à quoi je m’attendais. Pouvez-vous gentiment monter avec la garde-robe que j’ai commandée ce matin afin qu’elle puisse choisir quelque chose de plus approprié à porter pour la réunion que nous avons repoussée.

Stupéfaite, je me mordis la lèvre pour garder ma bouche fermée.

— J’apprécie votre assistance dans ce domaine, madame Vaughn, la remercia-t-il avant de raccrocher et de remettre son téléphone dans sa poche. Vous pouvez prendre tout votre temps pour vous préparer, mademoiselle Lauren. Grâce à vous, aucun cadre n’est autorisé à quitter le bâtiment avant que cette réunion ne soit terminée. C’est à vous de décider si les gens pourront rentrer chez eux et profiter du reste de leur journée ou s’ils feront partie de ce jeu auquel vous essayez de jouer avec votre patron bien plus qualifié.

Enfoiré…

Je restai là, immobile, le fusillant du regard, détestant le fait que mes tétons durcissaient sous mon débardeur.

— As-tu besoin d’aide pour t’habiller ? proposa-t-il en baissant les yeux, remarquant la manière dont mon corps réagissait face à lui.

Il tira doucement sur la bretelle de mon débardeur.

— Je ne suis pas opposé à l’idée de t’aider à enlever tout ça.

Honteusement mouillée, je reculai et sortis en trombe de son bureau.

Il avait gagné cette manche, haut la main. Mais je gagnerais définitivement la prochaine.

* * *

Le matin suivant, adossée à ma chaise de bureau, j’ignorai chacun des appels de Preston.

Au bout de dix rejets, il entra dans mon bureau et plissa les yeux dans ma direction.

— En quoi puis-je t’être utile, Preston ?

— Preston ? Et tu me tutoies maintenant ?

Il haussa un sourcil.

— Oh, c’est vrai. Je suis censée t’appeler « monsieur Parker » quand nous sommes au bureau ?

— Je préférerais, en effet, puisqu’aucun autre employé ne peut se permettre une telle familiarité.

— D’accord, répliquai-je en haussant les épaules. Eh bien, j’essayerai de m’en souvenir la prochaine fois, Preston. En quoi puis-je t’être utile ce matin ?

— Nous sommes au milieu de l’après-midi.

— C’est vrai ? m’étonnai-je en faisant tourner ma chaise avec un sourire, levant les yeux vers l’horloge. Il est déjà quatorze heures ! Waouh, les journées passent à une vitesse folle ces derniers temps.

— Mademoiselle Lauren…

— Oui ? demandai-je en pivotant pour lui faire face. Tu disais que tu avais besoin que je fasse quelque chose ?

— Pour commencer, puisque tu as donné des congés non autorisés aux stagiaires et que tu es plus qu’en retard une nouvelle fois, tu peux te rendre au Sweet Seasons me chercher un café pour l’après-midi.

— Je ne pense pas, non. Tu n’as plus besoin du café du Sweet Seasons dorénavant, dis-je en me levant avant de me diriger vers le placard qui contenait les boissons.

— J’ai quelque chose d’encore mieux et de beaucoup plus rapide pour toi.

Je sortis la machine à café que je n’avais jamais eu la chance d’utiliser, et je le sentis littéralement péter un câble derrière moi tandis que je la branchai à la prise.

— Ça prend à peine deux minutes à chauffer, expliquai-je en ouvrant un sachet de capsules de café colombien bon marché, et le café est généralement prêt quelques secondes après. Je sais que tu es particulièrement attaché à la pastille de chocolat que le Sweet Seasons place au fond de chaque tasse, donc…

Je déballai un sachet de pistoles et en fis tomber une au fond d’un gobelet en carton.

— Voilà !

Je plaçai le gobelet sur la plaque et appuyai sur le bouton de démarrage.

— Maintenant que tu es à deux doigts d’apprécier un café plus ou moins colombien, que puis-je faire d’autre pour toi ?

La veine dans son cou gonfla, mais il garda une expression stoïque.

— Après être allée me chercher le café que je préfère au Sweet Seasons, tu vas…

— Je n’ai pas accepté de faire la première chose.

— Je sais très bien que tu vas le faire, dit-il en me fusillant du regard. Ensuite, tu vas m’apporter le rapport sur le top dix des hôtels économiques sur lequel tu as travaillé ces quatre derniers mois afin que nous puissions refaire le point sur les calculs.

— J’ai arrêté de travailler là-dessus depuis un bon moment, mais je serai enchantée de te faire parvenir les dix pour cent que j’ai rédigés. Je suis sûre que tu pourras compléter les quatre-vingt-dix pour cent restants. Tu es le PDG de cette entreprise, après tout. Ça ne te tuera pas de mettre la main à la pâte pendant quelques jours.

Il inspira lentement, et sembla sur le point de me lancer le « tu es virée » que je méritais, à juste titre, mais il ne le fit pas. Au lieu de quoi, il recula et sourit.

J’attendis qu’il cherche à avoir le dernier mot, qu’il me balance l’une de ses fameuses phrases expéditives pour clôturer la conversation, mais rien ne vint.

— Passez une bonne fin de journée, mademoiselle Lauren. Je suis content d’avoir eu votre avis sur ces questions.

Il quitta mon bureau sans ajouter un mot, sans me lancer un dernier regard, sans même m’adresser son fameux sourire en coin. Rien.

Confuse, je me précipitai vers mon bureau et feuilletai mes notes sur « les différentes manières de se faire virer ». Le café était la pire chose qui m’était venue à l’esprit, et ne pas terminer mon travail venait directement après.

Il ne se comportait pas comme d’habitude, et je n’étais pas vraiment sûre de la marche à suivre maintenant.

J’attendis deux bonnes heures avant d’imprimer mon rapport (j’avais vraiment travaillé dur dessus), mais je n’allais pas sortir chercher son café. Je me rendis dans son bureau et le trouvai assis dans son fauteuil en train de boire dans un gobelet du Sweet Seasons.

Il leva les yeux vers moi quand j’arrivai au milieu de la pièce.

— J’étais sur le point de vous appeler pour vous annoncer la bonne nouvelle, mademoiselle Laurent.

— Est-ce que je vais enfin me faire virer ?

— J’ai parlé d’une bonne nouvelle, pas de choses qui n’arriveront jamais, déclara-t-il en avalant une autre gorgée. Je viens juste de parler avec la PDG de Sweet Seasons. Je lui disais à quel point j’appréciais leur café, et comment une de mes employées en avait, je ne sais comment, acheté pour un montant à six chiffres pendant les deux dernières années.

— Tu peux te le permettre…

— Oui, je peux carrément me le permettre, pas vrai ? C’est pour ça que je l’ai convaincue de conclure son premier contrat de licence, et elle va construire leur premier café de bureau ici, dans mon immeuble.

Je secouai négativement la tête.

— Ils étaient tellement impressionnés par la somme offerte, continua-t-il, qu’ils vont installer un petit stand quelques heures par jour, à partir de demain, jusqu’à ce que la construction soit terminée.

Il plissa les yeux.

— Ainsi, tu n’auras qu’à descendre dans le hall pour aller chercher mon café quand je te le demanderai, et je n’aurai plus à t’entendre râler et justifier ton retard en utilisant le café et la circulation comme excuses.

Je mordis ma lèvre pour m’empêcher de crier et envisageai de sortir de la pièce.

— Enfin bref, poursuivit-il en prenant une autre gorgée de son maudit café. Tu voulais quelque chose ou était-ce simplement une visite de courtoisie ?

— Certainement pas. Voici le rapport que tu voulais.

Je le lui tendis, mais il n’esquissa pas un geste pour le prendre.

— J’ai déjà ton rapport, m’expliqua-t-il en ramassant une pile de feuilles. Il semblerait que tu n’aies pas du tout arrêté de travailler sur ce projet. Au contraire, on dirait que tu l’as mis à jour pas plus tard qu’hier soir. Je suis plutôt impressionné par certains des changements que tu as apportés. Il y a même un code couleur, tout ce que j’aime !

Incrédule, j’oubliai de continuer à le tutoyer insolemment.

— Comment avez-vous obtenu mon rapport, monsieur Parker ?

— Tu l’as laissé sur ton cloud, sur le serveur de l’entreprise qui m’appartient, donc il m’a suffi de me connecter.

— Vous avez appelé l’équipe technique pour pirater mon compte ? demandai-je en croisant les bras. Et vous vous demandez honnêtement pourquoi je veux démissionner ?

— Non, j’avais l’intention d’appeler l’équipe technique pour pirater ton compte, mais j’ai deviné ton mot de passe du premier coup.

Il ricana.

— Je pensais personnellement que tu trouverais quelque chose de plus créatif que NiqueMonPatron, mais si c’est un fantasme que tu aimerais enfin que je t’aide à assouvir, je serai plus qu’heureux de te prendre sur mon bureau sur-le-champ.

J’ignorai l’humidité entre mes cuisses et m’éloignai en claquant la porte derrière moi.

DIX-SEPT (B)

Tara

Deux semaines plus tard

Ce connard ne va vraiment pas me virer ou me libérer de ce contrat.

Je m’affalai dans ma chaise de bureau, secouant la tête en regardant ma liste remplie de manières de me faire virer par Preston. Peu importe ce que j’essayais de faire, il ne s’autorisait pas à se mettre trop en colère, et il finissait toujours par avoir une longueur d’avance sur moi. Il avait également l’audace d’être un peu plus sexy chaque jour qui passait, et bien que j’aurais aimé pouvoir le nier, la tension sexuelle entre nous était maintenant tellement dense et palpable que j’étais sûre que tout le monde au bureau pouvait la ressentir.

Comme si cela ne suffisait pas, maintenant que le Sweet Seasons avait ouvert au sous-sol, tous les employés que je croisais ne pouvaient s’empêcher de s’arrêter pour me signaler à quel point ils étaient « reconnaissants » que j’aie suggéré cette idée à M. Parker. J’avais envie de les corriger, de leur dire que c’était un stratagème pervers jouant en sa faveur, mais une partie du contrat de licence préconisait que sur chaque tasse devaient être imprimés les mots « Grâce à Tara Lauren, A.D. de Preston Parker ». Il était vain de tenter d’expliquer les choses à qui que ce soit.

J’attrapai mes notes pour ma simulation de présentation et grognai. Une part de moi voulait ne pas y aller et rentrer à la maison, mais une autre voulait vraiment l’aider à remporter ce contrat qu’il pourchassait depuis que nous nous étions rencontrés.

J’irai quand j’en aurai envie…

Je regardai mon contrat pour la énième fois, relisant toutes les lignes que j’avais loupées pendant tout ce temps, espérant encore trouver une faille.

— Il n’y a aucune faille.

La voix profonde de Preston me tira de mes pensées.

— Si tu comptes mener la discussion durant notre réunion à Londres ce week-end, je te suggère de monter à l’étage pour ta simulation de présentation.

Je baissai les yeux sur mon contrat une dernière fois, terminant un paragraphe avant de me lever.

— Vous savez, si j’étais PDG et que j’avais une employée qui me haïssait, je la laisserais juste partir.

— Mademoiselle Lauren, si je faisais ça, je n’aurais plus d’employés du tout.

— Vous ne voulez pas savoir pourquoi j’ai envie de démissionner après tout ce temps ? Mes arguments ne vous intéressent pas ?

— Tu ne peux pas démissionner, donc tes arguments sont sans importance.

— Vous ne m’avez jamais dit « merci », pas une seule fois, lui reprochai-je en m’approchant de lui. Pas une seule putain de fois.

— Toi non plus.

— Quoi ? rétorquai-je en plissant les yeux. Vous pensez que je devrais vous remercier ? Pour quoi ?

— Pour ne pas t’avoir dénoncée aux autorités pour tous les petits déjeuners que tu as volés, pour avoir négligé de déposer une plainte pour fraude pour tous ces cafés gratuits que tu as offerts aux clients du Sweet Seasons derrière mon dos.

Il me fixa en plissant les yeux lui aussi.

— Pour t’avoir embauchée alors que tu n’avais aucune expérience en hôtellerie. J’avais un meuble de classement rempli de candidats plus que qualifiés.

— Dont vous aviez probablement déjà fait le tour parce que vous êtes un connard.

— Je n’ai pas fini de lister toutes les choses que j’ai faites pour toi.

— Vous pensez honnêtement qu’il y en a d’autres ?

— Tu as le salaire le plus élevé, le plus d’avantages…

— Le plus de maux de tête, les pires insomnies, le plus haut niveau de stress, le contrai-je en grinçant des dents. Donc oui, vous avez raison : merci, merci beaucoup.

Je levai les yeux au ciel et m’éloignai de lui, ignorant ses appels pour que je revienne. Je me rendis directement à la salle de conférence, prête à en finir avec cette simulation de présentation, afin que je puisse au moins apprécier de passer la soirée dans mon propre lit avant d’être confinée dans un avion avec lui pour un énième autre voyage d’affaires imposé.

Je pris place devant les vingt personnes installées autour de la table de réunion, attendant l’arrivée de Preston, ignorant le fait que son visage était écarlate. J’étais plus que préparée pour son comportement grossier, puisque les simulations de présentations étaient toujours brutales.

Personne ne parlait à part l’intervenant et lui, et ses retours étaient souvent plus que sévères.

— Bonjour à tous, commençai-je dès qu’il se fut assis. Je m’appelle Tara Lauren, et je suis très heureuse d’être ici parmi vous. Je suis l’assistante de direction de M. Parker et la responsable de projet pour ces négociations potentielles.

— Je pense que vous devriez commencer en disant simplement que vous êtes la responsable du projet, m’interrompit Preston d’une voix glaciale. Sachant que vous n’êtes pas vraiment heureuse d’être ici, et que vous venez juste de me dire que vous n’étiez pas plus heureuse d’être mon assistante de direction.

— Avec tout mon respect, monsieur Parker, ce n’est pas ce que j’ai dit.

— C’est ce que vous avez écrit.

Je serrai les poings et m’éclaircis la gorge : ne le laisse pas t’atteindre. Ne le laisse pas t’atteindre.

— Bonjour à tous, repris-je avec un faux sourire. Je m’appelle Tara Lauren et je suis la responsable de projet pour ces négociations potentielles. Je suis honorée d’être parmi vous aujourd’hui.

— Si vous étiez honorée, vous ne seriez pas en train d’essayer de partir, marmonna Preston dans sa barbe.

— J’aimerais commencer ma présentation par vous dire, monsieur Von Strum et compagnie, pourquoi vous devriez envisager de nous vendre votre entreprise.

Je cliquai sur une télécommande, et ma présentation PowerPoint apparut sur l’écran derrière moi.

— Bien que nos marques de fabrique soient différentes, j’ai le sentiment que nous avons trouvé une très bonne solution pour gérer la fusion des deux.

Je changeai de diapositive.

— Premièrement, j’aimerais que nous évoquions nos divergences.

— Nous sommes déjà bien conscients de nos divergences, mademoiselle Lauren, m’interrompit à nouveau Preston en s’adossant à sa chaise. Et si vous commenciez par les solutions trouvées pour finalement les régler ?

— Je ne suis pas sûre que nos divergences puissent être réglées.

— Excusez-moi ?

J’avalai une grande gorgée d’eau.

— Mes excuses, repris-je en passant à la diapositive suivante. J’aimerais commencer par évoquer l’intégration des employés.

— Non, commencez par l’intégration financière.

Je résistai à l’envie de crier et passai cette partie de la présentation.

— L’intégration financière. Nous avons constitué une équipe de comptables d’un cabinet indépendant pour superviser nos plans, et une fois que cela sera terminé…

— C’est déjà terminé, mademoiselle Lauren.

Je ne l’avais jamais vu aussi en colère.

— C’est pour ça que vous nous faites votre présentation aujourd’hui. Bien qu’au rythme auquel vous allez, nous allons peut-être devoir embaucher une actrice pour jouer votre rôle.

— Ça me convient tout à fait, tant que nous pouvons embaucher quelqu’un qui sait comment fermer sa gueule pour jouer le vôtre.

Chaque personne dans la pièce retint son souffle, et quelqu’un laissa tomber un verre au sol, brisant soudainement le silence.

Preston cligna des yeux, puis se pencha en avant dans sa chaise.

— Que venez-vous de me dire, mademoiselle Lauren ?

Sa voix était lapidaire.

Je ne répondis rien. Je refusai de croire que j’avais dit ces mots à voix haute. Devant tout le monde.

— J’ai besoin que vous sortiez tous de cette pièce, excepté mademoiselle Lauren, ordonna-t-il en me fusillant du regard. Maintenant.

L’équipe au complet fila par les issues de secours, faisant trembler feuilles et verres dans leur sillage.

Je restai ancrée sur place, sentant le poids du regard de Preston sur moi alors qu’il se levait. Il marcha à grands pas vers la porte et la verrouilla, puis il s’approcha lentement de moi.

— Que m’as-tu dit ? insista-t-il en me retirant mes notes des mains avant de les poser sur la table. J’ai besoin que tu le répètes.

Je déglutis.

— Je ne me rappelle pas avoir bégayé.

Il haussa un sourcil.

— Dans ton intérêt, ce serait bien mieux si tu le faisais.

— Vu que je ne peux pas démissionner et que vous ne comptez clairement pas me licencier, je ne vois pas comment.

Je reculai, il fit un pas en avant et, quelques secondes plus tard, j’étais dos au mur.

— Je pense que vous êtes en colère uniquement parce que j’ai osé vous manquer de respect devant toute votre équipe exécutive.

— Je suis en colère à propos de beaucoup de choses, rétorqua-t-il en serrant les mâchoires. Et je ne les tolérerai plus dorénavant.

— Alors vous devriez accepter mon préavis de deux semaines.

— Mademoiselle Lauren, prononça-t-il lentement en ignorant mon commentaire, je vais vous donner une dernière chance de refaire cette présentation aujourd’hui, et quand je le ferai…

— Je dirai la même chose, de la même manière, si vous m’interrompez encore.

— Je vais t’interrompre une nouvelle fois, surtout si tu passes pour une assistante ingrate envers laquelle j’ai été plus que généreux pendant deux ans. Une assistante ingrate qui hait tellement son boulot qu’elle continue de venir tous les jours.

— Elle est légalement tenue de le faire.

— Elle n’est pas personnellement tenue de le faire.

Avant que je puisse prononcer un autre mot, ses lèvres s’écrasèrent contre les miennes, et mes bras s’enroulèrent autour de son cou. Il glissa ses mains autour de mes cuisses et me souleva, me portant jusqu’à la table de réunion. Mes fesses heurtèrent la surface froide quand il me reposa, et il garda ses lèvres attachées aux miennes.

Notre baiser était sauvage, frénétique, passionné et imprudent. Alors que sa main se faufilait sous ma robe, je desserrai lentement sa cravate. J’essayai ensuite de déboutonner sa chemise, mais il me poussa contre la table afin que mon dos soit plaqué contre le verre et qu’il puisse se tenir entre mes jambes.

Se penchant au-dessus de moi afin de reprendre le contrôle de ma bouche, sa langue dansant avec la mienne, il caressa mon ventre, laissant ses doigts errer jusqu’à ma petite culotte.

— Je préfère quand tu ne portes pas ceci.

Il l’arracha et inséra deux doigts en moi.

— Ahhh…

Je me mis à gémir alors qu’il les enfonçait plus profondément, jouant lentement avec mon plaisir, testant jusqu’où il pouvait aller.

— Alors, comme ça, tu me hais ? chuchota-t-il.

— Oui…, répondis-je d’une voix rauque. Oui.

— Tu es sûre de ça ?

— À cent pour cent.

Il retira ses doigts et mordit ma lèvre inférieure. Fort.

Tout en me fusillant du regard, il plaça ses mains de chaque côté de mon corps et écarta mes jambes, clouant mes cuisses à la table.

— Je veux que tu me dises à quel point tu me hais quand j’aurai fini de te bouffer la chatte.

Il enfouit son visage contre mon sexe et donna un coup de langue sur mon clitoris. Mes hanches ruèrent contre son visage alors qu’il accélérait le mouvement, et je n’aurais pu retenir mes gémissements même si j’avais essayé.

J’agrippai ses cheveux, m’accrochant à ses mèches, choquée et envahie par le plaisir. Je lui criai de ralentir, mais sa langue ne fit qu’accélérer encore plus. Suçant mon clito avec ses lèvres, il fit tourbillonner sa langue à un rythme régulier et sensuel au point de faire se courber mes orteils.

Il grogna avant d’embrasser ma chatte comme il avait embrassé ma bouche, dominant chaque mouvement et dévorant mes lèvres sans retenue.

— Ohhh. Oh mon Dieu…

Je courbai le dos, le détachant du verre, mon sexe pulsant contre sa bouche.

— S’il te plaît… Doucement… Ralentis.

Il refusa. Au lieu de quoi, il glissa à nouveau deux doigts en moi, me rapprochant un peu plus du septième ciel en adoptant deux rythmes différents.

Mon clitoris enfla contre ses lèvres, et j’essayai de refouler les tremblements qui montaient en moi, en vain. Alors qu’il continuait ses baisers, les tremblements redoublèrent de vigueur et je ne pus me retenir plus longtemps.

Je criai alors que mon corps tout entier était en proie à des orgasmes multiples.

— Merde…

Je pensai qu’il arrêterait, me laisserait une chance de m’en remettre, mais il souleva ma jambe droite et la jeta par-dessus son épaule. Il se pencha à nouveau, me dévorant une fois de plus.

Quelqu’un toqua doucement à la porte alors que j’étais dans un état de contentement presque absolu, mais Preston continua de sucer, me pressant de me taire entre deux respirations.

Les coups sur la porte se firent plus fort la seconde fois, accompagnés d’un grave : « C’est important, monsieur Parker. »

— Une seconde !

Il arracha sa bouche de mon sexe, me fusillant du regard. Il recula tout en m’aidant à descendre de la table, à réajuster ma robe et à remettre mes cheveux en place avant de se redonner une contenance.

Me détaillant du regard une dernière fois, il marcha jusqu’à la porte et l’ouvrit.

— Oui ? demanda-t-il.

— Monsieur Parker, vous avez un appel urgent. Je leur ai dit de patienter à deux reprises, mais ils disent que ça ne peut pas attendre.

— J’arrive tout de suite.

Il referma la porte et revint vers moi, repoussant quelques mèches de mon visage.

— Nous n’en avons pas terminé, dit-il en caressant ma poitrine du doigt. Reste ici.

J’attendis une heure, et il ne revint jamais. Il se contenta de m’envoyer un e-mail.

Objet : Voyage à Londres.

Mademoiselle Lauren,

Quelque chose de fâcheux est arrivé, il faudra donc que vous alliez à Londres sans moi.

Votre présentation était spectaculaire. (Celle entre vos jambes, je précise. Celle à propos du prochain accord commercial a encore besoin d’un peu de travail.)

Preston Parker,

PDG & Propriétaire, Parker International

DIX-HUIT

Preston

Je me précipitai vers mon bureau et faillis faire demi-tour lorsque je vis qui était assis dans la pièce. C’était les époux Von Strum, qui, fidèles à eux-mêmes, au lieu d’attendre de me rencontrer à Londres, avaient décidé de me faire perdre mon temps et de venir ici.

Je savais que ces conneries n’étaient pas une urgence.

J’envisageai d’appeler Tara pour qu’elle vienne m’assister. Elle gérait bien mieux les gens qui cherchaient à jouer aux plus malins, et elle parvenait à garder son sérieux. Ceci dit, plus vite j’en finirais avec eux, plus vite je pourrais retourner auprès d’elle dans la salle de conférence.

— Bonjour, les saluai-je, retenant un grognement tout en m’asseyant derrière mon bureau. Quelle est l’urgence ?

— Nous voulions vous faire savoir qu’en dépit de la réunion planifiée à Londres ce week-end, nous n’étions toujours pas convaincus par cette affaire.

— Il n’y a pas de téléphone à Londres ? Vous auriez pu m’appeler.

— Nous préférons l’approche personnelle. Nous ne sommes tout simplement pas sûrs que vous êtes la bonne personne à qui remettre notre compagnie.

— Et pourquoi ça ?

— Parce que vous êtes un connard sans cœur, siffla sa femme. Si on ouvrait votre poitrine maintenant, je suis sûre que nous y trouverions un portefeuille à la place du cœur.

— Armani ou Gucci, le portefeuille ?

Elle plissa les yeux, et son mari enserra sa main.

— Nous voulions tout simplement nous assurer que vous n’alliez pas transformer notre marque en une extension de vos hôtels clinquants et hors de prix.

— Je vais transformer votre marque familiale et bon marché en une chaîne d’hôtels cinq étoiles luxueux offrant de nombreux services à prix abordables. Il n’y a rien de clinquant ou hors de prix dans mes hôtels.

— Vous facturez douze dollars pour une bouteille d’eau dans vos chambres.

— Parce que nous la faisons venir de Fuji, répondis-je en serrant les mâchoires. Cette merde n’est pas gratuite.

— Oui, eh bien…, dit monsieur Von Strum en enlevant ses lunettes de lecture, je n’ai jamais remarqué de réelle différence. Toutes les eaux en bouteille ont toujours eu le même goût pour moi. Néanmoins, si nous en arrivons un jour à signer ce contrat avec vous, nous souhaitons que vous gardiez tous nos employés, et nous voulons qu’ils conservent tous leurs avantages sociaux. Nous voulons également…

J’arrêtai d’écouter. Deux ans à pourchasser cet homme et j’en étais toujours au même point qu’au premier jour. Et à cause de sa visite surprise, j’en étais aussi au même point qu’au premier jour avec Tara.

Quand je reportai mon attention à la conversation, tout en lui déclarant silencieusement la guerre pour avoir interrompu ma session avec Tara, il était en train d’évoquer certaines de ses convictions personnelles.

— Qu’essayez-vous de me dire, monsieur Von Strum ? Venez-en au fait.

Je voulais redescendre le plus vite possible.

— Je voudrais plus de temps pour réfléchir à votre offre et recevoir d’autres acheteurs potentiels. Nous verrons si certains membres de notre famille veulent peut-être saisir leur chance dans le domaine de l’hôtellerie.

— Très bien, répondis-je en me levant et en leur tendant la main. Cette soi-disant réunion urgente est terminée.

— Dieu merci, toussota sa femme en ignorant ma main. Pour information, je préférerais que nous parlions de tout cela avec mademoiselle Lauren à partir de maintenant.

— Ses réponses seront les mêmes que les miennes.

— Ça ne fait rien, dit monsieur Von Strum en évitant également ma poignée de main. Elle est bien plus humaine que vous ne le serez jamais. Pardonnez mon langage, mais je suis certain que vos parents ne doivent pas être très fiers du connard que vous êtes devenu.

— Mes parents sont décédés, mais je suis sûr qu’ils me regardent toujours de là-haut, plutôt fiers du connard que je suis devenu.

Il m’adressa un bref regard de sympathie, comme s’il s’apprêtait à s’excuser, mais sa femme le tira hors de la pièce.

— George, interpellai-je mon conseiller juridique. Cette réunion était la définition même de « pas une urgence ». Tu aurais très bien pu gérer ça tout seul.

— Ils se sont pointés quelques secondes après que je t’ai appelé, me répondit-il en se dirigeant vers la porte. L’urgence est sur la ligne une. La personne au bout du fil dit que c’est une affaire de famille.

Confus, j’attendis qu’il ferme la porte pour décrocher.

— Preston Parker à l’appareil. Ça a intérêt à être important.

— Ça l’est, monsieur, répondit une voix grave. Pour être honnête avec vous, c’est un appel que j’aurais préféré ne pas avoir à faire.

— Et pourtant, vous m’avez appelé.

— Il y a eu un accident plus tôt dans la matinée sur le Triborough Bridge, monsieur. Votre frère, Weston Parker, est décédé.

Un lourd silence plomba l’échange.

Je ne savais pas quoi répondre. Je sortis mon portable de ma poche et tapai « accident de voiture Triborough Bridge » dans la barre de recherche, et une page entière d’articles apparut. Je ne pus me résoudre à cliquer sur l’un d’eux.

— Sa fiancée est décédée dans l’accident également, monsieur. Est-ce que par hasard vous sauriez qui nous pouvons contacter pour elle ?

Je ne savais même pas qu’il avait une fiancée.

— Non.

— Eh bien, je sais que vous étiez probablement proches tous les deux…

— Nous ne l’étions pas, l’interrompis-je. Nous n’étions pas proches du tout.

— Oh. Hum, votre frère était très méticuleux et il mettait régulièrement à jour son testament, et en tant que représentant de la succession, je vais avoir besoin que vous me rejoigniez au Café Rosy-Gan à l’angle de la rue où se trouve votre siège. Il vous a laissé quelque chose de non négligeable.

Je raccrochai sans ajouter quoi que ce soit. Je restai immobile, paralysé, ne sachant pas exactement quoi ressentir.

Mon frère et moi n’avions pas parlé depuis plus de dix ans, et même quand nous avions été en bons termes, cela n’avait été que dans l’intérêt de nos parents. La seule chose que nous avions en commun était notre physique identique, puisque nous ne nous étions honnêtement jamais entendus. Le « Ils sont jumeaux ! Ça leur passera en grandissant, et ils deviendront les meilleurs amis du monde » ne s’était jamais réalisé et tout ce que nous avions à montrer de notre relation était quelques vieilles photographies mises en scène pendant les étapes importantes de notre jeunesse.

Je les regardais de temps à autre, hésitant à reprendre contact, mais je n’avais jamais pu m’y résoudre. Son nom n’est jamais apparu dans le journal de mes appels non plus.

Nous avions échoué à établir une relation durant nos années d’études, et après le décès de nos parents, peu après la remise des diplômes, nous ne nous appelions plus que pour les fêtes. Au bout d’un moment, nous avions complètement arrêté de nous appeler.

Je ne l’avais jamais admis, mais je continuai à « prendre de ses nouvelles » par le biais de la presse et des magazines des chaînes hôtelières économiques, mais c’était tout.

Envahi de sentiments conflictuels, j’envoyai un e-mail rapide à Tara et me rendis au Café Rosy-Gan.

J’arrivai quelques minutes plus tard et me dirigeai directement vers un homme en costume gris.

— Je suis Preston Parker. Êtes-vous l’homme que j’ai eu au téléphone ?

— Oui, je suis monsieur Harris, dit-il en me tendant la main, mais je ne la serrai pas. Asseyez-vous, monsieur Parker.

Je ne bougeai pas.

— Très bien, dit-il en ouvrant son porte-documents. J’ai plusieurs documents à vous faire signer avant de vous remettre ce que votre frère vous a laissé.

— Ne devrions-nous pas parler de son enterrement ?

— Non, votre frère a catégoriquement refusé d’être enterré, c’est notifié dans son testament, monsieur.

Il me tendit un contrat d’acceptation standard, et je survolai le court paragraphe avant de signer de mon nom.

— Dans les jours à venir, un membre de mon cabinet vous contactera au sujet de la dépouille de votre frère, qui a demandé à être incinéré, ainsi que d’autres éléments légaux, puisque vous êtes son plus proche parent. Nous allons devoir faire le tri dans ses relations commerciales et ses contrats pendant un certain temps avant que tout cela ne soit vraiment concret. En parlant de ça, ils ont une spécialité ici, une infusion qui s’appelle la Concrète. Vous voulez l’essayer ?

Je le regardai d’un œil inexpressif.

— Très bien, dit-il en s’éclaircissant la gorge, puis il sortit une feuille d’une enveloppe en papier kraft. Je vais juste vous lire ces quelques mots que vous a adressés votre frère, vous donner ce qui vous revient et je vous laisserai partir.

— Le plus tôt sera le mieux.

— Si jamais quelque chose devait m’arriver, ce mot est destiné au dernier membre de ma famille vivant, mon connard de frère.

Je souris. J’avais fait écrire la même ligne dans mon testament pour lui.

— Preston, je veux que tu saches que j’ai toujours compris pourquoi tu m’avais mis à l’écart après la mort de papa et maman. Tu n’as jamais été très bon pour exprimer tes émotions ou pour gérer le deuil, et je pense que tu n’as jamais saisi l’importance de la famille ou des amis. Tu n’as jamais été capable de les placer avant tout le reste… Je sais que nous avons toujours été complètement opposés, et ce depuis notre naissance, mais je t’ai toujours aimé et j’ai toujours souhaité ton succès.

— Est-ce fini ? demandai-je. Il m’a laissé ses pensées ?

— Non, répondit monsieur Harris en secouant la tête avant de poursuivre sa lecture : Je te laisse ces quelques mots, que j’aurais aimé te dire plus tôt, et ma Violet.

Il sortit un porte-clés duveteux rose et marron sur lequel étaient gravés les mots « Ma Violet ».

— C’est ça, sa plus grande possession ? m’étonnai-je en attrapant le porte-clés. Je m’assurerai de le mettre en sûreté dans mon meilleur coffre-fort. Ceci dit, y a-t-il quelqu’un d’autre avec qui il voulait que je partage ceci ?

— Ç’aurait été avec sa fiancée, monsieur, dit-il en baissant les yeux. Elle n’avait plus de famille.

Je retins un soupir. Mon frère avait toujours été beaucoup plus mesquin que moi, mais là, c’était bas. Même pour lui.

— J’apprécie vraiment le fait que vous m’ayez fait venir jusqu’ici pour un porte-clés, déclarai-je en regardant ma montre, gêné par une douleur inhabituelle dans ma poitrine. Vous m’avez fait perdre mon temps.

Je commençai à m’éloigner, mais il se jeta devant moi.

— Pas si vite, monsieur Parker. Violet n’est pas un porte-clés.

— Alors pourquoi m’avez-vous donné ceci ?

Il soupira et me montra le contrat que je venais de signer.

— N’avez-vous pas lu les petits caractères ?

— Toujours, rétorquai-je. J’accepte de gérer toutes les affaires requises, d’accepter tout cadeau et héritage et, en tant que parent proche, je m’engage à m’occuper des héritiers que le Weston Parker Estate, ci-inclus nommé le W Estate, laisse derrière lui.

Je haussai les épaules.

— Mon frère n’avait pas d’enfants.

Ses yeux s’écarquillèrent.

— Vous n’étiez pas proches du tout, hein ?

Avant que je puisse lui demander de dégager de mon chemin, un autre homme portant un costume gris entra dans le café, tenant la main d’un enfant en bas âge serrant un ours en peluche dans ses bras. Je regardai de nouveau le porte-clés et réalisai que c’était une reproduction de cet ours. Et que l’autre breloque était une photographie de la petite fille qui marchait vers moi.

C’est quoi ce bordel ?

J’eus l’impression que mon monde tout entier venait de s’effondrer. Mon frère avait une fille ?

Cacher une fiancée était une chose, mais cacher l’existence de sa fille ?

De douloureuses palpitations transpercèrent ma poitrine, et j’espérai que tout ceci n’était qu’un mauvais rêve.

La petite fille regardait autour d’elle, l’air légèrement confus, puis ses yeux se posèrent sur moi. Elle me dévisagea, et j’en fis de même. Plus je la regardais, plus je remarquai que nos yeux étaient les mêmes : vert émeraude, mouchetés de gris clair.

— Viens, Violet.

L’autre homme s’approcha un peu plus, avant de me pointer du doigt.

— Sais-tu qui est cet homme ?

Elle acquiesça.

— C’est le jumeau de mon papa, mon tonton Preston.

Je clignai des yeux, stupéfié qu’elle sache qui j’étais. Là encore, je n’étais pas sûr de ce que je ressentais à propos de la partie « tonton ».

— Sais-tu où habite tonton Preston ?

Elle leva les yeux vers moi, puis regarda sa peluche.

— Il vit dans mon ours.

— Non, il vit à New York, comme ton papa et toi.

Je fus envahi par une vague de culpabilité. Je ne savais même pas qu’il avait déménagé à New York, je pensais qu’il vivait encore en Californie.

— Tu vas vivre avec lui pendant un moment, d’accord ? poursuivit l’homme en costume. Est-ce que tu comprends ce que je suis en train de te dire ?

Elle acquiesça, et je secouai négativement de la tête.

— Je ne crois pas, intervins-je. J’ignore comment m’occuper d’un enfant.

— Eh bien vous êtes sur le point d’apprendre, me lança monsieur Harris en tapotant mon épaule.

— C’est sûrement plus compliqué que ça, vous ne pouvez pas juste la refiler à un inconnu dans un café. Où sont les services sociaux ?

— Vous êtes le plus proche parent, monsieur Parker, reprit-il en baissant la voix. Vous êtes le seul membre de sa famille encore vivant. Elle ne sait pas du tout ce qui est arrivé à ses parents, et nous avons pensé que ce serait mieux pour elle que quelqu’un de sa famille le lui dise.

— Quoi ?

La culpabilité qui enserrait ma poitrine se transforma rapidement en une douleur familière que je ne connaissais que trop bien.

— Un des membres de mon cabinet contactera vos avocats dans les jours à venir au sujet des affaires de votre frère et de tout ce qu’il a légué à Violet, répondit-il en ignorant ma question. Votre principal interlocuteur est-il votre assistante de direction ? Une certaine mademoiselle Tara Lauren ?

— Oui.

— Cela vous dérangerait-il de sortir votre téléphone et de me donner son numéro et l’adresse de son domicile ?

— Elle a trois numéros et deux adresses principales, dis-je en les récitant tous de mémoire. Si c’est une vraie urgence et que vous ne parvenez pas à la joindre, essayez d’appeler sa meilleure amie Ava Sanders au 555-1703.

— Oh, waouh ! s’exclama-t-il en souriant, comme s’il ne venait pas de chambouler mon existence. Je ne connais même pas le numéro de ma petite amie par cœur. C’est impressionnant que vous connaissiez toutes les coordonnées de vos employés comme ça.

— Je n’y connais strictement rien aux enfants, rétorquai-je en fixant Violet. J’étais sérieux à ce sujet.

— Est-ce que mon papa va venir ? demanda Violet. Maman a dit qu’il m’achèterait une glace si j’étais sage aujourd’hui.

Nous la regardâmes tous les trois ; personne n’osa répondre.

— Nous restons en contact, monsieur Parker.

Monsieur Harris tapota mon dos une nouvelle fois et me donna un énorme dossier intitulé « Violet Rose Parker ».

— Malheureusement, il faut que je me charge de la succession de quelqu’un d’autre maintenant, mais je vous présente toutes mes condoléances.

L’autre homme m’adressa un regard plein de compassion, puis ils sortirent tous les deux du café, me laissant seul avec la gamine.

Gardant un œil sur elle, je fis un signe au serveur.

— Oui, monsieur ? demanda-t-il en s’approchant.

— J’aimerais un whisky, un double. Maintenant.

— Monsieur, nous ne pouvons pas vous servir tant que votre bébé vous accompagne.

— Quel bébé ?

Il pointa Violet du doigt.

— Vous extrapolez un peu là, soupirai-je. Violet, quel âge as-tu ?

— Trois ans et demi, répondit-elle fièrement.

— Elle a trois ans et demi. Elle n’est pas un bébé.

— Monsieur, vous ne pouvez pas amener un bébé dans un bar.

— Je ne l’ai pas amenée ici.

— Les règles sont ce qu’elles sont, monsieur.

Il leva les mains en signe de reddition avant de s’éloigner.

Violet chuchota quelque chose à son ours en peluche, puis s’approcha de moi.

— Nounours et moi, on a faim. Est-ce qu’on peut avoir de la pizza ?

Je ne répondis rien, complètement abasourdi par la tournure qu’avait prise cette journée.

Alors que j’étais à deux doigts de coucher avec Tara dans la salle de conférence, j’avais perdu la confiance des Von Strum et j’étais devenu un oncle, tout ça dans la même heure.

— J’ai vraiment faim, tonton Preston, insista Violet en tirant sur mon pantalon. Et j’ai besoin de faire pipi.

Seigneur Dieu.

DIX-NEUF

Tara

Je me retournai dans le lit, dans le jet privé de Preston, incapable de m’endormir. Je ne faisais que penser à la manière dont il m’avait fait jouir à plusieurs reprises avec sa bouche, quelques jours plus tôt. Au fait que je voulais qu’il revienne dans la salle et qu’il termine ce qu’il avait commencé, comme il me l’avait promis.

Ceci dit, dès que j’avais reçu son e-mail m’annonçant que j’irais à Londres sans lui, j’avais compris qu’il était arrivé quelque chose de grave. Il ne manquait jamais une réunion à l’étranger, et il n’avait jamais laissé passer une journée sans me contacter, donc quatre était un sacré record.

Une part de moi voulait le contacter pour lui demander si tout allait bien, mais je m’étais déjà brûlée de trop nombreuses fois en lui posant des questions sur sa vie personnelle. Et puis, j’étais encore légèrement en colère à propos de certaines choses qu’il m’avait lancées avant que le savoir-faire de sa langue me fasse tout oublier.

Je n’arrivais pas à me faire à l’idée qu’il ait fait tant de choses pour moi. Mis à part les primes et la remise pour mon appartement, je ne voyais vraiment pas quoi.

Je m’assis dans le lit et ouvris mon ordinateur portable. Je relus l’e-mail que j’étais censée lui envoyer samedi. Bien que sa bouche soit incroyable, je voulais toujours démissionner et je n’allais pas arrêter d’essayer. Je le relus une dernière fois et cliquai sur « envoyer » alors que l’avion entamait sa descente.

Objet : Mon contrat

Monsieur Parker,

J’espère que tout va bien.

Je comprends que j’ai échoué à lire les « petits caractères » de mon contrat de travail, mais j’aimerais toujours quitter l’entreprise. Je vous ai donné deux années de ma vie, et j’ai le sentiment que la moindre des choses que vous puissiez faire est de trouver un compromis et de me laisser partir.

Je souhaiterais que nous en discutions dès que vous le pourrez.

Tara Lauren

Assistante de direction de Preston Parker,

PDG de Parker International

Il ne mit que quelques secondes à répondre.

Objet : Re : Mon contrat

Mademoiselle Lauren,

Tout ne va pas bien.

Oui, vous avez effectivement échoué à lire les petits caractères de votre contrat, et légalement parlant, je ne suis pas dans l’obligation de trouver un compromis.

Ceci dit, j’ai une situation de crise, et j’ai besoin de votre aide.

Si vous acceptez de m’aider avec ceci (et quelques autres choses), je vous libérerai de votre contrat.

Rejoignez-moi à mon appartement quand vous atterrirez.

Preston Parker,

PDG & Propriétaire, Parker International

Je lus son e-mail à plusieurs reprises, choquée qu’il soit prêt à me laisser partir. J’éteignis et rallumai mon téléphone pour relire son message une nouvelle fois, pour m’assurer que mes yeux ne me jouaient pas un tour.

Je ne perdis pas de temps en descendant de l’avion et demandai au chauffeur de m’amener de toute urgence à son appartement. Je pris l’ascenseur jusqu’à son étage, me préparant pour ce que j’espérais être une véritable crise.

Le connaissant, ça ne l’était probablement pas.

Je toquai cinq fois, attendant une réponse. Je tentai une dernière fois, et il ouvrit la porte, vêtu d’un jean sombre et d’un tee-shirt noir qui moulait ses muscles à tous les bons endroits. Il observa ma robe beige et grise et ses lèvres se courbèrent en un sourire séduisant.

— Tu m’avais dit que tu avais perdu cette robe il y a des mois.

— Non, j’ai dit que je ne la porterai plus parce que tu ne faisais que me reluquer quand je la portais.

Il était toujours en train de le faire, d’ailleurs.

— Entre.

— Avant que j’entre, j’aimerais te dire quelque chose.

— Je t’écoute.

— Je veux juste que tu saches que ce qu’il s’est passé dans la salle de conférence ne peut pas arriver de nouveau.

— Pardon ?

Il haussa un sourcil.

— Tu sais très bien de quoi je veux parler, dis-je en baissant la voix. Ça ne peut plus se produire, je ne le permettrai pas.

— Fais-tu référence à toutes les erreurs que tu as faites pendant ta simulation de présentation ou au fait que tu criais « n’arrête pas » pendant que je dévorais ta chatte ?

Il me regarda de bas en haut.

— J’ai besoin que tu sois un peu plus spécifique au sujet de « ça ».

— Les deux. Les deux « ça » ne se reproduiront plus.

— Ça n’a aucun sens, répondit-il en souriant. Es-tu en train de me dire que tu n’as pas aimé jouir dans ma bouche ?

Je rougis.

— Ce n’est pas la question.

— Réponds-moi, insista-t-il en plissant les yeux. Tu n’as pas aimé jouir dans ma bouche ? Est-ce que trois orgasmes ne suffisaient pas ?

Je m’abstins de répondre.

— J’aurais préféré que nous ayons été dans mon bureau afin que je puisse t’allonger sur ma table de travail et t’empêcher de bouger autant, mais puisque tu n’es pas intéressée par tout ça…

Sa voix traîna et il ricana avant d’ouvrir plus largement la porte, m’invitant à entrer.

Il me conduisit jusqu’à la salle à manger, et je remarquai une énorme tâche violette sur son canapé italien blanc favori.

S’il te plaît, dis-moi que tu ne m’as pas fait jusqu’ici pour que je cherche les différentes manières de nettoyer ton canapé réalisé sur mesure.

Il me versa un verre de vin et s’assit en face de moi, de l’autre côté de la table. Il ne dit rien, cependant. Il se contenta de me dévisager, m’excitant un peu plus chaque seconde qui passait.

— Y a-t-il vraiment une urgence ? Ou essayes-tu de me faire coucher avec toi en échange de ma démission ?

— Nous savons tous les deux que je n’ai pas besoin de te faire venir à mon appartement pour ça, Tara.

Son sourire s’effaça lentement et il se racla la gorge.

— C’est une urgence, dit-il finalement. Quelqu’un de nouveau et de spécial est entré dans ma vie. C’était soudain et inattendu, mais j’ai déjà des sentiments pour elle. Des sentiments que je ne peux expliquer, mais je tiens énormément à elle. Je veux que notre nouvelle relation fonctionne, puisque ça va être un engagement sur le long terme pour moi, mais je vais avoir besoin d’aide pour l’adapter à mon mode de vie.

Je ressentis un pincement de jalousie dans ma poitrine. J’attrapai mon verre et bus mon vin d’une traite.

— J’ai besoin de ton aide pour nous organiser quelques petites choses, en plus de trouver ton remplaçant à Parker International. Ensuite, puisque tu tiens tellement à partir, je te libérerai dans six semaines.

— Je n’organiserai pas ton mariage. Jamais.

— Quoi ?

Il avait l’air confus.

— Je n’organiserai pas non plus ta fête de fiançailles, continuai-je sans pouvoir m’arrêter de parler. Et si tu penses ne serait-ce qu’une seconde que je ne vais pas dire à cette soudaine fiancée que ta bouche était partout sur moi il y a quelques jours et que tu parlais de recommencer dans le couloir, tu te trompes lourdement. Lourdement.

Il me regarda comme si j’avais perdu la raison. Un sourire narquois, celui que j’aimais tout autant que je le détestais, éclaira son visage. Je faillis lever la main sur lui pour le faire disparaître.

— Je faisais allusion à ma nièce.

Quoi ?

— Oh.

Mes joues commencèrent à brûler.

— Je ne savais pas que tu avais une nièce.

— Je ne le savais pas non plus.

Il s’interrompit, l’air vulnérable pour la toute première fois.

— Mon frère est décédé et elle m’a été confiée.

Il détourna le regard, et je remarquai soudain la pile de livres qui se trouvaient au bord de la table : Élever un enfant, Comment s’occuper d’un enfant en bas âge, Filles et pères célibataires, Jongler entre carrière et famille.

Comme par enchantement, une jolie petite fille aux cheveux bruns fit son apparition dans la pièce, une sucette à moitié mangée dans la main.

— Tonton Preston, est-ce que je peux en avoir une autre ?

Alors qu’elle approchait, je remarquai que ses yeux avaient la même nuance magnifique que ceux de Preston. Sa bouche était également maculée de sucre rouge et bleu.

Il déballa une autre sucette, et elle me regarda en souriant.

— J’ai eu un accident sur le canapé aujourd’hui, dit-elle.

Ceci explique la tache sur le canapé.

Par habitude, je sortis mon téléphone et le tins entre mes mains. Reportant mon attention sur elle, je lui fis signe de s’approcher.

— Comment t’appelles-tu ?

— Violet. Violet Rose Parker.

— C’est un très beau nom.

— Merci ! Et toi, tu t’appelles comment ?

— Tara, répondis-je en marquant une pause comme elle l’avait fait. Tara Rose Lauren.

— Je préfère le mien.

— Moi aussi, répondis-je en riant.

Elle pivota et demanda à Preston de lui ouvrir une autre sucette.

Il accepta et alors qu’elle s’éloignait avec ses deux confiseries, je lâchai un soupir.

— Combien de sucettes a-t-elle mangées aujourd’hui ?

— Je ne sais pas. Peut-être vingt.

— Peut-être vingt ? As-tu perdu la tête ?

— Non, mais je n’ai pas encore fini de lire mon exemplaire de Ce qui vous attend si vous ne vous attendiez pas à avoir un enfant. Veux-tu partager tes notes ?

Je levai les yeux au ciel et marchai jusqu’à sa cuisine. J’ouvris son réfrigérateur : tous les étages étaient remplis de bouteilles d’eau, de desserts et de vin. Rien pour un enfant. J’entrai dans l’une de ses colossales chambres d’amis, remarquant qu’elle était toujours aussi vide que lorsque j’avais commencé à travailler pour lui.

— Tu devrais faire de cette chambre d’amis sa chambre, déclarai-je en revenant dans la salle à manger. Ce serait un bon début pour l’aider à s’ajuster à sa nouvelle vie.

Avant que j’aie le temps de lui demander quand il avait l’intention d’aller faire des courses, j’entendis un bruit de haut-le-cœur annonciateur. Puis de vomi.

— Je ne me sens pas bien, annonça Violet en vacillant et en levant les yeux vers Preston. Mon bidon me fait mal.

Je soupirai.

— Peux-tu appeler ton chauffeur et aller chercher son siège auto, s’il te plaît ?

— Le chauffeur est en route, dit-il en tapotant sur son téléphone. Quel siège auto ?

Violet vomit une seconde fois avant que je puisse lui répondre.

VINGT

Preston

Deux heures plus tard, j’installai le siège auto flambant neuf de Violet près de mon dressing. Je me fis une note à moi-même d’utiliser la clé duveteuse que mon frère m’avait laissée pour aller récupérer quelques affaires chez lui.

Violet était étendue sous les draps, dans mon lit, des larmes coulant le long de son visage alors qu’elle avalait de petites gorgées de soda au gingembre. Comme si son ours en peluche était malade aussi, elle tenait la paille devant sa bouche de temps en temps.

Tara essuya ses larmes avec un mouchoir, secouant sa tête vers moi.

— Tu as omis de me dire toutes les autres choses que tu l’avais laissé manger ces derniers jours.

— Je ne pensais pas qu’il y avait quelque chose de mal avec de la pizza.

— Ce n’est pas le cas, dit-elle. Mais elle ne peut pas en manger plusieurs jours d’affilée avec des sucettes pour seul petit déjeuner, peu importe le nombre de fois où elle te le demande.

C’est le Nounours qui me l’a demandé.

— C’est noté.

Je la regardai prendre la température de Violet et lui faire manger la dernière cuillerée de soupe aux vermicelles. Elle garda le médicament goût raisin pour la fin, et bien que Violet insiste sur le fait qu’elle n’était pas fatiguée, elle s’endormit en quelques minutes.

Je tamisai les lumières et fis signe à Tara de me suivre dans le salon. Elle s’assit sur le canapé et ouvrit mon ordinateur, tapant le mot de passe.

— Quand vas-tu lui annoncer pour ses parents ?

— Cette semaine.

J’hésitai toujours sur l’approche que je voulais adopter. « Un monde meilleur » n’avait jamais fonctionné sur moi, « au paradis » voulait juste dire qu’elle allait passer un nombre incalculable d’heures à poser des questions sur la localisation exacte de l’endroit et « ils sont morts » était inutilement cruel.

— En attendant, tu vas devoir embaucher une nourrice. Je vais en sélectionner quelques-unes sur recommandation et les faire surveiller la petite dans ta suite privée pendant les heures de travail jusqu’à ce que tu choisisses quelqu’un qui pourra la garder ici de manière permanente. Tu vas aussi avoir besoin d’un décorateur, aussi vite que possible, pour faire sa chambre. Elle a besoin d’avoir un espace à elle et de s’habituer à vivre avec toi.

Elle continua à lister toutes les choses dont Violet allait avoir besoin, et le temps qu’elle termine, il était un peu plus de minuit.

— As-tu besoin d’autre chose ce soir ?

— J’ai besoin que tu sois ma cavalière pour le gala Mister New York ce week-end.

— Non, je ne pense toujours pas que ce soit…

— Approprié ? l’interrompis-je, levant les yeux au ciel. Ce mot a perdu tout son sens dans la salle de conférence, et je doute que quelqu’un ait quelque chose à dire à propos du fait que tu sois mon rencard. Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, tu es tout le temps avec moi.

— Très bien, dit-elle. Donc, si on récapitule, tout ce que j’ai à faire est de t’aider avec Violet pendant six semaines, trouver mon remplaçant et aller au gala avec toi ce week-end pour être libérée de mon contrat. Y a-t-il des petits caractères quelque part que j’aurais oublié de prendre en compte ?

— Il n’y a aucun petit caractère, lui promis-je en lui tendant ma main. C’est une offre verbale sincère, et je promets d’être honnête avec toi sur tous les plans jusqu’à ce que le contrat soit rempli.

— J’en ferai de même.

Elle me serra la main et se leva, se dirigeant vers mon ascenseur privé. Je lui emboîtai le pas et pressai sur le bouton pour descendre.

— Merci.

— Quoi ? souffla-t-elle, me regardant comme si elle avait vu un fantôme. Que viens-tu de me dire ?

— J’ai dit merci. Pourquoi est-ce que tu me regardes comme ça ?

— Parce que tu ne m’as jamais dit merci. Jamais.

Il se tut quelques instants avant de répondre sincèrement :

— Eh bien, je le pense.

Je l’observai entrer dans la cabine.

— Merci beaucoup, pour tout.

— Je t’en prie.

VINGT ET UN

Tara

Ce week-end-là

Je mordis ma langue pour la énième fois ce soir-là. Je ne savais pas pourquoi j’avais pensé que le fait d’avoir un enfant dans sa vie adoucirait ne serait-ce qu’un peu Preston, mais j’étais désormais convaincue qu’il serait pour toujours un connard. Même après lui avoir trouvé la meilleure nourrice de la ville, embauché le meilleur décorateur d’intérieur pour la chambre et m’être assurée qu’il aurait quelqu’un de compétent à disposition pour tout ce qui concernait Violet, il était toujours le même.

Nous avions à peine parlé depuis qu’il était passé me chercher pour le gala, et il se faisait un devoir de me présenter comme « mon assistante qui démissionne et qui ne sera plus là pour très longtemps » à tout le monde. L’humour ne perçait pas dans sa voix quand il le disait, et si la personne pensait que c’était une blague, il enchaînait avec : « Il est si difficile de trouver du bon personnel de nos jours… »

Je me sentais bête d’avoir passé la moitié de la journée à me préparer pour cet événement, à espérer qu’il m’offrirait au moins un putain de compliment.

J’avais dépensé plus de deux-mille dollars pour une robe sur-mesure rose et grise qui m’arrivait au-dessus du genou et une nouvelle paire d’escarpins Christian Louboutin, argentées et pailletées. Mon maquillage était appliqué à la perfection et mes cheveux étaient bouclés et retenus par des pinces brillantes.

Blessée, je sortis mon téléphone et envoyai rapidement un message à Ava.

Moi : Oublie tout ce que j’ai pu dire plus tôt sur le fait que cet homme avait « peut-être » un côté plus doux. Il n’a fait que me traiter comme de la merde ce soir. J’ai vraiment hâte d’en finir avec ces six semaines.

Ava : Alors, ne le laisse pas te traiter comme ça une seconde de plus. Fous le camp de là. Je t’appelle demain quand j’atterris en France.

— Je suis content de vous voir à l’un de ces événements avec quelqu’un, pour changer, Preston.

Le PDG de Marriott s’arrêta devant nous alors que je rangeais mon téléphone.

— Ravi de faire enfin votre connaissance en personne, mademoiselle Lauren. J’ai entendu beaucoup de bien à votre sujet.

— Avez-vous également entendu dire qu’elle démissionnait ? demanda Preston.

— Non, répondit-il en souriant, avant de me tendre sa carte de visite. Mais maintenant que je suis au courant, j’aimerais beaucoup que vous considériez de venir travailler pour nous.

— Eh bien, tant que la personne pour qui je travaillerai n’est pas un connard, j’y réfléchirai.

Ses yeux s’écarquillèrent et je me détournai pour me diriger vers la sortie.

Preston se trouvait à mes côtés quelques secondes plus tard, calant ses pas sur les miens.

— Ce gala n’est pas encore terminé, Tara.

Je ne répondis rien et continuai à marcher.

— Tara…

Je me retournai vivement pour lui faire face.

— C’est mademoiselle Lauren pour vous, et pour toujours. Comme si ça ne suffisait pas que j’aie déjà gaspillé deux ans de ma vie à travailler pour vous alors que vous me traitiez comme de la merde, je ne vais pas vous laisser gâcher mes six dernières semaines. J’arrête d’espérer quoi que ce soit d’autre venant de vous, et j’en ai fini avec tout ça pour ce soir. Terminé.

Je repartis en trombe et il se lança à mes trousses. Je parvins dans le hall, et il m’attrapa par le coude, m’attirant dans les toilettes les plus proches.

— Nous avions un accord, tu devais assister à cet événement avec moi, siffla-t-il. Ça veut dire que tu pars quand je pars. Ça veut aussi dire…

— Va te faire foutre, l’interrompis-je en le fusillant du regard. Tu n’as pas entendu ce que je viens juste de te dire ? J’en ai fini avec toi. J’aiderai Violet pendant les six prochaines semaines parce qu’elle a eu la malchance de t’être confiée, mais je ferai le strict minimum pour tout le reste.

Je bouillonnais de rage.

— Je te hais.

Il lâcha mon coude.

— Tu me hais ?

— Tu m’as très bien entendue.

J’essayai de m’échapper vers la porte, mais il agrippa mes hanches, m’empêchant de bouger.

Une femme entra dans la pièce et s’approcha du lavabo. Elle nous aperçut dans le miroir et s’enfuit rapidement. Preston se déplaça jusqu’à la porte et la verrouilla. Puis il revint vers moi, m’obligeant à reculer jusqu’à ce que mes fesses soient plaquées contre le porte-serviettes. Il baissa les yeux sur ma robe et pressa son front contre le mien.

— Je sais pourquoi tu es en colère contre moi, Tara.

— Je t’ai dit de ne plus m’appeler comme ça.

— Tu voulais que je te dise à quel point tu étais sexy ce soir ?

Son doigt glissa le long de ma clavicule, jouant avec mes nerfs.

— À quel point j’aurais préféré que nous restions chez toi afin de terminer ce que nous avions commencé dans la salle de conférence au lieu de venir ici ? poursuivit-il.

— Non.

— Oui.

Ses lèvres caressèrent les miennes.

— Je savais que tu n’accepterais pas, même si tu sais parfaitement bien que tu en as envie. Je suis sûr que tu n’as toujours pas idée à quel point c’est difficile de vouloir une même personne pendant plus de deux ans.

— Ça fait plus de deux ans que je veux qu’une même personne me traite correctement, grondai-je. Fais-moi confiance, tu n’as pas idée à quel point c’est difficile de gérer ça.

— Pour ton information, il ne t’a jamais haïe.

— Dommage que je ne sois pas en mesure de dire la même chose.

— Je croyais que nous avions décidé d’être honnêtes l’un envers l’autre durant ces dernières semaines ?

— Je suis honnête.

Sa main se faufila entre mes jambes, et il la glissa contre ma chatte.

— Tu n’as pas l’air de me détester du tout.

— Ça ne veut rien dire. Nous sommes bien au-delà de la haine à ce stade.

Il plissa ses yeux et mordit ma lèvre inférieure.

— Prouve-le.

Il pressa ses lèvres contre les miennes et mon mensonge perdura à peine deux secondes, vu que je ne pus m’empêcher de céder. Enroulant mes bras autour de son cou, je gémis lorsque ses mains remontèrent dans mon dos. Il m’embrassa avec fougue, ses yeux rivés aux miens, et il ne me laissa aucune chance de diriger la cadence. Il contrôlait ma langue avec la sienne, pinçant mes fesses chaque fois que j’essayais de prendre le dessus. Il rompit notre baiser et recula.

— Tourne-toi.

Il m’attrapa par la taille et me retourna afin que je sois face au miroir de plain-pied, notre reflet juste sous mes yeux. Tout en me regardant dans les yeux dans le verre poli, il descendit doucement la fermeture éclair à l’arrière de ma robe, la laissant tomber au sol en une flaque de soie. Il détacha mon soutien-gorge et repoussa la bretelle en bas de mon épaule, le laissant tomber tout aussi lentement. Il fit courir sa main le long de la dentelle qui bordait ma petite culotte et l’arracha d’un coup sec, avant de la ranger dans sa poche. Vêtue uniquement de ma paire d’escarpins, je me retrouvais complètement nue devant le miroir, l’observant alors qu’il embrassait énergiquement ma clavicule. Le sentant mordiller ma peau chaque fois que j’émettais un son.

— Penche-toi et accroche-toi au comptoir, chuchota-t-il en mordant ma nuque.

Je déglutis avant de me courber vers l’avant et d’agripper le marbre froid. Je baissai les yeux vers le sol, mais il passa ses doigts dans mes cheveux, les tirant doucement afin que je continue de regarder dans le miroir.

— Je veux que tu gardes les yeux fixés sur nous, dit-il en défaisant sa ceinture de son autre main. Pour que tu voies à quel point tu m’as toujours détesté.

— Je te détesterai toujours.

Il ricana et lâcha mes cheveux, attrapant un préservatif dans sa poche avant de laisser tomber son pantalon au sol. Il posa une main dans mon dos et glissa son genou entre mes cuisses afin de les écarter un peu plus.

Ses yeux toujours rivés aux miens dans le miroir, il prit son temps pour enfiler la capote, la déroulant lentement autour de son impressionnante longueur. Lorsqu’il eut terminé, il attrapa mes hanches et plaça son membre contre ma fente complètement mouillée. Il le frotta contre moi, me taquinant pendant plusieurs secondes avant de me remplir doucement, centimètre par centimètre.

Il me stabilisa et je fis de mon mieux pour que mon visage reste impassible dans le miroir. Je refusai de lui donner la satisfaction de savoir à quel point c’était bon de le sentir à l’intérieur de moi.

Je me mordis la lèvre pour retenir mes gémissements, détestant le fait de savoir qu’il voyait clair en moi. Que les années de tension sexuelle accumulée entre nous étaient enfin en train de se dissiper dans cet affrontement brutal et passionné.

— Ah…

Je ne pus m’empêcher de crier quand il fut complètement en moi.

— Oh mon Dieu…

Sans prévenir, il se retira et me pénétra avec force, manquant me renverser de peu. J’agrippai plus fort le marbre et sentis l’excitation redoubler en moi, regardant son reflet en train de me pilonner encore et encore.

Le son de nos peaux claquant l’une contre l’autre résonnait dans la pièce, et mes escarpins raclaient le sol chaque fois qu’il s’enfonçait en moi. Il délaissa mes hanches pour caresser mes seins et tordit doucement mes tétons.

— Putain, Preston…, murmurai-je, le regardant posséder mon corps avec deux rythmes différents.

Il ôta soudain ma main gauche du comptoir et la plaça contre mon sexe.

— Caresse-toi pour moi, chuchota-t-il, prenant mes cheveux dans sa main et les tirant brusquement. Maintenant.

Je glissai ma main un peu plus bas et tournai autour de mon clito avec deux doigts.

— C’est comme ça que tu veux être traitée par la personne que tu hais ? siffla-t-il en me dévisageant dans le miroir.

On lisait dans son expression un mélange de colère, de désir et de quelque chose d’autre que je n’arrivai pas vraiment à identifier.

— C’est ça que tu voulais ? demanda-t-il plus sévèrement.

Je ne réussis pas à lui donner une réponse. Je ne parvins qu’à gémir alors qu’il me baisait de plus en plus fort.

— Dis-moi, gronda-t-il, tirant mes cheveux jusqu’à ce que ma tête pointe vers le haut et que ma chatte pulse contre sa queue. Est-ce que tu me hais toujours ?

Aucun mot ne parvenait à passer la barrière de mes lèvres mis à part des gémissements.

— Mademoiselle Lauren, dit-il en imitant ma voix un peu plus tôt dans la soirée. Est-ce que vous me haïssez toujours ?

— Je… Je vais jouir.

Ce fut tout ce que je réussis à dire.

Ses coups de reins se firent encore plus brusques, servis avec des claques contre mes fesses et je sentis mes jambes flancher. J’agrippai le rebord de mes deux mains et essayai de me retenir, mais je sentis l’orgasme prendre le dessus.

Criant son nom, je fermai les yeux tandis que plusieurs vagues de plaisir submergeaient mon corps. Ses mains me stabilisèrent et il me pénétra encore quelques fois avant d’éjaculer tout en prononçant mon nom avec dureté.

Nos regards se croisèrent dans le miroir, et nous restâmes enlacés quelques minutes. Dégoulinants de sueur, nous avions tous les deux l’air fraîchement baisés, et je savais que nous ne pourrions pas rejoindre les festivités sans éveiller les soupçons.

Sans dire un mot, il remonta son pantalon. Puis il ramassa mon soutien-gorge et prit son temps pour le replacer sur mes seins. Tout en le fermant, il déposa un baiser dans mon dos avant de m’aider à enfiler ma robe.

— Tiens, dit-il en retirant sa veste pour la placer sur mes épaules.

Il boucla sa ceinture et baissa les yeux vers moi.

— Tu n’as jamais répondu à ma question.

— Tu en as posé plus d’une.

Il lissa mes cheveux du bout des doigts.

— Tu sais très bien de quoi je veux parler, Tara.

— Non, je ne te hais pas, Preston… Moins en tout cas.

— Mmm.

Il posa sa main dans le creux de mes reins et me dirigea vers la porte. Quand il la déverrouilla, je réalisai qu’une longue file de femmes attendait. Je me sentis rougir et baissai les yeux. Preston lâcha un petit rire étouffé et me conduisit vers la sortie.

— Monsieur Parker ! Monsieur Parker !

Une journaliste blonde surgit devant nous.

— Je travaille pour Page Six. Je me demandais si vous aviez une déclaration à faire au sujet de votre classement dans le top 5 pour le prix Mister New York cette année ?

— Je vous ai déjà répété plusieurs fois ce que je pensais de votre top 5.

— Si je vous dis que vous êtes dans le top 2, pouvez-vous me dire quelques mots ?

— Je vous dirai tout ce que vous voulez quand je serai le numéro un.

— Eh bien, dans ce cas, pouvez-vous nous dire qui est votre cavalière ce soir ? Elle me semble familière, mais vous pourriez peut-être nous donner une petite idée de qui elle est pour vous ?

Nous la dépassâmes et rejoignîmes sa voiture. Il me laissa entrer d’abord, avant de se glisser à mes côtés.

— À mon appartement, Simon, dit-il en me dévorant des yeux. Et remontez la cloison, s’il vous plaît.

— Oui, monsieur.

La cloison remonta lentement jusqu’au plafond, et Simon augmenta le volume de sa musique à l’avant du véhicule.

Deux pâtés de maisons plus tard, les lèvres de Preston s’écrasèrent sur les miennes et ses mains s’enfoncèrent dans mes cheveux. Il défit la boucle de sa ceinture et sortit un préservatif.

— Je veux que tu me chevauches jusqu’à chez moi, chuchota-t-il.

Je me penchai plutôt sur ses genoux et glissai sa queue dans ma bouche – le prenant complètement au dépourvu. Tout en basculant lentement ma tête de haut en bas, j’agrippai la base de son sexe et il grogna de plaisir.

— Putain… Tara.

Il fit courir ses doigts dans mes cheveux. J’enroulai brièvement ma langue autour de son gland, puis je le pris plus profondément, jusqu’au fond de ma gorge. Sa verge durcit encore plus dans ma bouche, mais je ne ralentis pas.

Alors que je continuai à lui donner du plaisir, sa respiration se fit plus lourde et je sentis ses jambes se tendre en dessous de moi.

— Si tu ne veux pas me goûter ou me laisser éjaculer dans ta bouche, il faut que tu t’écartes, chuchota-t-il.

Je n’en fis rien. J’enfonçai de nouveau toute sa longueur entre mes lèvres, agrippant ses genoux lorsqu’il explosa dans ma bouche. J’avalai chaque goutte de lui. Il me redressa lentement et me regarda dans les yeux. Il semblait plus qu’impressionné, et sa façon de me dévisager m’apprit que nous ne faisions que commencer la soirée.

Lorsque nous arrivâmes à son immeuble, nous pénétrâmes dans l’ascenseur privé et nous mîmes à nous embrasser comme si nous essayions de rattraper le temps perdu. Il y avait une lueur de regret dans ses yeux, et je me demandai s’il pouvait voir que je ressentais la même chose.

Nous titubâmes jusqu’à sa porte, il la déverrouilla et les lumières s’allumèrent immédiatement. Une voix féminine rompit le charme.

— Oh, Dieu merci ! Vous êtes rentrés tôt.

Nous nous éloignâmes l’un de l’autre et regardâmes la baby-sitter de Violet sauter du canapé. Furieuse, elle enfila ses chaussures et fourra des jouets et des livres dans son sac. Violet était assise près de la fenêtre, un casque audio sur les oreilles. Elle avait l’air plus qu’en colère.

— Quelque chose ne va pas, mademoiselle Julie ? demanda Preston avant de se tourner vers moi. Il va me falloir un peu de temps pour m’habituer à tout ça.

— Ouais. Votre fille…

— C’est ma nièce.

— Peu importe, rétorqua-t-elle en haussant les épaules. Votre nièce est un démon. Talentueuse, mais un démon quand même.

Elle marcha rapidement vers lui et lui tendit un chèque.

— Je n’encaisserai pas le chèque de la semaine prochaine. Ces derniers jours ont été plus que suffisants. Au revoir, et bonne chance.

Elle partit sans ajouter un mot, et j’ôtai la veste de Preston de mes épaules. Je m’apprêtais à lui souhaiter une bonne nuit également, mais quelque chose me dit qu’il valait mieux que je reste.

Il rejoignit Violet, et le visage de l’enfant s’illumina immédiatement. Elle retira son casque.

— Je n’aime pas Julie, tonton Preston. Je veux mon papa.

Preston soupira et lui tendit la main.

— Peut-on parler de ton papa dans ta chambre ?

— D’accord !

Elle attrapa son ours en peluche et enserra les doigts de Preston. Elle se tourna vers moi et me sourit.

— Coucou, Tara.

— Coucou, Violet, répondis-je en levant les yeux vers Preston. Je vais, hum… je vais juste…

— Reste, dit-il, me jetant un regard qui me cloua au sol.

Il me fit signe de les suivre dans la nouvelle chambre de Violet.

Je m’assis dans un coin de la pièce, où le décorateur avait empilé une quantité impressionnante de peluches et de poufs en forme de poire. Je regardai Preston galérer à aider sa nièce à enfiler son pyjama préféré et retins un rire.

— Nounours veut du jus de pomme avant d’aller au lit.

— Pourquoi ton doudou voudrait-il du jus de pomme ?

— Parce qu’il a soif.

Il la regarda d’un air inexpressif avant de se tourner vers moi, espérant que je lui vienne en aide.

— Je vais le chercher.

Je me rendis dans la cuisine, enjambant les quelques jouets et livres qui jonchaient encore le sol. Quand je revins avec la briquette de jus, Violet tint la paille devant les lèvres de son doudou pendant quelques secondes avant de la boire en entier.

— Petite maline, murmura Preston en la bordant sous ses couvertures.

Il prit sa main dans la sienne avant de reprendre :

— Violet, tes parents sont… Ils ont eu un accident de voiture.

— Un accident de voiture, répéta-t-elle.

— Oui, un malheureux accident de voiture, insista Preston avant de marquer une courte pause. Et ils sont morts.

Elle cligna des yeux.

— Comme mon papy et ma mamie ?

Il s’immobilisa, et je compris qu’il était choqué qu’elle ait prononcé ces mots.

— Plus ou moins, oui.

— Est-ce qu’ils vont revenir ?

— Non, Violet. Ils ne vont pas revenir.

Elle avait l’air perdue.

— Est-ce qu’ils sont dans les nuages avec papy et mamie ?

Il hésita avant de répondre.

— Oui.

— Oh.

Elle se tut pendant quelques secondes, regardant tour à tour son ours et son oncle.

— Est-ce que tu peux encore nous lire l’histoire de l’arc-en-ciel ?

— Bien sûr.

Il alluma la petite veilleuse jaune et rose, puis attrapa le livre sur la table de nuit. Il le lui lit deux fois, et elle finit par s’endormir alors qu’elle réclamait une troisième relecture.

Il se leva, l’embrassa sur le front et éteignit la lumière. Puis il m’attrapa par la main et m’attira vers le salon.

— Je n’ai pas compris que mon père était parti avant d’avoir six ans. Tu as fait du bon boulot pour une première explication.

— Merci, dit-il. Je suppose qu’elle va devoir m’accompagner au bureau jusqu’à ce que je trouve une nouvelle nourrice ?

— Je vais planifier une nouvelle série d’entretiens, mais en attendant, je pense que tu devrais demander à Cynthia. Elle pourrait la surveiller dans la suite privée que tu n’utilises jamais. Tu pourras jeter un œil sur elle de temps en temps comme ça, et si jamais elle a besoin de toi, tu n’auras pas à te précipiter pour revenir ici.

— Par « Cynthia », tu veux dire la Cynthia qui veut coucher avec moi ? demanda-t-il en levant les yeux au ciel. Je ne crois pas.

— Elle est la seule au bureau à avoir un diplôme en développement de l’enfant. Et elle les adore.

Il n’avait pas l’air convaincu.

— Est-ce que ça aiderait si je te disais qu’elle a un petit ami maintenant ?

— Absolument.

— Eh bien, elle en a un.

J’éclatai de rire.

— Enfin bref, à propos de ce qu’il s’est passé ce soir…

— Qu’y a-t-il ?

Il fit un pas en avant, et je reculai. Il s’avança et m’attrapa par la taille avant que je puisse m’échapper.

— Oui, c’était inapproprié, et oui, nous allons recommencer, chuchota-t-il contre mes lèvres. Il n’y a qu’une seule raison qui nous empêche de recommencer maintenant.

— Tonton Preston ?

La petite voix de Violet nous fit baisser les yeux, et il me relâcha.

— Oui, Violet ?

— Nounours a peur, dit-elle en agrippant sa main. Il veut dormir dans ton lit.

— Ah oui ? Vraiment ?

Elle acquiesça, tenant son ours en peluche contre sa poitrine.

— D’accord.

Il la souleva et la tint contre lui.

— Est-ce qu’on peut raccompagner Tara jusqu’à l’ascenseur d’abord ?

— Ouais.

Elle sourit et posa sa tête contre son torse.

Il marcha à mes côtés jusqu’à son ascenseur privé et m’embrassa sur le front avant d’appuyer sur le bouton « descendre ».

— J’envisage de faire la grasse matinée lundi, dis-je en entrant dans la cabine. Je me demande si mon patron sera compréhensif.

— Il ne le sera pas.

— Je le verrai à midi.

— Il te verra à sept heures.

VINGT-DEUX

Preston

Lundi matin, Cynthia entra dans ma suite privée avec une boîte pleine de cahiers de coloriage.

— Je ne vous remercierai jamais assez de me donner l’opportunité de faire quelque chose de nouveau ici, monsieur Parker. Je n’arrive toujours pas à croire que mademoiselle Lauren m’ait recommandée. Je pensais qu’elle me détestait.

— Pourquoi vous détesterait-elle ?

— Elle ne vous a jamais dit que…

Elle s’éclaircit la gorge, ne terminant pas cette phrase.

— Je n’en ai aucune idée.

Elle posa la boîte, et j’ajustai la couverture de Violet, endormie.

— Je serai dans mon bureau si vous avez besoin de moi, déclarai-je. Je passerai quand même toutes les heures à peu près, jusqu’à ce que je vous fasse entièrement confiance ou jusqu’à ce que nous trouvions quelqu’un de permanent. Est-ce clair ?

— Limpide, dit-elle en baissant la voix. Ne vous inquiétez pas. Je continuerai à faire croire que c’est votre nièce et non votre fille cachée. Ses yeux trahissent le secret.

Je secouai la tête et ne prit même pas la peine de répondre à ça. Je regardai Violet dormir pendant quelques minutes avant de retourner dans mon bureau. En entrant, je vis que mon café colombien m’attendait, ainsi que ma short-list et mon emploi du temps, parfaitement en ordre, et je sus que ma prochaine assistante ne serait jamais aussi bonne que Tara.

Elle sera loin d’être aussi mémorable également.

Une stagiaire entra dans la pièce avec mon petit déjeuner, ses bras tremblant à chaque pas.

— Puis-je vous apporter quelque chose d’autre ce matin ? demanda-t-elle en posant le plateau.

— Pourquoi tremblez-vous ?

— C’est mon premier jour, monsieur. J’ai entendu dire que vous étiez la réincarnation de Satan et que travailler pour vous était comme l’enfer sur terre, donc je veux m’assurer de faire une bonne première impression.

Je clignai des yeux.

— J’ai également entendu dire que vous renvoyiez les gens sur-le-champ, et j’ai vraiment besoin de garder cet emploi.

— Vous pouvez partir maintenant.

— Entendu, dit-elle avant de s’exclamer en rougissant : Attendez, pour être parfaitement honnête, j’ai fait tomber votre bagel au poivre, mais il était sur le sol pendant seulement cinq secondes. Je l’ai ramassé tout de suite et l’ai essuyé sur ma blouse.

— Quoi ?

Elle recula, à deux doigts de l’hyperventilation, et quitta précipitamment mon bureau. Avant même que je puisse commencer à intégrer ce qu’elle avait bien pu faire à mon bagel, Tara entra, vacillant légèrement sur ses talons. Ma queue se durcit immédiatement.

— Bonjour, monsieur Parker.

— Tara.

Elle rougit.

— Monsieur Parker, j’ai programmé deux entretiens avec des nourrices cet après-midi, et un avec ma potentielle remplaçante ce matin.

Elle s’approcha du bureau, saisit le bagel au poivre, le jeta dans la poubelle et le remplaça par un bagel nature.

— Il faut que vous appeliez l’équipe marketing à quatorze heures, et vous aurez une réunion Skype avec George, qui est en voyage d’affaires en Chine, à seize heures…

Mon regard était rivé à ses lèvres, ne prêtant pas vraiment attention à ce qu’elle disait.

— Il faut aussi que vous vous assuriez d’avoir signé ma lettre de recommandation pour les entreprises dans lesquelles je compte postuler dans les prochains jours.

— Je n’ai pas encore écrit ta lettre de recommandation.

— Et puisque je ne vous fais pas confiance et que je sais que vous ne l’écrirez pas de sitôt, je l’ai rédigée moi-même, répondit-elle en souriant. Je vous l’ai envoyée par e-mail. Tout ce que vous avez à faire, c’est signer.

— J’y penserai.

— Vous avez promis.

— Vraiment ?

— Oui, insista-t-elle, plissant les yeux. Oui, vous avez promis, et je compte sur votre signature dans ma messagerie d’ici une heure.

— Je l’enverrai dans deux.

— Vous faut-il autre chose ?

— Ta bouche ne serait pas de refus.

— Je ne coucherai pas avec vous au travail.

— Les murs sont insonorisés, lui rappelai-je en tapotant mes doigts sur le bureau. Vous le savez très bien puisque c’est vous qui les avez fait renforcer.

— J’ai fait ça afin de ne plus avoir à vous entendre m’appeler depuis votre bureau.

— Est-ce que je prends ça pour un non ?

— C’est un « je vous verrai cet après-midi ».

VINGT-TROIS

Tara

J’avalai une gorgée de mon café et grimaçai en m’adossant contre ma chaise. Chaque muscle de mon corps était douloureux depuis ce week-end, et j’avais du mal à me concentrer sur mon travail. Je peinais également à assimiler les rares moments où j’avais entraperçu le côté plus doux de Preston. Tout, de la manière dont il m’avait rhabillée après m’avoir possédée au gala, à sa façon de parler à Violet, me poussait à me demander si nous pourrions tenter de nous engager dans quelque chose tous les deux, une fois que j’aurais quitté l’entreprise.

C’est le sexe qui parle, Tara. C’est toujours un connard. Ne te laisse pas avoir.

Alors que je feuilletais une pile de CV pour le poste d’assistante, il m’envoya ma lettre de recommandation signée. Le sourire aux lèvres, je commençai à lui répondre, « Merci », mais il renvoya un autre e-mail immédiatement après.

Objet : Ta remplaçante

Où en es-tu dans tes recherches ? (L’entretien en cours est-il une sorte de blague ?)

Preston Parker,

PDG & Propriétaire de Parker International.

Objet : Re : Ta remplaçante

J’ai dix autres candidats à évaluer et soixante nouveaux CV à trier aujourd’hui. (Pas du tout. Elle est diplômée d’Harvard et a de l’expérience. Pourquoi ?)

Tara Lauren,

Assistante de direction de Preston Parker,

PDG & Propriétaire de Parker International

Objet : Re : Re : Ta remplaçante

Si les CV que tu es en train de lire ne sont pas au moins à moitié aussi impressionnants que le tien, ça ne sert à rien de les évaluer. (Elle vient juste de me demander pourquoi je ne veux pas être comme les hôtels Hilton, apparemment « bien meilleurs ». S’il te plaît, fais-la sortir de mon bureau. Maintenant.)

Preston Parker,

PDG & Propriétaire de Parker International

J’éclatai de rire, puis enfilai mes chaussures à talons avant de me diriger vers son bureau.

— Je pense que cela serait vraiment bénéfique pour votre entreprise si vous faisiez certaines choses à la façon des Hilton, poursuivait la candidate. Par exemple, ils ont une application pour que les clients puissent faire leurs réservations depuis leurs téléphones, et leur logo vous donne l’impression d’être à la maison. Si j’étais votre assistante de direction, et ça devrait être le cas, je ferais de ces deux choses mes objectifs principaux.

Preston la dévisagea froidement en tapant des doigts sur son bureau, la veine de son cou saillant à chaque mot qu’elle prononçait.

— Je suis désolée de vous interrompre, déclarai-je, la forçant à se retourner. Monsieur Parker, nous avons une urgence, je crains qu’il vous faille écourter cet entretien avec mademoiselle Proby.

— Je comprends tout à fait.

Elle se leva et tendit sa main vers Preston. Il la fixa du regard.

Je toussotai et lui fis signe de la saluer.

— Nous vous contacterons, dit-il d’un ton lapidaire.

— J’espère !

Elle attrapa son sac à main et passa devant moi, refermant la porte derrière elle. Il posa ses yeux sur moi.

— N’avons-nous pas une application permettant aux clients de faire des réservations dans chacun de mes hôtels ?

— Si. Et avant que tu ne poses la question, oui, ton logo est mieux que celui des Hilton.

— Je le sais très bien, m’assura-t-il en souriant. Je n’allais pas te le demander.

— Bien sûr, tu n’allais pas…

— Si je te payais plus, envisagerais-tu de rester ici et de travailler pour moi ? Je peux te promettre de moins te stresser.

— Jamais.

— Même avec plus d’actions en bourse ? insista-t-il avant de se lever et de marcher vers moi. Plus d’avantages ?

— J’ai déjà tous les avantages possibles et des actions plus que rentables.

— Une année de plus ne te tuera pas.

— Je pense vraiment que si.

Un rire étouffé lui échappa et il franchit l’espace qui nous séparait, se penchant vers moi pour m’embrasser.

— Nous ne pouvons pas faire ça.

Je le repoussai avant de faire un pas en arrière et de sortir mon téléphone pour jeter un œil à son emploi du temps.

— Tu as une réunion de deux heures avec MTL dans quelques minutes. C’est toi qui as ajouté ça ? Je n’ai approuvé aucune rencontre avec l’équipe Marketing de Thompson Lane aujourd’hui. Pourquoi apparaissent-ils plusieurs fois dans le planning de la semaine ?

— Parce que MTL ne correspond pas à Thompson Lane, répondit-il en passant devant moi pour fermer la porte à clé. Je pensais simplement que « Moment avec Tara Lauren » aurait été trop inapproprié pour que mon assistante de direction l’approuve.

Je ris, et ses lèvres se posèrent sur les miennes.

— Je vais avoir besoin que tu t’occupes des prochaines réunions à l’étranger toute seule.

— Vraiment ?

Il fit courir sa main dans mes cheveux.

— Oui. J’ai commencé à faire déplacer les affaires de Violet chez moi, mais je n’ai pas encore trouvé son passeport. Je ne suis pas à l’aise à l’idée de la laisser ici toute seule pendant que je voyage.

— Je croyais que tu n’y connaissais rien aux enfants ?

— Je sais qu’ils n’aiment pas être laissés tout seuls.

Il caressa mes lèvres du doigt.

— Faut-il que j’envoie un des stagiaires avec toi ?

— Juste mon chauffeur, répondis-je en secouant la tête.

— Ton patron te traite-t-il un peu mieux maintenant ?

Je souris.

— Non. Il est juste très bon au lit.

Il éclata de rire et me plaqua contre le mur.

— Annule le reste de ma journée…

VINGT-QUATRE

Preston

Quelques nuits plus tard, je me réveillai dans la douleur, ressentant de grosses palpitations dans ma poitrine. Peu importe la quantité d’anxiolytiques que j’ingérais, elles étaient un peu plus fortes chaque nuit, et des souvenirs de mon frère envahissaient mon esprit. C’étaient toujours les mêmes. Des images de Weston et moi nous bagarrant dans le jardin de la maison de notre enfance. Nous, nous bagarrant dans le bus scolaire. Nous, nous bagarrant à propos de tout et n’importe quoi.

Tout en soupirant, je me retournai et me trouvai face à deux gros yeux violets.

Qu’est-ce que…

Je m’assis et vis Violet en train de dormir de l’autre côté de mon lit. Elle s’était glissée sous les draps au milieu de la nuit, pour la cinquième fois d’affilée, et j’avais encore du mal à m’y habituer. Je l’embrassai sur le front puis tirai une couverture sur elle avant de me rendre dans la cuisine.

Je secouai la tête en examinant le contenu de mon réfrigérateur. Il était rempli de briquettes de jus, de fruits et de petites collations pour Violet. Grâce à Tara, elle avait désormais sa propre nutritionniste, qui lui préparait ses repas chaque semaine et s’assurait que quatre-vingts pour cent de mon frigo et de mon congélateur étaient destinés à un enfant en bas âge et vingt pour cent à un adulte.

J’attrapai un jus de pomme et une boîte de biscuits salés en forme d’animaux et m’installai sur le canapé. J’ouvris mon ordinateur portable et cherchai quelque chose sur quoi me concentrer pendant les prochaines heures, mais pour la toute première fois, la dernière chose dont j’avais envie était de travailler.

Je le refermai et sortis mon téléphone. Je cherchai le nom de Tara dans ma liste de contacts et le regardai un moment. Puis je me décidai à l’appeler. La sonnerie résonna une fois. Deux fois. Et avant que j’aie le temps de raccrocher et de lui dire que l’appel était une erreur, elle répondit de sa voix suave et familière.

— Allo ? Allo ?

— Bonsoir, Tara.

— Est-ce que tu m’appelles au sujet de la rénovation du grand escalier du Grand Rose ? Je peux te trouver les chiffres d’ici deux minutes.

— Pas du tout.

— Oh, alors est-ce à propos de mon itinéraire de voyage ? J’attends encore l’approbation des Von Strum pour deux des lieux de réunion, mais tout est prêt pour les rencontres en Écosse et à Amsterdam.

— Je ne t’appelle pas pour ça non plus.

— Oh… Alors, pourquoi ?

Je soupirai.

— Je n’arrive pas à dormir.

— Je ne savais pas que tu étais capable de dormir.

— Contrairement aux rumeurs qui circulent au bureau, je dors au moins cinq heures par nuit.

— J’ai entendu dire que nous sommes supposés en dormir huit.

— J’ai entendu dire ça aussi, mais jamais de quelqu’un ayant réussi dans la vie.

Elle rit.

— C’est exactement pour ça que tout le monde pense que tu es un horrible patron.

— Penses-tu toujours ça ?

— Absolument. Tu es le pire patron que je n’aie jamais eu.

— Je suis surtout le seul.

— Ça ne change rien à ce que j’ai dit.

Je l’entendis glousser de l’autre côté de la ligne et réalisai que, ces deux dernières années, nous n’avions jamais parlé au téléphone sans que le travail soit au cœur de la conversation.

— Pensais-tu à ton frère ?

Je ne répondis pas.

— Désolée d’avoir posé la question.

— Ne le sois pas. Je pensais effectivement à lui.

Je marquai une pause avant de reprendre.

— Je pensais au fait que c’était de ma faute si nous n’étions pas proches, mais honnêtement, je ne sais pas comment j’aurais pu réparer les choses. J’aurais également souhaité rencontrer Violet dans d’autres circonstances.

Elle resta silencieuse, attendant que je poursuive.

— Je ne suis juste pas bon pour gérer toutes ces conneries émotionnelles, et il ne pensait qu’à parler de ses sentiments lorsque nos parents sont décédés. Comme si parler de ce qu’il ressentait allait les faire revenir.

— Si ce n’est pas trop indiscret, comment sont-ils morts ? demanda-t-elle doucement.

— Ils ont été assassinés. Tués par balle, chez eux, pour un coffre vide.

Je serrai les mâchoires en me rappelant l’appel affreux que j’avais reçu et de cet officier de police qui me disait : « Ce genre de choses arrive tout le temps. » Comme s’il venait juste de me donner une contravention pour excès de vitesse.

— Weston et moi n’avons plus jamais été les mêmes après ça. Nous avons toujours géré les choses différemment, le deuil n’a pas fait exception.

— Est-ce que par hasard ton frère possédait les hôtels W, la chaîne d’hôtels pas chers que tu surveilles tout le temps ?

— En effet, répondis-je en souriant. Il a décidé de se tourner vers les hôtels économiques, et moi vers le luxe. Il a vu quelque chose sur le long terme qui m’a échappé, et j’essaye de me rattraper depuis.

— Pas étonnant que tu essayes de percer dans ce secteur avec les Von Strum, alors. Je suis presque sûre que ton frère était obsédé par ta chaîne aussi.

— Qui ne le serait pas ? Je suis toujours le premier.

Nous rîmes, et j’augmentai le volume de mon téléphone afin de l’entendre un peu mieux.

— Étais-tu en train de travailler ?

— Oui, bien sûr.

— Les mots « oui, bien sûr » veulent toujours dire que tu me mens, Tara.

— D’accord, alors juste oui. Oui.

— Qu’est-ce que tu faisais ?

— Dis-moi donc ce que ça fait d’être le premier, année après année. Je ne crois pas t’avoir entendu te vanter aussi souvent ces derniers temps.

Elle changeait de sujet.

— Qu’est-ce que tu faisais, Tara ? répétai-je. Arrête d’essayer de noyer le poisson.

— Je faisais ce que je fais d’habitude quand il est tard le soir, je pensais à mon patron.

— Je ne vais pas jouer aux devinettes avec toi.

— J’étais en train de me masturber avec mon vibromasseur, d’accord ? railla-t-elle. Ça te va ?

Je me retins de rire.

— Ça me va parfaitement.

Je me levai et marchai jusqu’au placard contenant ma réserve d’alcool, puis me servis deux shots de whisky.

— Quel était ton fantasme de ce soir ?

— Le même que d’habitude, dit-elle doucement. Rien de spécial.

— Dis-moi.

— Maintenant ?

— Maintenant.

Elle resta silencieuse, et j’avalai mon premier verre cul sec.

— C’est quoi ton fantasme habituel, Tara ?

Elle s’éclaircit la gorge, n’osant toujours pas prendre la parole, et j’étais certain d’entendre la légère vibration de son sextoy en fond sonore.

— Dois-je répéter la question ?

— Non… Généralement, nous commençons par nous disputer et nous finissons par faire l’amour sur ton bureau.

— Il va falloir que tu me décrives tout cela un peu plus en détail. Es-tu penchée par-dessus mon bureau ou est-ce que je te baise dessus ?

Elle inspira profondément.

— Dessus.

— Tu sais que ça n’a pas besoin de rester un fantasme, n’est-ce pas ?

— Oui…

Le bruit de son vibromasseur amplifia.

— Nous allons devoir apporter quelques modifications, ceci dit.

J’avalai le second shot.

— Quel genre de modifications ?

— Eh bien, premièrement, il va falloir que tu t’asseyes sur mon visage pendant au moins une heure, afin que je puisse de nouveau goûter tout ce que j’aime à propos de ta chatte, afin que je puisse m’assurer que tu suivras toutes mes instructions pour le reste de la journée.

Sa respiration se fit plus lourde à l’autre bout du fil.

— Après ça, je te remplirai avec ma bite jusqu’à ce que tu sois sur le point de jouir pour moi. Et quand je serai sûr que ta chatte et toi êtes à un coup de reins du Nirvana, quand je serai sûr que tu n’es plus qu’à quelques secondes de l’orgasme, je te retournerai et te prendrai sur le bureau jusqu’à ce que tu me supplies de te laisser jouir.

J’arrêtai de parler l’espace d’un instant.

— Enfin, seulement si c’est ça que tu veux…

Sa respiration semblait encore plus forte qu’avant, et je pouvais l’entendre murmurer.

— Est-ce ce que tu veux ? insistai-je.

— Oui.

— Bien. Nous ferons ça dès que tu rentreras d’Europe.

— Mmm mmm…, marmonna-t-elle avant de gémir doucement. D’accord.

J’attendis qu’elle reprenne son souffle.

— Je pense que nous devrions nous téléphoner sans parler boulot plus souvent.

Je souris.

— Ça me plairait beaucoup.

— Je pense aussi que tu ne devrais pas venir au boulot pour le reste de la semaine.

— Quoi ?

— Tu m’as très bien entendu. Tu pars en voyage dans deux jours, et si je te vois dans la matinée, je ne te laisserai pas sortir de mon bureau.

— Ne veux-tu pas que je vienne te montrer mes simulations de présentations au moins ?

— Tu n’as jamais eu besoin de ces simulations, tes présentations sont toujours parfaites.

— Merci de me le faire savoir une fois que j’ai démissionné.

— De rien.

— Je ne t’ai pas vraiment remercié.

— Tu t’apprêtais à le faire.

Elle éclata de rire.

— Du coup, si je ne travaille pas aujourd’hui, est-ce que cela signifie que tu ne vas pas m’envoyer d’e-mails ?

— Absolument pas. Ça veut juste dire que tu n’as pas à y répondre aussi vite.

— C’est noté. Eh bien, je vais prendre une douche. On se reparle plus tard.

— À plus tard.

Je raccrochai et me rassis sur le canapé. Pour je ne sais quelle étrange raison, j’avais envie de la rappeler tout de suite, de trouver un sujet de conversation au hasard afin de pouvoir discuter avec elle pendant quelques heures de plus.

Alors que je contemplais son nom, un texto d’elle jaillit sur l’écran.

Tara : As-tu toujours l’intention de commencer ta journée à 4 h 30 ?

Moi : Oui.

Tara : Ça te dérange si je t’appelle pendant que tu effectues la tournée de tes hôtels ? [émoji goutte d’eau] [émoji goutte d’eau] [émoji goutte d’eau]

Moi : Pas du tout. [émoji parapluie] [émoji parapluie] [émoji parapluie]

Je ris et reposai mon téléphone.

Alors que je rangeais mes verres, j’entendis des bruits de pas étouffés dans le couloir. Traînant une couverture derrière elle tout en serrant son ours en peluche, Violet grimpa à mes côtés sur le canapé. Elle attrapa ma briquette de jus et la secoua – grimaçant lorsqu’elle se rendit compte qu’elle était vide.

— Ces jus sont à Nounours et moi, dit-elle en plissant les yeux. Pas les tiens.

Je souris, me retenant de rire.

— Je tâcherai de m’en souvenir.

Elle s’allongea sur les coussins et plaça Nounours à côté de moi. Puis elle m’ordonna de dormir aussi.

— Bonne nuit, tonton Preston.

— Bonne nuit, Violet.

VINGT-CINQ

Tara

— Tu m’entends ?

La voix d’Ava grésilla à cause de la mauvaise connexion sur Skype.

— Allo ? Allo ?

— Je t’entends.

Je branchai mes écouteurs et regardai dehors depuis le hublot de l’avion.

— Tu ne m’as jamais rappelée après le gala, dit-elle, son visage apparaissant sur l’écran de mon ordinateur portable. Que t’a dit ton patron quand tu l’as laissé là-bas tout seul ? Et, s’il te plaît, dis-moi que tu ne t’es pas pointée au bureau cette semaine.

— Pas exactement, admis-je. Nous avons plus ou moins hum…

— Plus ou moins, hum, quoi ?

— Nous avons baisé dans les toilettes, puis dans sa voiture et nous avons fait l’amour dans son bureau à plusieurs reprises depuis.

Je soufflai avant de reprendre.

— Es-tu en train de me juger ?

— Non, je vais chercher le pop-corn, répondit-elle en riant. Je ne me suis pas envoyée en l’air depuis un moment, donc je vais avoir besoin que tu reviennes en arrière et que tu me racontes tous les détails, même les plus explicites. Quand tu m’auras donné tout ça, alors, là seulement, je te jugerai.

Je souris et me glissai sous ma couverture, rejouant dans ma tête chaque moment partagé avec Preston ces derniers jours — même les appels tard le soir où nous ne parlions aucunement du travail. Je me sentais rougir à chaque mot, ayant secrètement hâte de le revoir à la fin de mon voyage.

— Waouh.

Ava s’éventa de la main.

— Je crois qu’il faudra que j’aille changer de culotte quand cet appel sera fini.

Je ris.

— Libre à toi de profiter de toutes les parties de jambes en l’air avec lui que tu veux, mais rends-moi un service, dit-elle en me regardant dans les yeux, ne laisse pas le sexe te distraire du fait qu’il est toujours un patron horrible, qu’il t’a forcée à rester six semaines au lieu des deux annoncées dans ta lettre de démission et qu’il pense toujours honnêtement qu’il a fait autant pour toi que toi pour lui ces deux dernières années.

— Je n’oublierai pas.

— Et tu n’as pas intérêt à t’attacher à cette petite fille non plus.

— C’est sa nièce.

— Tu vois très bien ce que je veux dire, répondit-elle en secouant la tête. Je sais comment tu es dès qu’il s’agit de célibataires sexy qui ont des enfants.

— Je ne m’attache pas à Violet.

Je me retournai et cachai les vêtements que j’avais achetés pour son ours en peluche en Écosse.

— Fais-moi confiance. Comment se passe la Fashion Week de Paris ?

— Je pensais que tu n’allais jamais poser la question !

Elle s’épancha sur les créateurs et les défilés pendant plus d’une heure, et alors qu’elle était sur le point de me décrire à quel point son nouveau patron était horrible, il l’appela.

— C’est mon chef, dit-elle en levant les yeux au ciel. Je dois te laisser.

— On se parle plus tard.

Je fermai mon ordinateur et me rendis dans le salon de l’avion. Je caressai du doigt les « P » finement sculptés dans tous les meubles en bois. Je ramassai mes notes pour la prochaine réunion et m’affalai dans le canapé.

— Bonsoir, mademoiselle Lauren.

Une hôtesse de l’air avec qui je n’avais jamais voyagé auparavant entra dans la cabine.

— Souhaitez-vous dîner ce soir ?

— Oui. Est-ce que je pourrais avoir une portion de pâtes sans gluten et une salade côtière ? Si ce n’est pas possible, est-ce que je peux voir le menu sans gluten du jour ?

— Le quoi ?

— Le menu sans gluten. Si c’est le même que la dernière fois, je prendrai juste le dîner habituel.

Quelques instants plus tard, elle revint avec une simple salade verte et un bol rempli de tranches de pomme.

— Je suis désolée, mademoiselle Lauren. Nous n’avons rien de ce que vous avez mentionné à bord. Mon collègue me dit que nous n’avons jamais eu ça sur aucun de nos vols, mais c’est la première fois que nous voyageons avec Parker International, donc je m’assurerai d’avoir le nécessaire la prochaine fois.

— Vous êtes sûre ?

— À cent pour cent. Nous avons une corbeille de chocolats à votre nom, mais la note de M. Parker indique qu’il faut vous la donner dans quelques jours.

Elle sourit et s’éloigna. J’étais déconcertée. Avant que je puisse la suivre pour lui montrer exactement où étaient les menus et les repas sans gluten, mon chauffeur se plaça devant moi.

— Avez-vous mangé tous les plats sans gluten, Will ? demandai-je en souriant. Vous auriez au moins pu les partager avec moi.

— Pas du tout, mademoiselle Lauren.

Il avait l’air légèrement terrifié.

— C’est de ma faute s’ils ne sont pas à bord aujourd’hui, et j’en suis vraiment désolé.

— En quoi est-ce votre faute ? C’est probablement une erreur du traiteur.

— Non, répondit-il en secouant la tête. Monsieur Parker commande toujours les repas chez Other Words Catering Kitchen avant chacun de vos voyages en avion. Mon boulot est de les récupérer une heure avant le décollage et de les charger, mais puisque nous étions en retard sur le planning, je n’ai pas eu le temps de passer chez le traiteur.

Je m’immobilisai. Il n’y avait que cinq Other Words Catering Kitchen dans le pays, et aucun d’entre eux n’était près de New York.

— Il les fait venir de la côte Ouest ?

— Oui, mademoiselle.

— À chaque fois ?

— Absolument, acquiesça-t-il.

Je m’adossai à mon siège.

— S’il vous plaît, ne lui mentionnez pas mon erreur. Il serait vraiment très fâché s’il l’apprenait.

— Je ne lui dirai rien.

Je me passai la main sur le front, complètement stupéfaite.

— Je me suis assuré que tous les propriétaires de vos boutiques préférées sachent que vous êtes en ville, comme le fait toujours M. Parker, et ils fermeront le magasin pour vous dès que vous serez sur place.

— Je ne savais pas que monsieur Parker appelait à l’avance.

Je secouai encore la tête. Ça ne m’avait jamais traversé l’esprit que les boutiques étaient presque toujours vides quand je faisais du shopping à l’étranger.

Je n’ai pas fini de lister toutes les choses que j’ai faites pour vous…

Les mots prononcés par Preston durant notre dispute surgirent dans mon esprit, et je m’éclaircis la gorge.

— Puis-je vous demander quelque chose, Will ?

— Bien sûr.

— Pourquoi est-ce que monsieur Parker donne toujours à ses employés ces corbeilles de chocolats ? Je ne m’en plains pas, mais est-ce qu’il les commande auprès du traiteur également ?

— Il ne donne rien du tout à ses employés, répondit-il en souriant. Il ne fait ça que pour vous.

— Comme un genre de cadeau pour arrondir les angles ?

— Non, dit-il en inclinant son visage avant de poursuivre en baissant la voix, comme s’il était embarrassé de prononcer ces mots : je me souviens qu’il m’avait dit que ça vous aidait à surmonter votre stress durant… hum… durant une certaine période du mois.

Bouche bée, je me sentis pâlir. J’avais toujours été trop stressée pour remarquer la coïncidence, pensant que les chocolats mensuels étaient une autre commodité destinée aux cadres de Parker International, puisque les chocolats n’étaient quasiment jamais les mêmes.

— Will ?

— Oui ?

— Pouvez-vous me dire quelles sont les autres petites choses que monsieur Parker fait pour ses assistants de direction ?

— Mis à part les virer ou les faire démissionner ? ironisa-t-il. Je n’en ai aucune idée.

— Non, je voulais dire, quelles sont les choses qu’il donne généralement à la personne qui a cette position, la mienne ? Comme, par exemple, le transport privé jusqu’aux réunions ou jusqu’au travail, quoi d’autre ?

Il haussa un sourcil.

— Monsieur Parker faisait généralement voyager ses assistants de direction en première classe sur un vol commercial puisqu’il ne savait jamais s’ils allaient démissionner au milieu du voyage, expliqua-t-il en haussant les épaules. Vous êtes la première à voyager dans son jet privé. Et, vous savez, maintenant que j’y pense, ses assistants de direction n’avaient jamais leur propre bureau. Ils avaient généralement un plan de travail plus important dans une pièce qu’ils partageaient avec les stagiaires les plus qualifiés. Oh, et il a fallu que je bosse pour lui pendant des années avant qu’il ne commence à me donner quelques avantages.

Il éclata de rire.

— Je dois donc en déduire que la réduction mensuelle sur mon loyer et les places pour des spectacles à Broadway, ce genre de choses, ne sont pas dans la norme ?

— Pas du tout, mademoiselle Lauren.

Il sortit son téléphone et me le tendit, me montrant un e-mail de Preston. Il datait d’il y a un peu plus d’un an.

— Bien sûr, vous n’avez rien vu ! Dites-moi juste quand vous aurez fini de lire. Ça risque de prendre un moment.

Il me fit un clin d’œil et s’éloigna.

Objet : Mademoiselle Tara Lauren (merci de confirmer que vous avez lu ceci)

À l’intention du personnel,

Je vous envoie ce message, car vous avez tous des contacts quotidiens, directs ou constants avec ma dernière assistante de direction, Tara Lauren.

Comme vous le savez, elle a tenu, à ce jour, plus longtemps que tous les autres assistants que j’ai eus, et j’aimerais que cela continue ainsi le plus longtemps possible.

Son travail est suffisamment stressant, donc je joins à cet e-mail une liste de toutes les choses qui doivent être faites sur une base quotidienne, hebdomadaire ou mensuelle, afin qu’elle ne soit jamais stressée à propos de quoi que ce soit d’autre…

Chacune de ces tâches doit être suivie à la lettre. Sinon…

La liste est en pièce jointe.

Preston Parker,

PDG & Propriétaire de Parker International

J’ouvris le fichier et remarquai qu’il faisait huit pages de long. Tout y figurait, de la manière dont j’aimais mon petit déjeuner et mon déjeuner, aux meilleures heures pour emporter mes vêtements au pressing ou faire réparer mes talons ; si je prononçais les mots « il faut que j’achète ceci », ils devaient s’assurer de l’acheter et de le garder sous la main au cas où je le mentionnerais à nouveau. Le document me révéla également qu’un concierge dans mon immeuble m’était personnellement affecté. Que toutes les fois où il m’avait dit que j’avais l’air stressée et qu’il avait insisté pour que j’assiste à un dîner de groupe gratuit sur le toit, avec le prochain chef à succès de la ville, ce n’était jamais vraiment pour le groupe. C’était toujours juste pour moi.

Le temps que j’atteigne la fin de la liste, Will réapparut.

— Cela répond-il à votre question, mademoiselle Lauren ?

— Oui, acquiesçai-je, complètement hallucinée.

— Super. Souhaitez-vous voir les mises à jour qu’il nous a envoyées lorsque vous avez atteint le palier des un puis des deux ans ?

VINGT-SIX

Preston

Objet : La réunion d’aujourd’hui avec les représentants de Londres + Ma remplaçante (entretiens ?)

Un rapide message pour t’informer que les différentes réunions du jour se sont très bien passées. (De rien.)

Je t’envoie mes notes en pièce jointe afin que tu puisses les passer en revue.

Du nouveau avec les entretiens d’aujourd’hui ?

Tara Lauren

Assistante de direction de Preston Parker,

PDG de Parker International

[notesreunionlondres.pdf]

Objet : Re : La réunion d’aujourd’hui avec les représentants de Londres + Ma remplaçante (entretiens ?)

C’est ce qu’on m’a dit. (Merci.) Je préférerais que tu mettes une photo en pièce jointe.

Preston Parker

PDG & Propriétaire de Parker International

Objet : Re : Re : La réunion d’aujourd’hui avec les représentants de Londres + Ma remplaçante (entretiens ?)

Si tu veux une photo, il va falloir être un peu plus spécifique… [sourire]

Tara Lauren

Assistante de direction de Preston Parker,

PDG de Parker International

Avant que je puisse lui dire ce que j’attendais d’elle exactement, George entra dans mon bureau.

— Alors, nous avons un entretien avec un ancien directeur de l’université de New York dans une heure, un pré-entretien pour vérifier l’expérience professionnelle d’une autre personne qui prétend avoir travaillé à Toys R’ Us et…

Il s’interrompit dès qu’il remarqua Violet en train de jouer par terre. Elle arrêta de colorier, leva les yeux vers lui et lui adressa un grand sourire.

— Tu veux jouer ?

Il recula.

— Preston, qu’est-ce que c’est que ça ?

— Ça, ça ressemble à un enfant, George. Une fille.

— Tu vois ce que je veux dire, dit-il en clignant des yeux. S’il te plaît, ne me dis pas que tu as besoin de moi pour une constatation de paternité, parce qu’à ce que je vois, elle est définitivement de toi, et tu vas définitivement perdre.

Je souris.

— C’est ma nièce, George. J’en t’en parlerai pendant le déjeuner.

Son expression paniquée se radoucit et son visage se fit plus compatissant.

— T’appelle-t-elle tonton Preston ?

— Oui, répondit-elle à ma place. Il vit dans mon ours.

Je lui adressai un regard qui signifiait que je n’avais aucune idée de ce qu’elle voulait dire par là et observai Nounours, actuellement assis sur mon bureau, en train de « manger » ses carottes.

— Nous pouvons reprogrammer les entretiens, proposa George en s’asseyant sur le sol, à côté de Violet. Ils ne sont pas si importants.

— Je suis presque sûr qu’ils le sont. J’ai un peu moins d’un mois pour remplacer Tara.

— Eh bien, c’est ce qui est super lorsqu’on embauche une assistante comme Tara Lauren, dit-il en ramassant un crayon, elle a fait un travail si efficace que tu as un peu de temps pour trouver la bonne personne pour la remplacer. Et puis, la famille passe avant tout. Si tu veux retrouver ta sensibilité, il serait temps que tu comprennes ça.

VINGT-SEPT

Tara

— Bienvenue chez vous, mademoiselle Lauren.

L’hôtesse de l’air sourit lorsque nous arrivâmes à New York, tard le soir. Elle me tendit les quelques chocolats que je n’avais pas mangés, et un réceptionniste porta mes bagages jusqu’à la voiture qui m’attendait.

Will se glissa derrière le volant, et son regard croisa le mien dans le rétroviseur.

— C’est bon d’être de nouveau à la maison. Est-ce que je vous ramène à votre appartement ce soir, mademoiselle Lauren ?

— Où irais-je d’autre à cette heure ?

— Nulle part, répondit-il en souriant. Je ne faisais que demander.

Il s’inséra dans le trafic, et je décidai d’attendre quelques minutes avant de contacter Preston. J’avais peine à y croire, mais il m’avait manqué pendant mon voyage. Même si nous avions parlé tous les soirs et qu’il m’avait envoyé quelques messages excitants, j’aurais tout même préféré qu’il soit avec moi.

J’ai vraiment envie de le voir ce soir…

Je parvins à me retenir dix minutes avant d’abandonner et vis qu’il m’avait déjà envoyé un message.

Preston : As-tu atterri ?

Moi : Oui.

Preston : Quand as-tu l’intention de débriefer personnellement toutes ces réunions avec moi ? J’ai lu tes notes, mais il me manque les projections.

Moi : Je peux le faire ce soir, si tu veux.

Preston : Je le veux. Je suis chez moi. Prends l’ascenseur intérieur.

— Will, pouvez-vous plutôt me déposer à l’appartement de M. Parker à Manhattan ?

— Bien sûr, mademoiselle Lauren.

Une demi-heure plus tard, j’emportai mes dossiers et quelques bagages dans l’ascenseur privé de Preston.

Dès l’instant où les portes s’ouvrirent, mon cœur s’accéléra en le voyant debout dans la cuisine, vêtu d’un tee-shirt blanc et d’un jean. Il souriait à Violet, tout en lui tendant un sachet de pop-corn.

— Coucou, Tara !

Elle courut vers moi, renversant du pop-corn partout derrière elle.

— Est-ce que tu veux regarder La reine des neiges avec nous ?

— Bien sûr.

Je posai mes dossiers sur le canapé et regardai Preston.

— Je pensais que le regarder deux fois d’affilée lui suffirait, dit-il. C’est le seul film qu’elle veut voir.

Je balayai le salon du regard, choquée de voir autant de désordre. Les jouets de Violet étaient partout, et il y avait une fournée de cookies à moitié cuits sur la petite table. Même l’espace de travail de Preston était envahi par le bazar, et je dus cligner des yeux plusieurs fois pour m’assurer que ce que je voyais était réel. Le Preston que je connaissais aurait appelé l’entreprise de nettoyage dès que quelques papiers auraient encombré son bureau.

Violet repéra le logo en forme d’ours en peluche sur le sac que je tenais à la main et tira dessus, comme si elle savait qu’il était pour elle.

— Je t’ai acheté quelque chose pendant mon absence.

Je le retirai de mon poignet et lui tendis.

Elle mit le pop-corn de côté et arracha le papier de soie du sac. Elle couina de plaisir lorsqu’elle sortit le premier ensemble de vêtements.

— Un nouveau pyjama pour Nounours !

Elle se précipita jusqu’à son doudou sans déballer le reste, le rhabillant rapidement de ses nouveaux vêtements bleu et rose.

— Merci.

Preston me rejoignit et m’embrassa passionnément, frottant doucement ses mains dans mon dos. Il ne me relâcha pas avant que je sois complètement hors de souffle, et il me pinça les fesses avant de s’écarter.

— Tu n’as pas de télévision dans ton appartement, chuchotai-je. Où regardez-vous le film ?

— J’ai dû faire une nouvelle acquisition il y a quelques jours, lorsque je me suis rendu compte à quel point j’allais en avoir besoin.

Il glissa son bras autour de ma taille, laissant Violet ouvrir la marche le long des couloirs, jusque sur sa terrasse.

Dès que nous arrivâmes dehors, je restai bouche bée. Le luxueux mobilier en cuir qui se trouvait là auparavant avait été remplacé par quatre rangées de sièges de style cinéma réalisés sur mesure et beaucoup plus de canapés en cuir que nécessaire. Le garde-corps en verre qui entourait la terrasse était désormais renforcé par des barreaux de couleur jaune, assurant ainsi la sécurité de l’enfant. En ce qui concernait l’écran face à moi, c’était comme s’il l’avait piqué dans un cinéma et qu’il l’avait lâché là, au milieu de sa propriété.

— Tu sais, une personne normale se serait contentée d’acheter une télévision.

— C’est exactement pour ça que je ne l’ai pas fait.

— Combien cela t’a-t-il coûté ?

— Moins que ce que j’ai payé pour installer le Sweet Seasons au siège de l’entreprise.

— Six chiffres ?

— Sept.

Je retins un rire.

— Que se passera-t-il quand il pleuvra ?

— Une équipe de construction va monter des caisses rétractables pour l’écran et le mobilier demain, répondit-il. Je vais faire construire la même chose à l’intérieur pour les jours où elle ne veut pas sortir.

Il avait l’air convaincu que sa logique était parfaitement pratique.

— Je voulais te demander ton avis, mais je ne voulais pas te distraire pendant tes réunions. C’est trop ?

— Venant de toi ? questionnai-je en souriant. Non, pas du tout.

Violet se laissa tomber sur un fauteuil au premier rang et tourna la tête vers nous.

— Tu peux appuyer sur play, tonton Preston !

Il éclata de rire et sortit la télécommande de sa poche. Puis il me conduisit jusqu’au deuxième rang. Alors que le film défilait sous nos yeux, je posai ma tête sur son torse et il se mit à caresser mes cheveux.

— Veux-tu qu’on fasse le point sur mes notes à la fin du film ? chuchotai-je.

— Non, dit-il en m’embrassant. Ça peut attendre demain.

— Chuuuut !

Violet se retourna et nous fusilla du regard.

— Nounours n’entend pas le film quand vous parlez. Vous ne devez pas faire de bruit.

Nous rîmes, et elle nous intima de nouveau l’ordre de nous taire. À peine eut-elle reporté son attention sur l’écran que Preston m’attira sur ses genoux et embrassa « silencieusement » mes lèvres durant le reste du film.

Le lendemain matin, je pris ma douche dans la suite parentale, tandis qu’il faisait livrer l’un de mes tailleurs directement chez lui.

Nous partageâmes sa voiture pour nous rendre au travail, nous concentrant tous les deux sur nos e-mails et autres appels urgents pendant que Violet dormait dans son siège auto. Il ne restait plus que deux semaines avant la fin de notre contrat, et je tâchai de me rappeler que tout ceci était temporaire, et que quand je quitterais Parker International, nous redeviendrons des inconnus l’un pour l’autre.

— Arrête de penser comme ça.

Il se pencha vers moi et m’embrassa comme s’il avait lu dans mes pensées, effaçant ainsi tout ce qui m’occupait l’esprit.

Bon sang…

Nous partîmes chacun de notre côté en arrivant à l’étage, et je lui annonçai que je viendrais faire le point sur mon voyage à midi.

Malheureusement, midi pouvait tout aussi bien signifier jamais, car c’était à mon tour de faire passer une série d’entretiens pour trouver ma remplaçante, et je ne pensais pas que j’allais trouver la perle rare aujourd’hui.

Je pris une grande inspiration et souris à la troisième personne qui s’installa en face de moi.

— Pouvez-vous me dire pourquoi vous voulez travailler pour Parker International ?

— Eh bien, c’est en fait mon deuxième entretien pour ce poste, donc j’espère que je ferai une bien meilleure impression cette fois-ci.

Elle baissa les yeux vers la paume de sa main.

— Hum… très bien. Alors, je vois que vous êtes actuellement en train de finir vos études de droit, mais il est écrit ici que vous avez travaillé dans la vente pour le groupe Borders avant qu’ils cessent leur activité. Pouvez-vous m’en dire un peu plus sur cette expérience ?

— C’était un travail vraiment génial. C’est tellement triste qu’ils aient dû fermer, vous savez ?

— Oui, mais pouvez-vous m’expliquer un peu plus en détail ce que vous faisiez là-bas ?

— Hum, ouais. Attendez une seconde.

Elle plaça sa paume devant son visage.

— Je crois que c’est là que je me suis plantée la dernière fois. Attendez.

Elle commença à lire les mots écrits sur sa main suffisamment fort pour que je puisse les entendre.

— Dis quelque chose à propos des ventes et du service. Ne mentionne pas de noms ou d’exemples précis, afin qu’ils ne puissent pas te poser des questions trop spécifiques. Regarde ton autre main pour ton CV. Ne regarde pas trop tes paumes.

Elle reposa sa main gauche, avant de regarder la droite.

Je me pinçai le bras pour m’assurer que tout ceci était réellement en train de se passer.

— Très bien, alors, reprit-elle en s’éclaircissant la gorge, j’adorerai parler avec vous de mon emploi précédent si, et seulement si, vous m’accordez un second entretien. À l’heure actuelle, je pense que mon CV parle de lui-même.

Je la dévisageai, tentée de lui dire ce que Preston dirait s’il était assis à côté de moi.

Foutez le camp de mon bureau. Maintenant.

— Je vous contacterai, répondis-je finalement, tout en me levant et en lui tendant la main.

— Oh mon Dieu, vraiment ? s’exclama-t-elle en souriant. Je savais que je m’en sortirais mieux cette fois !

Elle me serra la main et sortit de la pièce. Dès que la porte se referma derrière elle, je barrai son nom de la liste. Il me restait trente minutes devant moi avant de rejoindre Preston, je décidai donc de jeter un œil à un autre candidat. Cependant, je repérai un e-mail dont l’intitulé m’interpella.

Objet : Merci de votre retour (AveryCon)

Mademoiselle Lauren,

Je vous remercie pour la lettre attentionnée que vous nous avez envoyée en réponse à notre offre d’emploi. Nous regrettons le fait de ne pas travailler à vos côtés durant la prochaine étape de votre carrière, mais nous vous souhaitons sincèrement le meilleur.

Max Reynolds,

PDG d’AveryCon

C’est quoi ce bordel ?

Je ne lui ai jamais envoyé de lettre de refus. Je commençai à lui répondre qu’ils avaient dû faire erreur, mais un autre e-mail du même genre atterrit dans ma messagerie, venant cette fois-ci de la firme avec qui j’avais eu un entretien la semaine précédente. Cinq secondes plus tard, je vérifiai mes messages envoyés et compris ce qu’il s’était passé.

Pfff ! Preston.

Je quittai précipitamment mon bureau et entrai comme une furie dans le sien, mais il n’était pas là. Son ordinateur portable était ouvert, et son café fumait toujours dans sa tasse.

— Preston ? appelai-je.

Aucune réponse.

Déconcertée, je me dirigeai vers sa suite personnelle, au bout du couloir, et le vis en train de dormir sur le lit avec Violet, qui ronflait doucement la tête posée sur son torse.

J’avais envie de le rouer de coups, mais jugeai cela injuste s’il était en train de dormir, donc j’éteignis les lumières. Je m’approchai et les recouvrai tous les deux d’une couverture, et avant que je puisse m’éloigner, Preston attrapa mon poignet.

Il ouvrit les yeux et me dévisagea pendant quelques instants, avant de se redresser lentement.

— Merci pour la longue pause déjeuner, déclara Cynthia en entrant dans la chambre.

Elle regarda nos mains liées et pencha sa tête sur le côté. Preston ne lâcha pas ma main, embrassa le front de Violet et chuchota à Cynthia que nous étions sur le point de discuter de quelque chose d’important.

— Ne m’appelez pas à moins que ce soit une urgence.

Il m’enjoignit à le suivre jusqu’à son bureau, verrouillant la porte derrière nous.

— Je suis vraiment en colère contre toi, là.

— C’est pas nouveau.

Ses lèvres se plaquèrent sur les miennes quelques secondes plus tard, et mes bras s’enroulèrent autour de son cou. Il glissa ses mains autour de ma taille, agrippa mes fesses et me souleva contre lui, me portant jusqu’au bureau.

— Attends, l’interrompis-je en me dégageant de ses bras. Pourquoi as-tu piraté ma messagerie pour envoyer des e-mails de refus aux postes que l’on me proposait ?

— Pour la énième fois, pirater sous-entendrait que je n’ai pas deviné ton mot de passe.

Il sourit, caressant mes lèvres du doigt.

— Ceci dit, j’aime beaucoup ton nouveau mot de passe, Sexeavecmonpatron, bien mieux que le précédent.

— Tu m’avais dit que ça ne te posait pas de problème que je démissionne.

— Je n’ai jamais dit ça.

— Tu vois très bien ce que je veux dire… Pourquoi enverrais-tu une lettre de refus à AveryCon sans me le dire ?

— Le PDG d’AveryCon est sur le point d’être mis en examen à cause d’accusations de fraude fiscale très sérieuses. Tu n’as pas besoin d’une entreprise en déclin dans ton CV après avoir travaillé pour le meilleur.

— Et qu’en est-il de la société H ? Est-ce que monsieur Horford est sur le point d’être accusé de fraude fiscale aussi ?

— Non, rétorqua-t-il en souriant. C’est juste que je ne l’aime pas.

— Oh mon Dieu…

J’essayai de le repousser, mais il me maintint immobile.

— Il a une sale réputation, Tara.

— Toi aussi.

— Avant toi, je n’avais jamais couché avec une employée, et je n’ai jamais viré une femme parce qu’elle ne voulait pas coucher avec moi non plus.

Je restai silencieuse.

— Je n’ai envoyé de lettres de refus à personne d’autre, juste ces deux-là.

Il avait l’air sincère.

— Tu me le promets ?

— Promis.

Il embrassa mon front et frotta sa main contre mes cuisses, me rendant muette en l’espace de quelques secondes. Glissant ses mains entre mes jambes, il sourit lorsqu’il réalisa qu’il n’y avait aucune petite culotte à arracher.

Tout en se penchant de plus en plus, il remonta lentement ma jupe et embrassa ma peau. Puis il recula et s’installa sur sa chaise. Il l’abaissa de manière à être en dessous du bureau, son regard toujours rivé au mien.

— Assieds-toi sur mon visage.

— Ici ?

— Oui, affirma-t-il en me regardant dans les yeux. Ici.

Il ne me laissa pas le temps d’y réfléchir à deux fois. Il agrippa mes hanches et me tira vers l’avant.

— Tiens-toi à la bibliothèque.

J’obéis, m’agrippant au bois tout en me positionnant au-dessus de lui. Sans ajouter un mot, il posa ses mains sur mes fesses et me tint droite pendant qu’il enfonçait son visage dans ma chatte.

Je gémis quand sa langue se mit à jouer avec mes lèvres.

— Oh, putain…

Il suça doucement mon clitoris, l’aspirant délicatement avec sa bouche, me forçant à griffer le bois de la bibliothèque. Fermant les yeux, je rejetai la tête en arrière alors qu’il maintenait le rythme de manière insouciante. J’étais incapable de me concentrer sur quoi que ce soit, mis à part la tension qui grandissait entre mes cuisses, la sensation de sa bouche contrôlant mon plaisir.

— Attends… Ralentis…

Je sentais mon sexe pulser contre ses lèvres.

— Preston…

Il grogna et me donna une fessée, refusant de céder à ma demande.

— Oh… Oh…

J’arquai le dos et essayai de me retenir un peu plus longtemps, mais ça ne servait à rien. Mon orgasme surgit rapidement et violemment, et je m’agrippai à la bibliothèque alors que mon corps convulsait comme jamais auparavant.

Tout en me caressant doucement, il attendit que je cesse de trembler avant de m’aider à descendre. Souriant, il me déposa sur son bureau, pressant ses mains contre mes jambes tremblantes.

— Pourrait-on retourner dans ta suite et nous allonger une minute ?

— Bien sûr que non, ricana-t-il. Nous allons maintenant nous occuper de ce fantasme dont tu m’as parlé au téléphone.

VINGT-HUIT

Preston

Le sexe avec Tara était incessant et hors de contrôle. Cela faisait désormais partie de ma routine journalière et c’était mon nouveau moment favori de la journée. Chaque partie de jambes en l’air était plus satisfaisante que la précédente, et bien que cela donnait l’impression de compenser les deux dernières années, une part de moi aurait aimé pouvoir revenir en arrière et repartir de zéro.

— Ça va ?

Je lissai ses cheveux alors qu’elle était appuyée contre moi, dans la salle de bain attenante à ma chambre. Sa jambe était enroulée autour de ma taille, et son cul pressé contre le lavabo.

— Oui, mais je dois vraiment y aller, cette fois, dit-elle en rougissant. Il faut que je réussisse cet entretien demain, et je dois me préparer pendant au moins deux heures.

— C’est ton sixième entretien pour un poste d’assistante de direction. Je pensais que tu voulais travailler pour toi-même.

— C’est le cas, mais il faut bien que je commence quelque part. Quelque part où tu n’es pas.

— Mmm.

J’embrassai ses lèvres et glissai doucement hors d’elle, avant de jeter le préservatif à la poubelle.

— Je peux t’aider à te préparer pour demain, si tu veux.

— C’est ce que nous étions censés faire.

— Tu peux passer la nuit ici, alors.

— J’ai déjà essayé hier, et nous avons fini par coucher ensemble dans la buanderie, Preston.

— Où veux-tu en venir ?

Elle éclata de rire et m’embrassa, me faisant signe au passage de ramasser sa robe.

— Je reviendrai plus tard si j’ai terminé.

— Si ?

— Oui, si. Si Preston ne m’envoie pas une flopée de messages coquins pour me distraire de mon travail.

— Je ne commencerai à les envoyer que dans quatre heures.

— Merci.

Je saisis sa main et l’accompagnai jusqu’à l’ascenseur, lui donnant un dernier baiser pour lui rappeler de revenir plus tard. Puis je vérifiai que Violet allait bien une dernière fois avant de m’asseoir dans mon bureau.

N’ayant aucunement envie de travailler ce soir, je pris la lettre de mon frère, avant de finalement la reposer. Je sortis l’enveloppe en kraft contenant les documents de Violet à la place, et les étalai sur mon bureau. Je feuilletai son passeport et remarquai que quatre pages étaient déjà remplies de tampons : France, Grande-Bretagne, Thaïlande, Australie, Mexique, Japon et plusieurs fois la République dominicaine.

Je ne savais pas que Weston voyageait autant.

Je lus son dossier médical, notai la date de son anniversaire dans mon calendrier. Je feuilletai un petit album photo, ignorant la douleur dans ma poitrine lorsque je vis Weston en train de l’aider à monter sur un cheval. Lui en train de la porter sur ses épaules. Lui embrassant une jolie brune devant une Violet très souriante.

Alors que j’ouvrais mon placard à boissons, j’entendis le son de plusieurs portes s’ouvrir et se refermer, le bruit d’objets qui tombent sur le sol. Je me redressai, me dirigeai vers le hall d’entrée et me figeai. Violet se tenait devant la porte de la seconde chambre d’amis en pleurant, Nounours traînant dans son sillage.

— Violet ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Je m’accroupis à son niveau.

— Je ne trouve pas maman et papa. Est-ce que tu peux m’aider ?

Les larmes dévalaient ses joues, et quand je la serrai contre moi, elle se mit à sangloter.

— Ça va aller, Violet. Ça va aller.

Je la pris dans mes bras et la portai jusqu’à ma chambre. J’éteignis les lumières, tirai les couvertures et la bordai à côté de son ours en peluche.

— Je suis désolé, Violet, chuchotai-je, essuyant ses dernières larmes. Je vais essayer de m’occuper de toi du mieux que je peux, d’accord ?

— Je sais, parce que tu habites dans mon ours, répondit-elle avec un petit sourire.

— Que veux-tu dire par là ?

Je pensais qu’elle aurait arrêté de dire cette étrange phrase depuis le temps, mais elle continuait à la sortir au moins une fois par jour.

— Pourquoi penses-tu que j’habite dans ton ours ?

— Je peux te montrer.

Elle se redressa et attrapa Nounours, le retourna et ouvrit la fermeture éclair qui se trouvait dans son dos. Elle en sortit un petit livre bleu intitulé « La famille de Violet : les gens qui m’aiment » et l’ouvrit. Sur la première page, il y avait une magnifique photographie de ma mère et de mon père, posant devant notre ancienne maison.

— Elle, c’est mamie Rose, expliqua-t-elle, un sourire aux lèvres, en pointant ma mère du doigt. J’ai une rose dans mon nom aussi.

Elle me montra ensuite mon père.

— Lui, c’est papy P. Ils sont dans les nuages maintenant.

Elle feuilleta encore quelques pages dédiées à mes parents avant de tomber sur une photo de mon frère et de sa fiancée.

— Eux, c’est maman et papa. Ils sont dans les nuages aussi, maintenant.

Elle alla jusqu’à la fin du livre, où se trouvaient deux images de moi, tirées des couvertures réalisées pour Mister New York.

— Lui, c’est mon tonton Preston, toi. Tu vois ? Tu habites dans mon ours.

Elle leva les yeux vers moi.

— Tu pleures ?

— Non.

— Tes yeux sont tout mouillés.

— Ils ne sont pas mouillés, et je ne suis pas en train de pleurer.

— On dirait que tu pleures, insista-t-elle en me serrant dans ses bras. Tout va bien, tonton Preston. Ils sont dans les nuages maintenant.

VINGT-NEUF

Tara

« La fin amère »

— N’es-tu pas heureuse de ne pas avoir démissionné, ma chérie ?

Ma mère sourit lorsque je la rejoignis à l’aéroport, deux semaines plus tard.

— Dis-moi que j’avais raison depuis le début.

— Quoi ? Tu avais complètement tort. Je viens juste de te dire que j’avais démissionné, mon dernier jour est vendredi prochain.

— Eh bien, tu finiras par le regretter un jour, Tara. Il n’arrive rien de bon dans la vie à ceux qui s’avouent vaincus.

Je secouai la tête et fis un signe à la voiture. La seule chose que je regrettais était de l’avoir invitée à passer un week-end entier à New York. Puisque Preston emmenait Violet à Disney World pour son anniversaire, et qu’Ava avait commencé un énième nouveau boulot, je pensais que je pourrais faire visiter personnellement à ma mère la seule ville qu’elle n’avait pas encore rayée de sa liste de choses à faire avant de mourir.

Je savais que j’aurais dû attendre quelques mois de plus.

— Bonjour, mademoiselle Lauren, me salua Will en sortant de la voiture pour nous ouvrir la portière. Bonjour, madame Lauren.

Ma mère sourit et s’installa en premier sur la banquette arrière.

— Nous as-tu concocté un planning, Tara ?

— Ouais, mais ça ne commence que demain. Je fais déménager certaines choses de mon bureau aujourd’hui, et il faut que je sois à mon appartement pendant au moins deux heures.

Elle me dévisagea pendant quelques instants.

— Ton patron était-il si horrible que ça, ma chérie ? Es-tu sûre que tu n’as pas juste imaginé des choses ?

— Elle n’a rien imaginé du tout, déclara Will, tout en m’adressant un sourire dans le rétroviseur. Faites-moi confiance.

Je le remerciai silencieusement et il me répondit d’un clin d’œil.

— Eh bien, je suppose que oui alors, lâcha ma mère, semblant enfin accepter la situation.

Je commençai à changer de sujet, lui demandant si elle voulait manger quelque chose en particulier ce soir, mais ma mère se souvint rapidement qu’elle avait une tolérance zéro pour l’abandon.

— Regarde Bill Gates ! lança-t-elle en se tournant pour me faire face. Il n’a jamais laissé tomber.

— Il a abandonné ses études.

— Steve Jobs n’a jamais démissionné.

— Il a abandonné ses études aussi.

— Eh bien, Ellen DeGeneres…

— Elle a tenu un semestre à la fac.

— Enfin, ce ne sont que trois exemples, rétorqua-t-elle en sortant son téléphone. Laisse-moi te trouver des gens véritablement admirables afin que tu reconsidères ta décision.

Je tournai la tête vers la vitre et retins un soupir.

Lorsque nous arrivâmes à mon appartement, ma mère avait eu le temps de me lire les biographies de plus de quatre-vingts hommes et femmes d’affaires qui n’avaient jamais abandonné, et je n’eus pas l’énergie de lui dire que, d’une, aucune de ces personnes n’était encore en vie, et de deux, la moitié d’entre elles étaient des personnages fictifs tout droit sortis de best-sellers. Le portier nous accueillit avec le sourire et nous laissa entrer, et elle cessa enfin son manège. Je vérifiai le contenu de ma boîte aux lettres et remarquai qu’elle était remplie de très belles cartes postales des employés de Parker International.

Chère Mademoiselle Lauren,

S’il vous plaît, ne nous laissez pas avec lui.

Merci.

Chère Mademoiselle Lauren,

Puis-je venir avec vous ? (Genre, juste moi.) Je crains de me faire jeter si vous n’êtes pas là. Merci.

Chère Mademoiselle Lauren,

Votre patron est plus que disposé à vous garder dans la boîte.

En tout cas, c’est ce que j’ai entendu dire.

Preston Parker

Je ris et me concentrai sur les autres cartes, remarquant que pour chaque carte envoyée par un stagiaire, il y en avait cinq de Preston. Bien que je sois touchée par son geste, et que j’apprécie de passer plus de temps avec lui, je savais que nous nous en sortirions mieux en travaillant séparément. J’espérais juste qu’il ressentait la même chose que moi et qu’il souhaitait que nous continuions à nous fréquenter en privé.

— Waouh ! s’exclama ma mère en tournant sur elle-même dans le lobby. Combien coûte cet endroit par mois ? En fait, non, ne me dis rien. Je ne veux même pas savoir.

Je gloussai et appelai l’ascenseur.

— C’est cher, mais mon patron couvre une grande partie des frais.

— S’en chargera-t-il encore un certain temps après ton départ ?

— Je ne suis pas sûre. Je n’ai pas demandé.

Je savais que même s’il ne le faisait pas, j’avais plus qu’assez sur mon compte en banque pour payer pendant un petit moment.

En montant dans la cabine, ma mère se pencha vers moi et me serra dans ses bras, me prenant complètement au dépourvu.

— Ton père serait tellement fier de toi s’il pouvait te voir maintenant, tu sais ?

— Même si j’ai abandonné ?

— Absolument, dit-elle en souriant. Ton père était le plus gros lâcheur que j’ai jamais connu. Pourquoi penses-tu que je te pousse si fort à être le contraire ?

Je ris de nouveau et mis fin à notre étreinte lorsque l’ascenseur s’arrêtait à mon étage. Quand les portes s’ouvrirent, je lui montrai le spa qui se trouvait sur la gauche, tout en nous dirigeant vers les portes qui conduisaient à ma porte d’entrée. Preston s’écarta soudain du mur et m’adressa un grand sourire.

— Tu ne m’as pas dit que tu avais un petit ami, s’étonna ma mère en s’éventant de manière espiègle. Qui est-ce ?

— Preston Parker, se présenta-t-il en lui tendant la main. Je m’excuse pour toutes les choses que vous avez dû entendre à mon sujet ces deux dernières années, et c’est un plaisir de vous rencontrer enfin, madame Lauren.

— Quoi ?

Les yeux de ma mère s’écarquillèrent alors qu’elle lui serrait la main.

— Tara, c’est vraiment ton patron ?

— L’horrible patron qu’elle déteste, la corrigea-t-il malicieusement.

Bouche bée, incapable de bouger, elle continuait de lui serrer la main en le dévisageant. J’attendis qu’elle lâche sa main, mais il semblait que ça n’allait pas arriver de sitôt. Je m’éclaircis la gorge.

— Maman ? Maman.

— Oh, pardon.

Elle le libéra enfin, mais continua de le dévisager.

Preston rit et m’attira vers lui pour me faire un câlin.

— Comment est-elle venue à New York ?

— En avion, bien sûr.

Il haussa un sourcil.

— Elle a pris un vol commercial ?

J’acquiesçai.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est comme ça que se déplacent les gens normaux.

Il éclata de rire et me relâcha.

— Tu aurais pu utiliser l’un de mes avions.

— Je pense toujours que tu n’as pas besoin d’en avoir quatre.

— C’est pour ça que j’en ai cinq, répondit-il en souriant. Si elle souhaite prendre un avion privé pour rentrer, libre à toi de l’organiser.

— Aurai-je le droit d’en utiliser un quand je commencerai mon nouveau boulot ?

— Seulement si tu l’empruntes pour venir me voir quelque part.

Il avait l’air tenté de me pousser contre le mur pour m’embrasser, mais fort heureusement, il parvint à se retenir devant ma mère.

— Tara, c’est ton patron ? répéta ma mère. Je croyais que tu détestais tout chez lui.

— C’est le cas.

Je me tournai vers lui.

— Je croyais que tu allais à Disney World.

— C’était le cas jusqu’à ce qu’une certaine personne se mette à pleurer parce qu’elle voulait que Tara vienne. Non, pardon. Nounours voulait que Tara vienne. Ils attendent dans la voiture avec Simon.

Je souris.

— Eh bien, j’aurais adoré venir, mais pourrions-nous partir un autre jour ? J’attends que certaines choses me soient livrées de mon bureau et ma mère veut visiter New York.

— Je ne suis pas contre l’idée d’aller à Disney World, intervint ma mère. Avec lui. N’importe quand.

Je retins un rire, et Preston entrelaça nos doigts.

— Je vais demander à Will de surveiller l’arrivée de tes affaires. Est-ce que tu as besoin de prendre quelque chose à l’intérieur ?

— Je n’arrive pas à croire que tu me demandes si je veux faire mes bagages avant de partir en voyage.

— C’est oui ou c’est non, Tara.

— Non, répondis-je, avant de reprendre en allemand : je me souviens de mon patron m’informant qu’il m’achèterait tout ce dont j’avais besoin en arrivant. Je me demande si cette offre tient toujours.

— Tu as de la chance que ta mère se tienne juste là, répondit-il dans un allemand parfait.

Puis il se remit à parler en anglais.

— Bien. Alors, nous pouvons y aller. À moins que madame Lauren n’ait besoin de prendre quelque chose dans l’appartement ou ait envie de le visiter avant ?

— Je pourrais voir l’intérieur de son appartement lorsque nous reviendrons.

Elle se dirigea vers l’ascenseur, et nous rîmes sous cape en la suivant. Dans la cabine, il prit un appel et ma mère tapota sur mon épaule.

— Je maintiens tout ce que j’ai pu dire sur l’abandon, chuchota-t-elle. Quand on a un patron qui ressemble à ça, surtout quand il est clairement intéressé, on ne devrait jamais, au grand jamais, démissionner. Est-il trop tard pour lui demander si tu peux récupérer ton boulot ?

TRENTE

Preston

Je regardai Tara dormir aux côtés de Violet, tandis que l’avion atterrissait sur la piste. Elle tenait Nounours dans une main et un sac de sucettes Mickey Mouse dans l’autre. Contrairement à moi, elle n’avait aucun mal à limiter la consommation de bonbons de Violet, et j’étais plus qu’heureux qu’elle ait accepté de nous accompagner.

Son dernier jour de travail était vendredi, et bien que je ne sois pas convaincu à cent pour cent par son successeur, j’étais officiellement sûr pour nous deux. Dès que son pot de départ serait terminé, j’étais déterminé à lui demander si nous pouvions continuer ce que nous faisions depuis plusieurs semaines, peu importe ce que c’était. Je n’étais intéressé par personne d’autre, et je savais, sans nul doute, que les sentiments que je ressentais pour Tara étaient bien plus profonds que du simple sexe.

— Est-il trop tard pour qu’elle récupère son travail ? demanda sa mère en entrant dans la cabine. Dites-le-moi, et je trouverai un moyen de la faire changer d’avis.

— Elle a pris la bonne décision, avouai-je en regardant Tara. Il était temps pour elle d’aller dans une autre direction.

— Pensez-vous qu’elle a le potentiel pour être procureur ?

— Non, répondis-je honnêtement. Je pense qu’elle a le potentiel pour être PDG. Un autre métier serait du gaspillage.

Elle sourit et attrapa un bol de pommes.

— Vous savez, elle a le sommeil plutôt léger et elle déteste les grandes déclarations.

Sa mère me dévisagea comme si elle pouvait lire dans mon esprit.

— Dites-lui ce que vous ressentez maintenant. Enfin, c’est ce que je ferais si j’étais vous.

— Je ne vois absolument pas de quoi vous voulez parler, dis-je en souriant. Nous sommes juste amis, et elle est une ancienne employée.

— J’ai passé les trois derniers jours avec vous deux, et c’est le seul moment où vous n’êtes pas en train de vous toucher. Vous êtes bien plus que des amis.

Elle m’adressa un regard entendu avant de se diriger vers la suite qui se trouvait à l’arrière de l’avion. Lorsque la porte se referma, j’envisageai de réveiller Tara pour lui proposer de se joindre à moi dans la suite qui se trouvait à l’avant, mais mon téléphone se mit à vibrer. Un e-mail de George.

Objet : La lettre de recommandation de Tara Lauren

Preston,

S’il te plaît, dis-moi que tu n’as pas donné à Tara une lettre de recommandation pour son prochain boulot.

George Tanner

Directeur Juridique, Parker International

Objet : Re : La lettre de recommandation de Tara Lauren

Bien sûr que si. J’étais ravi de la lui donner. Je l’ai même écrite moi-même.

Preston Parker,

PDG & Propriétaire de Parker International

Objet : Re : Re : La lettre de recommandation de Tara Lauren

Ce n’est franchement pas le moment de blaguer, Preston. Je suis sérieux. Vraiment, ça ne me fait même pas rire.

George Tanner

Directeur Juridique, Parker International

Objet : Re : Re : Re : La lettre de recommandation de Tara Lauren

Tout comme moi.

Preston Parker,

PDG & Propriétaire de Parker International

Sujet : Re : Re : Re : Re : La lettre de recommandation de Tara Lauren

Donc, si je comprends bien, tu l’as personnellement recommandée pour le poste de conseillère juridique ? C’est sympa de ta part, dis donc. Vraiment gentil. Le seul problème, c’est la putain d’entreprise pour qui elle va le faire.

Je t’invite à consulter la pièce jointe.

George Tanner,

Directeur Juridique, Parker International

J’ouvris la pièce jointe et entrai dans une colère noire.

C’est quoi ce bordel ?

TRENTE ET UN

Tara

— Levons tous notre verre à la meilleure assistante de direction de l’histoire de Parker International, Tara Lauren ! s’exclama Cynthia en levant sa coupe de champagne. Santé !

Toutes les personnes présentes dans la pièce applaudirent avant de boire leur verre, et je leur adressai mon plus beau sourire. Jusqu’à présent, j’avais eu droit à quelques chansons d’adieux, un poème intitulé « S’il te plaît, ne nous quitte pas, Tara » et une étrange danse dramatiquement théâtrale appelée « Non, vraiment. S’il te plaît, ne nous quitte pas, Tara ».

Pour je ne sais quelle raison, Preston n’était pas là, et depuis que nous étions revenus de Disney World, il était à cran. Comme si quelque chose le mettait en colère.

Probablement parce que les Von Strum n’ont pas encore signé le contrat.

— Merci à tous pour cette très belle fête, déclarai-je en me dressant en haut d’une chaise. Ça me touche beaucoup. Bien qu’il faille que je parte, je ferai de mon mieux pour passer au Sweet Seasons pour discuter avec vous quand je le pourrai.

Je marquai une pause.

— Enfin, avec certains d’entre vous.

Tout le monde éclata de rire.

— Surtout, assurez-vous de donner à mon successeur, Taylor, tout le soutien dont il aura besoin.

— Quel est son vrai nom ? demanda Cynthia.

— Taylor.

Les rires redoublèrent dans la salle, seuls Taylor et moi ne nous gaussions pas, donc je haussai les épaules et descendis de la chaise. Je sortis mon téléphone et envoyai un e-mail à Preston.

Objet : Mon pot de départ.

Tu es en train de le louper.

Tara Lauren,

Assistante de direction de Preston Parker,

PDG de Parker International

* Merci d’envoyer toutes vos requêtes à son nouvel assistant, Taylor Milton, à cette adresse : taylormilton@parkerhotels.com

Objet : Re : Mon pot de départ.

Je suis au courant.

Preston Parker

PDG & Propriétaire de Parker International

Objet : Re : Re : Mon pot de départ.

Quelque chose ne va pas ? Tu peux me le dire. (Tu n’avais pas l’air bien cette semaine.)

Tara Lauren

Assistante de direction de Preston Parker,

PDG de Parker International

* Merci d’envoyer toutes vos requêtes à son nouvel assistant, Taylor Milton, à cette adresse : taylormilton@parkerhotels.com

Il ne répondit pas, et lorsque le troisième gâteau fut mangé et la dernière chanson jouée, mes collègues quittèrent progressivement la pièce. J’attendis qu’il ne reste plus que quelques personnes et me dirigeai vers son bureau.

— Attendez une seconde, dit Cynthia en se mettant en travers de mon chemin. Je voulais m’excuser pour la manière dont je vous avais traitée lorsque vous êtes arrivée. Vous ne le méritiez pas.

Je souris.

— J’accepte vos excuses.

— Je voulais également vous remercier de m’avoir recommandée pour être la nounou de Violet par intérim. Maintenant que je suis fiancée, c’est un cadeau du ciel d’avoir un travail moins stressant ici.

Elle se mit à rougir, comme c’était généralement le cas lorsqu’elle s’apprêtait à me demander quelque chose.

— Je voulais savoir si ça vous dérangerait de demander à M. Parker si je pouvais être sa nounou à temps plein, vu qu’il reçoit trois personnes par jour pour le poste et ne semble pas trouver quelqu’un qui lui convient.

— Pourquoi ne lui posez-vous pas la question vous-même ?

Elle me regarda comme si je possédais soudain deux têtes.

— Vous plaisantez, n’est-ce pas ?

Je haussai les épaules.

— Je suis sûre qu’il y réfléchira. Vous avez fait de l’excellent boulot jusqu’à maintenant.

— Monsieur Parker ne décide de rien, pas même les cravates qu’il porte, sans vous demander votre aval avant. Chaque fois que je lui dis qu’il y a quelqu’un au téléphone avec une proposition, il me demande si vous l’avez lue avant. Aucune des personnes à qui vous avez dit non ne l’a jamais au bout du fil.

— Violet est sa nièce, je ne suis concernée que par ce qui a trait à Parker International.

— Non, répondit-elle en secouant la tête. Ce n’est pas le cas. Et vous savez bien que peu importe si vous travaillez encore ici ou non, il continuera quand même de vous demander votre opinion avant de prendre une décision.

Il a effectivement parlé de ça il y a quelques semaines.

— D’accord, je lui demanderai de prendre en considération votre requête, mais Violet aura le dernier mot.

— Merci. Une dernière chose, mademoiselle Lauren. Est-ce que je vous avais dit que monsieur Parker avait découvert cette histoire de paris vous concernant ?

— Non. Y a-t-il mis un terme ?

— Pas du tout, répondit-elle en souriant. Il s’est joint à nous.

Logique.

— C’est bon à savoir. Pourquoi est-ce que vous me dites tout ça ?

— Parce qu’il a gagné. Il avait dit que vous tiendriez au moins deux ans, dit-elle en souriant tout en se dirigeant vers la porte.

Elle me souhaita bonne chance une dernière fois avant de quitter la pièce.

Je passai par mon bureau pour récupérer une boîte de dossiers pour Preston avant de rejoindre le sien. À ma grande surprise, il n’était pas au téléphone, et il n’était pas en pleine réunion. Il était juste assis à son bureau, les yeux dans le vide.

— Salut, dis-je en refermant la porte derrière moi. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Il ne répondit pas. Il me détailla de bas en haut, comme d’habitude, et ses lèvres esquissèrent un petit sourire, qui s’estompa bien vite.

— Que se passe-t-il, mademoiselle Lauren ?

— Eh bien, j’ai tout ce dont tu as besoin pour ta dernière réunion avec M. Von Strum.

Je posai la boîte sur son bureau et en sortis un paquet de stylos.

— Assure-toi bien de prendre ceux-ci quand tu iras, et pas l’un de tes stylos hors de prix, tu sais qu’il déteste l’étalage de richesse. Fais bien attention à l’emmener dans un endroit abordable pour dîner, aussi.

— D’accord. Autre chose ?

— Oui.

Je sortis un classeur entièrement codé par couleur intitulé « Fais-le toi-même, bon sang ! »

— Je t’ai préparé ceci. J’ai appris beaucoup de choses à Taylor ces dernières semaines, mais je sais qu’il va lui falloir un peu de temps pour prendre le coup de main. Donc, quand tu sentiras que tu as besoin d’une seconde opinion, ou que tu veux que quelque chose de simple soit fait, feuillette ce classeur avant de le virer, d’accord ?

Il me le prit des mains, mais ne dit toujours rien.

— J’en ai placé plusieurs copies dans ton bureau et dans les endroits que tu fréquentes le plus. Oh, et je veux que tu saches que même si les deux premières années ont été très dures pour moi, les six dernières semaines ont été incroyables. J’espère qu’on pourra toujours se voir autant même si nous travaillons séparément, tu sais ?

— Non, je ne sais pas, dit-il enfin. J’aimerais pouvoir te dire que je ressens la même chose pour toi, mais ce n’est pas le cas. Et dès que tu sortiras de mon bureau, je ne veux plus jamais te voir.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Parce que je ne veux pas exposer Violet à ton attitude de traîtresse.

— Tu as une soudaine envie de te replonger dans les souvenirs ? répondis-je en souriant. Il y a définitivement un chocolat au fond de ton café, et j’ai répété un nombre incalculable de fois à Taylor à quel point tu étais pointilleux regardant la température.

— Ce n’est pas à propos du chocolat, rétorqua-t-il d’une voix lapidaire. Je parle du fait que tu m’as trahie sur tous les plans.

— Preston, de quoi parles-tu ?

— Tu m’as dit que tes deux choix préférés pour ton prochain boulot étaient LimeCorps et Tate-Hills. Tu m’as dit qu’après avoir travaillé pour l’un d’eux pendant un an, tu te lancerais à ton compte. Tu ne m’as absolument pas parlé du Marriott.

Je soupirai. Je comptais aborder ce sujet pendant le dîner, ce soir.

— Te rends-tu compte à quel point c’est tordu ?

— C’est seulement un remplacement pour un an. Leur offre était la meilleure des trois, et je comptais t’en parler.

— Quand ? Ton putain de premier jour ?

— Preston…

— Il y a tellement d’endroits dans cette ville, tellement de choix possibles après avoir travaillé pour moi, mais tu as choisi celui qui représente un conflit d’intérêts à la fois professionnel et personnel.

Il parlait tellement fort que je n’arrivais pas à placer un seul mot.

— Tu viens juste de démissionner de la chaîne hôtelière de luxe en tête de classement pour aller travailler pour la deuxième. Tu étais mon bras droit, ma confidente, mon tout, s’emporta-t-il en frappant du poing sur la table. Que penses-tu que leur comité d’administration s’imagine sur la compétition maintenant, après t’avoir embauchée ?

— Tu as toujours dit qu’ils n’étaient pas de la compétition.

— Ils ne le sont pas, affirma-t-il en se levant. Pas pour moi en tout cas. Je le suis pour eux. Tu ne penses pas qu’ils vont te poser des questions à propos de tout ce que tu as appris ici ces deux dernières années ?

— Je suis conseillère juridique. Je ne serai pas impliquée dans les décisions du PDG au jour le jour, et je ne travaillerai là-bas que pour obtenir un peu plus d’expérience dans la gestion d’une entreprise. D’une autre entreprise.

J’essayai de garder mon calme.

— Et si tu veux tout savoir, il se trouve que j’aime travailler dans le secteur hôtelier.

— Alors tu peux rester ici pour faire cette merde, siffla-t-il. Je t’avais dit que je ferais n’importe quoi pour que tu restes. N’importe quoi.

— Avec tout mon respect, il faut que j’apprenne tous les différents niveaux du secteur, et j’ai besoin d’apprendre de quelqu’un qui dirige son entreprise autrement. Je ne peux plus travailler pour toi, à quelque titre que ce soit. Je ne pensais pas que…

— Tu n’as pas pensé du tout, me coupa-t-il. Si tu m’avais dit que tu comptais postuler là-bas, je t’aurais dit que le PDG est un menteur et que, peu importe ce qu’il t’a promis, ça n’arrivera pas. Je t’aurais également dit qu’il est absolument hors de question que je continue de te fréquenter et de dormir à tes côtés chaque nuit, alors que tu passes chacune de tes putains de journées à lui parler.

— J’aimerais vraiment que tu me laisses une chance de m’expliquer, répliquai-je en plissant les yeux. Ce n’est absolument pas ce que tu crois, et j’ai fait le nécessaire afin de m’assurer qu’il n’y aurait aucun conflit d’intérêts.

— C’était un conflit d’intérêts dès le moment où tu as passé un entretien avec eux sans me le dire, dit-il en serrant les mâchoires. Fous le camp de mon bureau. Tout de suite.

— Pardon ?

— Fous le camp de mon bureau, répéta-t-il durement. Tu as probablement un bureau au Marriott où tu pourras gaspiller ta salive et parler de toutes les choses auxquelles tu n’as pas pensé. J’en ai assez entendu.

— Preston…

— Je n’ai jamais eu la chance d’appeler la sécurité le jour où nous nous sommes rencontrés, lança-t-il en décrochant son téléphone. Veux-tu que je rattrape cela maintenant ?

— Je te défie de le faire.

J’étais à deux doigts de perdre mon sang-froid.

— Si tu arrêtais de parler autant pendant deux secondes, pour une fois, et écoutais enfin quelqu’un d’autre que toi-même, tu verrais que nous sommes en train de dire exactement la même chose : je veux travailler à mon compte.

— Mais pas avant d’avoir travaillé pour le Marriott, n’est-ce pas ? C’est pour ça que tu ne m’as rien dit ?

— Je ne t’ai rien dit parce que je savais très bien comment tu réagirais.

— Oh, donc tu savais que ceci allait arriver ?

Il pressa un bouton sur son téléphone, me fusillant toujours du regard.

— Envoyez-moi quelqu’un pour escorter mademoiselle Lauren hors de ma propriété. Maintenant. Et pendant qu’on y est, elle est officiellement persona non grata dans tous mes hôtels. Assurez-vous que le personnel qui travaille aux buffets des petits déjeuners en soit bien informé, juste au cas où elle se pointerait là-bas de nouveau.

Je secouai la tête.

— Merci de m’avoir montré que tu es exactement l’homme que je pensais que tu étais quand j’ai commencé à travailler ici. Merci de m’avoir également montré que les six dernières semaines ne signifiaient rien pour toi.

— La porte est derrière toi. Tu n’as pas besoin de parler pour sortir.

— Je peux t’assurer que je ne te parlerai plus jamais.

— Alors pourquoi tes lèvres sont-elles encore en train de bouger ?

Je donnai un coup dans la boîte, qui tomba de son bureau, et partis en claquant la porte derrière moi. Je pris l’ascenseur pour redescendre dans le hall d’entrée, ne prenant même pas la peine de jeter un dernier coup d’œil à mon bureau.

TRENTE-DEUX

Tara

Objet : Premier jour et avenant

Monsieur Greywood,

Si possible, j’aimerais commencer mon travail en tant que conseillère juridique cette semaine au lieu de la semaine prochaine.

Merci,

Tara Lauren

Marriott International

UNE SEMAINE PLUS TARD

TRENTE-TROIS

Preston

Le restaurant milieu de gamme dans lequel j’étais actuellement assis me rappelait pourquoi j’évitais autant que possible ce genre d’endroits. Les serveurs étaient tous des lycéens qui préféraient papoter entre eux plutôt que de prendre ma commande, il n’y avait presque plus rien de ce que je voulais manger en cuisine et la manager était de toute évidence au téléphone avec Page Six, vu la lueur espiègle dans son regard et la manière qu’elle avait de me saluer de la main à l’autre bout de la pièce.

Il faut que nous en finissions avec toutes ces conneries.

J’attendis que notre « dessert », des sandwichs glacés emballés, soit servi avant d’étaler la paperasse à signer sur la table.

— Mademoiselle Lauren va-t-elle se joindre à nous pour cet événement historique ? J’espérais la voir une dernière fois.

Monsieur Von Strum me sourit de l’autre côté de la table.

— Mademoiselle Lauren est officiellement une paria pour les hôtels Parker International, et elle ne sera présente à aucune réunion à l’avenir.

— Quoi ?

George me donna un coup de pied sous la table.

— Ce qu’il voulait dire, c’est que mademoiselle Lauren n’était pas en mesure de se joindre à nous ce soir, mais elle voulait vous faire savoir qu’elle était heureuse que nous soyons parvenus à nous mettre d’accord en très bons termes.

— Eh bien, puis-je la joindre d’une manière ou d’une autre ? demanda-t-il. J’aimerais juste la remercier.

— Pour quoi ? Son départ ? Pour avoir fraternisé avec l’ennemi ?

— J’avais plutôt à l’esprit le fait qu’elle était parvenue à me faire voir ce que votre entreprise allait faire avec ma chaîne, monsieur Parker. C’était super de travailler avec elle, vous savez ?

— Non, je ne sais pas. Je la trouvais plutôt médiocre.

— Preston, ça suffit, m’interrompit George en jetant sa serviette en papier sur la table. Monsieur Von Strum, vous voulez bien nous excuser une petite minute, s’il vous plaît ?

Il se leva et me fusilla du regard, m’ordonnant de le suivre sur la terrasse du restaurant. Il demanda aux serveurs de nous laisser seuls, et dès qu’ils furent tous partis, il croisa les bras sur son torse.

— As-tu perdu la tête, Preston ? Tu travailles sur cet accord depuis bien trop longtemps pour le perdre à cause de ta colère envers mademoiselle Lauren.

— Tu te rends compte qu’elle est partie là-bas ?

— Preston, nous avons parlé de ça toute la semaine. Toute. La. Semaine.

— Ah bon ? répondis-je en secouant la tête. C’est toi qui m’as dit qu’elle allait travailler pour le Marriott.

— Et, honnêtement, je le regrette, avoua-t-il en soupirant. Écoute, je n’avais pas tous les détails. Je pensais qu’elle allait de nouveau être assistante de direction et qu’elle serait utilisée de manière à ce qu’ils obtiennent des informations confidentielles sur ce que nous faisons à Parker International.

— Ce n’est pas ce qu’elle fait là-bas ?

— Elle est conseillère juridique par intérim, mais seulement jusqu’à ce que leur véritable conseiller juridique revienne de son congé longue durée.

— C’est la même merde.

— Je suis conseiller juridique, et je peux t’assurer que ce n’est pas la même chose, insista-t-il avant de marquer une pause. Et puis, elle est venue me voir il y a quelques jours pour modifier son contrat d’embauche, donc même s’ils essayaient de la faire parler, elle ne peut légalement pas le faire.

— C’est impossible qu’ils aient accepté ça, m’étonnai-je, encore sacrément blessé. Quel PDG sain d’esprit l’embaucherait et ne lui poserait aucune question sur la période où elle travaillait pour moi ?

— Je suis sûr que nombre d’entre eux le feraient, répondit-il en haussant les épaules, puis il me sourit. Mais elle a ajouté des petits caractères absolument fascinants qui l’empêcheront de répondre à toute question ayant trait aux hôtels Parker et le poste qu’elle y occupait. Le même genre de petits caractères que quelqu’un d’autre a utilisé derrière mon dos.

— Elle a utilisé de l’encre blanche ?

— Non seulement elle a utilisé de l’encre blanche à la fin de son contrat, mais elle a aussi ajouté de petites notes dans la première partie, en blanc également.

Je retins un sourire. J’étais toujours en colère.

— Maintenant, si ça ne te dérange pas, poursuivit-il, j’ai besoin que tu retournes dans ce restaurant et que tu ne penses pas à mademoiselle Lauren pendant au moins cinq minutes, afin que nous puissions conclure cet accord.

— Ne pas penser à elle ne sera pas un problème.

— C’est pour ça que tu as passé la semaine entière à vérifier comment elle allait auprès du concierge de son immeuble, hein ?

Je restai muet.

— Cinq minutes, Preston, répéta-t-il en pointant les portes du doigt. C’est tout.

Nous regagnâmes notre table, où monsieur Von Strum nous attendait, déjà debout.

— Nous sommes vraiment désolés de vous avoir fait attendre, monsieur Von Strum, s’excusa George d’une voix paniquée. Un problème avec la signature de notre accord ?

— Vous n’y êtes pas du tout.

Il sourit et nous indiqua les papiers, sa signature tout juste encrée sur chaque feuillet.

— Je voulais juste sortir d’ici au plus vite. Je refuse de croire que monsieur Parker emmène les hommes d’affaires avec qui il traite dans un endroit où les serveurs n’ont même pas encore réalisé qu’ils ne nous avaient servi que le dessert.

— Vous avez raison, confirmai-je avec un sourire tout en rangeant les papiers dans mon attaché-case. Je pensais que vous aimiez la nourriture abordable que l’on trouve dans les grandes chaînes de restaurants.

— C’est le cas, mais je n’ai jamais dit que je n’appréciais pas un repas coûteux aux frais de quelqu’un d’autre, répondit-il en riant. Montrez-moi donc où vous dînez habituellement pour signer un contrat aussi juteux.

— C’est de bonne guerre.

Je serrai sa main et les conduisis, George et lui, vers l’ascenseur tâché de chewing-gums.

— Voulez-vous que je conduise ? demanda-t-il. Je pense que votre chauffeur va avoir beaucoup de mal à descendre jusqu’ici avec toute cette circulation.

— Pourquoi prendre la voiture ? dis-je en sortant mon téléphone. Je suis venu en hélicoptère.

Il secoua la tête.

— Vous n’avez rien de mieux à faire avec votre argent, n’est-ce pas ?

— Cela vous remonterait-il le moral si je vous disais que j’ai une nièce qui se contrefiche de mon argent et qui veut uniquement jouer avec des boîtes en carton à cinquante centimes et des ours en peluche ?

Il éclata de rire et tapota mon épaule.

— Seulement un peu.

TRENTE-QUATRE

Tara

Je passai les portes du Marriott International pour une nouvelle journée, fermant les portes de mon bureau derrière moi. Le cœur brisé et en colère, j’étais encore tellement connectée au mode de vie de Preston que je me faisais toujours conduire au Sweet Seasons tous les matins par mon nouveau chauffeur, et que certains de ses anciens contacts continuaient de m’appeler pour me parler de choses qui ne m’intéressaient plus.

Puisque je n’étais pas mesquine, moi, je faisais suivre ces appels à son nouvel assistant, et envoyais même à Cynthia quelques textos à propos de choses et d’autres lorsqu’il m’arrivait occasionnellement de m’en souvenir. J’avais tout de même appris une chose ou deux de son manuel du parfait mesquin : j’avais bloqué tous ses numéros de téléphone avant de les supprimer. (Oui, même si je les connaissais par cœur.)

Pfff. Qu’il aille se faire foutre.

J’ouvris l’emploi du temps de mon nouveau PDG et sortis mon carnet pour prendre quelques notes.

Réunion brunch concernant les contrats de propriété, session Skype dans l’après-midi au sujet des frais juridiques avec Voight Company, et un inventaire à réaliser avec les stagiaires.

Je rafraîchis la page une nouvelle fois, sachant très bien que ça ne pouvait pas être exact. Pourtant, peu importe le nombre de fois où j’actualisai la page, ces trois réunions étaient les seules choses qui apparaissaient à l’écran. Je regardai le planning de la semaine et vis qu’il n’y avait que deux ou trois événements par jour.

C’est tout ?

Je décrochai mon téléphone de bureau et appelai la secrétaire de monsieur Greywood.

— Bonjour, mademoiselle Lauren ! répondit-elle à la première sonnerie. Est-ce que votre première semaine se passe bien ?

— Plus que bien pour le moment.

— Super ! Que puis-je faire pour vous ?

— J’étais en train de regarder le planning de monsieur Greywood, et il n’y a que deux ou trois choses par jour. Me manque-t-il un calendrier personnel ?

— Non, c’est bien ça. Monsieur Greywood préfère que ses journées restent simples et exemptes de tout stress.

— Eh bien, sachant que la plupart de ces réunions sont déjà assurées par d’autres, avez-vous une idée de ce que son conseiller juridique ferait ? Je ne veux pas le contacter à ce sujet tout de suite, vu que j’essaye d’être une bonne remplaçante, voyez-vous ?

— À votre place, je me contenterais d’apprécier la position que vous offre ce poste, mademoiselle Lauren, dit-elle d’un ton sincère. Monsieur Greywood ne fait pas confiance aux femmes, et il ne nous a embauchées, vous et moi, que pour donner une bonne image de lui. Son véritable conseiller juridique est un gars qui s’appelle Bob, et il lui confierait sa vie. Mais ce travail est tellement intense qu’aucune femme ne serait capable de s’en charger. Faites-moi confiance.

Elle rit avant de reprendre.

— Offrez-vous donc une pause dans l’un de nos spas au rez-de-chaussée, répondez à quelques e-mails et vérifiez que tout se passe bien une fois par heure. Puis prenez une grande inspiration, et souriez, parce que vous avez officiellement le meilleur boulot de tout New York.

— Bon…

— Puis-je faire quelque chose d’autre pour vous ?

— Non, mais merci à toute l’équipe pour la corbeille de bonbons.

— Ce n’est pas de notre part. Ils ont été envoyés par Preston Parker.

Elle raccrocha, et je fixai la corbeille, tentée de la balancer à la poubelle. La dernière chose dont j’avais besoin maintenant était des souvenirs de lui. Je me levai et quittai mon bureau, éteignant les lumières derrière moi.

Je préférais encore accepter sa proposition et me rendre au spa.

DEUX SEMAINES PLUS TARD

TRENTE-CINQ

Tara

Objet : Comment se passe ton boulot dans la chaîne hôtelière numéro deux ?

Objet : Il faut que je te parle à propos de la dernière fois où tu étais dans mon bureau.

Objet : Je t’ai appelée cinquante fois cette semaine.

Objet : As-tu bloqué mon numéro ?

Objet : Je sais que tu vois ces putains d’e-mails, Tara…

Je supprimai la dernière page d’e-mails de Preston et descendis au service technique.

— Bonjour, mademoiselle Lauren, me salua le directeur avec un sourire amical. En quoi puis-je vous être utile ?

— J’aimerais signaler une adresse e-mail pour que vous l’empêchiez de m’envoyer quoi que ce soit dans ma messagerie, dès à présent. Pour je ne sais quelle raison, mon bloqueur ne fonctionne pas.

— Bien sûr, mademoiselle. Quelle est l’adresse e-mail ?

— PrestonPDGParker@ParkerHotels.com

— Oh, soupira-t-il. Je vais voir ce que je peux faire.

— Vous allez voir ce que vous pouvez faire ? Vous n’avez qu’à l’ajouter à la liste des adresses bloquées, comme vous le faites toujours.

— Eh bien, c’est légèrement plus compliqué que ça. Il faut beaucoup de compétences techniques, et il arrive parfois que certaines adresses parviennent à se faufiler quand même.

Je le dévisageai d’un regard inexpressif.

— Internet est un endroit étonnant, vous savez ? Il s’y passe des choses complètement folles.

— Combien monsieur Parker vous paie-t-il pour que vous ne l’ajoutiez pas à la liste des adresses bloquées ?

— Quoi ?

Ses joues rougirent violemment ; il ne trompait personne.

— Rien. Je n’oserais pas prendre son argent pour quelque chose d’aussi simple que ça. Enfin…

— Combien ?

— Deux-mille la semaine.

— Je vous en offrirai le double.

— Il avait dit que vous diriez ça si vous l’appreniez, chuchota-t-il.

— Et ?

— Que j’étais censé l’appeler quand cela arriverait.

— Vous n’allez pas l’appeler. Parce que si vous le faites, je vous ferai renvoyer pour avoir fraternisé avec la compétition.

— Compétition ? Le Marriott est très loin de jouer dans la même ligue que les hôtels Parker, mademoiselle Lauren. Genre, les hôtels Parker sont tellement en avance que c’en est presque risible.

— Ce n’est pas ce que dit votre manuel à destination des employés, répondis-je en plissant les yeux.

— Vous ne l’appellerez pas. Je me fiche de ce qu’il vous a offert. Est-ce clair ?

— Très clair, acquiesça-t-il.

— Bien.

Alors que j’étais sur le point de quitter son bureau, il m’interpella, me forçant à tourner légèrement la tête pour le regarder par-dessus mon épaule.

— Oui ?

— Hum… Il m’a promis un bonus si je parvenais à vous faire enfin ouvrir l’une des corbeilles qu’il vous a envoyées.

Il marcha jusqu’à la réserve et l’ouvrit, révélant tous les gigantesques paniers-cadeaux qui arrivaient trois fois par jour à la même heure.

— Alors, cela vous tuerait-il d’en ouvrir un et de me laisser prendre une photo pour la lui envoyer ? Après tout, c’est juste une photo, et vous aideriez les moins fortunés, n’est-ce pas ?

Je secouai la tête et m’éloignai.

Seigneur, Preston.

TRENTE-SIX

Preston

Je n’étais pas habitué à ce que Tara ne m’adresse pas la parole.

Je n’étais pas habitué à ne pas la voir ou l’entendre pendant aussi longtemps, et je refusais encore de l’admettre, mais ça faisait un mal de chien. C’était particulièrement douloureux chaque fois que je devais appeler mon nouvel assistant de direction, qui était loin d’être aussi bon qu’elle, ou quand Violet demandait si elle allait passer nous voir.

Elle ignorait tous mes e-mails et mes textos, et si je la connaissais aussi bien que je le pensais, elle rangeait probablement tous mes cadeaux dans un placard quelque part, sans les ouvrir. Je soupirai, et décrochai mon téléphone pour joindre Taylor.

— Oui, monsieur Parker ? répondit-il dès la première sonnerie.

— Vous avez oublié de m’amener ma short-list ce matin.

— Oh, oui. Je vous l’apporte tout de suite.

Il raccrocha et entra dans mon bureau quelques secondes plus tard. Il était un assistant décent, bien qu’il peine à comprendre l’art du sarcasme et qu’il ne parviendrait jamais à me servir mon café comme je l’aimais, même si sa vie en dépendait. J’avais arrêté de lui demander d’aller le chercher, et avais même utilisé la liste « Fais-le toi-même, bon sang ! » de Tara afin de compléter certains aspects de son travail.

— Quand allez-vous commencer à me dire où vous en êtes, Taylor ? demandai-je. Maintenant serait le bon moment.

— D’accord. Eh bien, tout est prêt pour votre réunion de vendredi, commença-t-il en tapotant sa lèvre. J’ai également finalisé votre emploi du temps pour votre conférence en Floride le mois prochain. Et la personne chargée d’organiser l’anniversaire de Violet m’a dit qu’elle allait bientôt vous appeler.

— Nous avons déjà fêté l’anniversaire de Violet cette année. Nous sommes allés à Disney World.

— Oui, mais…, hésita-t-il en croisant les bras sur sa poitrine. Vous avez dit que Violet s’ajustait rapidement à sa nouvelle vie new-yorkaise avec ses nouveaux amis, et qu’au rythme où elle allait, elle voudrait bientôt une fête au Grand Central Terminal. Je pensais que vous voudriez commencer à planifier ça maintenant, n’est-ce pas ?

— C’était du sarcasme, Taylor.

— Ça ne ressemblait pas du tout à du sarcasme. Vous aviez l’air très sérieux.

— C’est tout l’intérêt du sarcasme, rétorquai-je en levant les yeux au ciel. Je l’emmène à Disney World l’année prochaine. En fait, nous fêterons son anniversaire là-bas chaque année, jusqu’à ce qu’elle ait neuf ans.

— Vous pouvez vous permettre de louer une partie de Grand Central Terminal pour une nuit, cependant. Je pense qu’elle préférerait ça, pas vous ?

— Foutez le camp de mon bureau, Taylor.

— Est-ce du sarcasme ?

Je lui jetai un regard vide et retins un soupir.

— Merci pour votre travail aujourd’hui. Vous pouvez rentrer chez vous plus tôt si besoin.

— Puis-je vous dire quelque chose avant de partir, monsieur ?

— Allez-y.

— Eh bien, ne le prenez pas personnellement, mais je suis ce que je suis, et j’apprécierais si vous pouviez accepter que je ne sois pas Tara. Je ne serai jamais Tara, d’ailleurs.

Je haussai un sourcil.

— Aujourd’hui, c’est la première fois que vous m’avez appelé par mon prénom, et vous vous attendez à ce que je sache toutes les choses qu’elle faisait pour vous. Ça ne fait que quelques semaines que je travaille pour vous, donc pourriez-vous, s’il vous plaît, me laisser une chance en tant qu’individu, sans toutes les attentes et tout ce que vous aviez avec elle ? C’est tout ce que je demande.

Il plaça un dossier sur mon bureau, ne me laissant pas le temps de répondre.

— Je vous verrai demain, monsieur.

TROIS SEMAINES PLUS TARD

TRENTE-SEPT

Tara

Je n’avais jamais pensé voir le jour où travailler pour Preston me manquerait, mais cette matinée me poussait à me demander si je n’aurais pas dû rester un peu plus longtemps. Mon calendrier était vide, ma liste de tâches complétée et la plupart des employés assistaient à une session de formation qui les occuperait pour le reste de la journée.

Adossée à ma chaise, je fixai la montagne de cadeaux déposée dans un coin de la pièce. Je n’avais encore rien ouvert, et je voulais atteindre l’étape de la quatrième semaine avant de ne serait-ce que regarder l’une des cartes jointes. Cependant, cet énième après-midi de vide me poussait à la tentation et j’avais envie de céder à ma curiosité.

Avant que je n’ouvre le paquet le plus proche, un e-mail de mon PDG apparut à l’écran.

Objet : Besoin d’idées

Bonjour à tous,

Je voulais vous faire savoir que j’ai actuellement besoin d’idées d’hébergement pour une conférence que je souhaiterais organiser pour quelques directeurs et amis ce mois-ci. Ce serait la première session de travail concernant la campagne promotionnelle d’automne que nous testerons l’année prochaine, donc s’il vous plaît, si quelque chose vous vient à l’esprit, faites-le-moi savoir.

Merci de ne partager cet e-mail avec aucun employé qui ne serait pas cadre.

Mark Greywood

PDG de Marriott International

Je sortis immédiatement le dossier d’idées sur lequel je travaillais la semaine dernière et me rendis jusqu’à son bureau. Je toquai à sa porte et m’éclaircis la gorge en entrant.

— Eh bien, bonjour à vous, mademoiselle Lauren, dit-il tout en lissant sa chevelure grisonnante, m’adressant un grand sourire alors que j’approchais. Comment allez-vous aujourd’hui ?

— Je vais très bien, merci. Je me demandais si je pouvais vous parler une minute.

— Bien sûr, bien sûr.

D’un geste de la main, il m’invita à m’asseoir en face de lui et me tendit une corbeille de pain.

— Essayez quelques-unes de ces petites pâtisseries d’abord. Elles sont incroyables.

J’hésitai.

— Ne vous inquiétez pas, mademoiselle Lauren. Elles sont sans gluten.

— Merci.

Je lui souris et en goûtai une. Puis une autre, et une autre.

— Incroyable, n’est-ce pas ?

Il éclata de rire.

— Je ne peux plus me passer de ces petites choses. Le chef qui les prépare est hors du commun, et il va cuisiner pour tous les directeurs exécutifs pendant une fête privée, demain, avant qu’il ne prenne résidence dans notre hôtel du centre-ville.

Pourquoi n’ai-je pas reçu d’invitation pour ça ?

— Formidable. Je voulais vous montrer quelques idées pour la conférence que vous organisez pour les directeurs. Puisque c’est une campagne sur le thème de l’automne, vous devriez vous assurer que tout durant leur voyage, du début à la fin, rentre dans ce thème pour renforcer les sessions de brainstorming.

J’ouvris mon dossier.

— Si vous pouviez me donner cinq minutes…

— Je ne savais pas que vous étiez incluse dans ce groupe d’e-mails, m’interrompit-il. Je n’ai besoin d’aucune idée venant de vous, mademoiselle Lauren. Je suis sûr qu’elles sont géniales, mais c’est une mission pour un homme, comme vous le savez.

— Non, je ne sais pas. Que voulez-vous dire ?

— Ce que je veux dire, c’est que je ne vous ai embauchée que pour un remplacement, répondit-il en souriant, alors soyez bien sagement cette remplaçante. Faites les quelques petites choses de ma short-list le matin, gérez votre messagerie et reposez votre jolie petite tête pendant que les gars gèrent tout le reste.

— Je contribuais à toutes les campagnes publicitaires chez Parker International. Ça ne faisait même pas partie de mes attributions et certaines de mes idées étaient meilleures que celles du directeur marketing en personne.

— Comme si j’allais croire ça.

Il pencha la tête sur le côté, m’adressant un sourire condescendant.

— Le Preston Parker que je connais n’oserait pas laisser une femme contribuer à quoi que ce soit, mis à part porter une jupe de la longueur qu’il aime.

— Il n’est pas comme ça du tout. Pour lui, une bonne idée est une bonne idée, peu importe de qui elle vient.

— Bien tenté, mademoiselle Lauren, insista-t-il en me faisant un clin d’œil, mais je suis presque sûr que je connais monsieur Parker bien mieux que vous. Il est dans le métier depuis plus de dix ans, tout comme moi, et la seule raison pour laquelle il est le premier, c’est parce qu’il est légèrement plus cruel que nous, mais si nous avons réussi tous les deux, c’est parce que nous avons toujours les bons penseurs à nos côtés. Les hommes.

— Écoutez, répondis-je, consciente que je n’allais pas pouvoir supporter ça pendant une année entière. J’apprécierais que vous écoutiez juste ce que j’ai à dire avant de prendre une…

J’éternuai.

— Pardon. Comme je disais…

J’éternuai une seconde fois. Il mordit dans une autre pâtisserie salée.

— Quelque chose ne va pas, mademoiselle Lauren ?

— Y avait-il de l’ail là-dedans ?

— Oh oui, des tonnes, approuva-t-il en souriant. La manière dont le chef les prépare est incroyable, on ne le sent même pas tant qu’il n’est pas associé au vin, mais il est là. Brillant, n’est-ce pas ?

— Il faut que je rentre chez moi. Maintenant.

Ma gorge commença à gratter et je savais que les choses n’allaient faire qu’empirer.

— D’accord, voulez-vous qu’on appelle un taxi ? demanda-t-il. Je suspends les voitures de service à partir de demain de toute façon. Désolé de ne pas vous avoir incluse dans cet e-mail non plus.

— Un taxi conviendra parfaitement.

Il décrocha le combiné et me le tendit.

— Vous ne vous attendiez tout de même pas à ce que je l’appelle pour vous, si ?

Plus tard ce soir-là, je grognai en contemplant mon visage grâce à la caméra de mon téléphone. Mes lèvres étaient boursouflées et mes yeux rouges et gonflés.

— Voilà pour toi, meilleure amie chérie, dit Ava en déposant une serviette froide sur mon front. Si ça peut te remonter le moral, mon nouveau boulot est nul. Genre, je n’arrive même pas à trouver les mots pour décrire à quel point je le déteste.

— Je crois que je hais mon nouveau travail aussi. Pourquoi est-ce aussi dur d’en trouver un bon ?

— Comme si je le savais, dit-elle en riant. Au fait, ton mec est passé voir le concierge aujourd’hui. Encore.

— Ce n’est pas mon mec.

— Eh bien, je l’ai croisé en sortant, et il m’a pratiquement suppliée de lui parler.

— Preston Parker ne supplie pas, jamais.

— Il était totalement en train de supplier, répondit-elle en regonflant l’oreiller derrière ma tête. Je lui ai dit que tu étais tombée malade au travail. Genre, vraiment malade. Que ce n’était pas une ruse pour le faire partir.

Elle quitta la pièce quelques instants et revint avec un plateau en argent recouvert de nourriture.

— Il m’a dit de contacter Other Noodles et ils ont fait livrer ça pendant que tu dormais. Tu te rends compte ?

Elle ôta le couvercle, révélant un bouillon de poule et quelques craquelins gourmands. Il y avait aussi du thé chaud, un soda au gingembre et un petit mot.

Soigne-toi bien (et réponds à l’un de mes appels, s’il te plaît),

Preston

P.-S. Oui, les nouilles sont sans gluten.

P.-P.-S J’aimerais que tu travailles encore pour moi, mais j’apprécie la liste « Fais-le toi-même, bon sang ! ».

— Je ne mangerai pas sa nourriture d’excuse.

— Si, tu vas le faire, insista-t-elle en me tendant une cuillère. Il a aussi envoyé des médicaments, et Violet t’a fait un dessin. Ne me demande pas ce que c’est censé représenter, je n’en ai honnêtement aucune idée.

Je ris et me redressai doucement, sirotant la soupe.

— Après la manière dont il m’a parlé dans son bureau, lui donnerais-tu une seconde chance ?

— Voyons voir. Que ferais-je si mon ancien employeur milliardaire était très en colère contre moi pour avoir accepté d’aller travailler pour un autre hôtel et m’avait mise à la porte ? Si c’est le même milliardaire que celui qui se soucie de moi, me baise comme un dieu, tente de me joindre tous les jours pour me faire savoir qu’il veut être avec moi et qui envoie même des cadeaux à ma meilleure amie uniquement pour avoir quelques petites infos sur ma vie ?

Elle tapota son menton.

— Non, je ne lui donnerai pas une seconde chance. Je trouverai un autre milliardaire. On peut les ramasser à la pelle, tu sais ?

— Attends une minute. Tu lui donnes des infos sur moi en échange de cadeaux ?

— Bien sûr que non, contesta-t-elle en cachant la montre Cartier qui ornait son poignet. Quel genre d’amie penses-tu que je suis ?

J’attrapai mon oreiller et le lui balançai au visage.

— Une très mauvaise amie.

— Prends le temps de réfléchir et de décider ce qui est mieux pour toi. Malgré son comportement d’amoureux transi, je suis sûre qu’il attendra le temps qu’il faudra.

— Il n’a rien d’un amoureux transi, Ava. Il a juste l’habitude de m’avoir à ses côtés pour l’aider à prendre des décisions.

— Non, je suis presque sûre qu’il tient autant à toi que tu tiens à lui.

Elle s’adossa au cadre de la porte.

— Tu sais, durant la première année, j’étais quasiment sûre que tu le détestais, mais ensuite, j’ai eu des doutes. Tu continuais de te pointer au boulot alors que tu avais assez d’argent sur ton compte en banque, et que tu aurais pu facilement partir.

— Pour la énième fois, j’étais légalement obligée de le faire.

— Tu n’étais pas personnellement obligée de le faire, répondit-elle en haussant les épaules. Tu aurais pu rester à la maison et ne plus te présenter à ton poste. Qu’aurait-il fait ?

— Sors de ma chambre.

— C’est bien ce que je pensais.

TRENTE-HUIT

Preston

Je reposai mon téléphone lorsque mon dixième appel de la journée atterrit directement sur la messagerie vocale de Tara. Je n’avais jamais autant appelé une femme et rien reçu en retour, et vu qu’elle connaissait toutes les manières que je pouvais employer pour l’atteindre, je ne savais pas vraiment quoi faire ensuite. Je ne pouvais nier que mes journées étaient beaucoup moins excitantes sans elle, et en son absence, je passais beaucoup moins de temps au bureau.

Sentant un léger tiraillement au niveau de mon pantalon, je baissai les yeux et vis Violet en train de jouer avec son nouveau gobelet d’apprentissage.

— Est-ce que tu peux m’aider, tonton Preston ?

Je le lui pris des mains et ajustai la paille.

— Et voilà.

— Merci !

Elle sourit et laissa Nounours boire une gorgée. Puis elle leva de nouveau les yeux vers moi.

— Tara me manque.

— À moi aussi.

— Est-ce qu’elle peut venir jouer avec nous ?

— Voyons voir.

Je pris mon téléphone et appelai son amie, Ava. J’en avais marre d’être patient.

— Allo ?

— Bonjour, Ava. C’est Preston.

— Je sais. Vous m’avez appelée il y a deux heures, sans me proposer de cadeau d’ailleurs, donc je n’ai aucune nouvelle information à vous donner.

J’éclatai de rire.

— Je ne peux pas passer une journée de plus sans la voir. Où est-elle ?

— Elle ne travaille plus pour vous.

— Je suis bien au courant.

— Elle ne vous aime plus non plus.

— Je ne savais pas qu’elle m’aimait pour commencer.

— Eh bien…

Ava retint son souffle, consciente de son erreur.

— Ce n’était pas le cas. Elle vous détestait.

— Dites-moi où elle est, Ava, s’il vous plaît.

— Vous n’allez pas m’offrir un cadeau avant ?

— Je vous offre la possibilité de ne plus l’entendre parler de moi tous les soirs.

— Elle ne parle pas de vous tous les soirs, dit-elle avant de s’interrompre un instant. OK, j’avoue, j’aimerai définitivement ce cadeau. Elle est au 21 Roof Bar sur Park Avenue. Pour le boulot.

— Merci beaucoup.

— Au fait, si vous lui parlez encore une seule fois de la même manière que vous l’avez fait dans votre bureau il y a quelques semaines, je demanderai à tous mes amis qui travaillent dans le milieu de la mode de mettre une étoile à tous vos hôtels. J’engagerai également quelqu’un qui s’assurera que le prochain chocolat qui se trouvera au fond de votre café du Sweet Seasons ne soit pas du tout du chocolat, si vous voyez ce que je veux dire.

— Êtes-vous en train de me menacer ?

— Je vous fais une promesse. Maintenant, raccrochez et allez parler à la personne à qui vous voulez vraiment parler.

TRENTE-NEUF

Tara

À qui de droit,

Merci de m’avoir offert l’opportunité de travailler pour votre boîte misogyne. J’ai vraiment apprécié le fait d’être traitée comme un salarié de seconde classe…

— Mademoiselle Lauren ?

Mon patron marchait vers moi, et je rangeai la première ébauche de mon prochain préavis de deux semaines.

— Mademoiselle Lauren, je souhaiterais vous présenter monsieur Kline, l’homme qui a organisé cet événement au pied levé. N’est-ce pas grandiose ?

Je mordis ma langue pour m’empêcher de dire que cet événement était d’un basique à mourir d’ennui. La nourriture était trop cuite, le thème (l’âge d’or d’Hollywood) était inexistant et la plupart des décorations étaient démodées. La « star » de l’événement était un imitateur d’Elvis, et j’avais finalement accepté que Preston serait toujours le meilleur hôtelier que cette ville n’ait jamais vu.

— Monsieur Kline travaille avec moi depuis plus de dix ans maintenant, enchaîna-t-il. Vous pourriez beaucoup apprendre de lui vu que vous êtes si désireuse de travailler tout le temps.

— Je suis ravi de faire votre connaissance, mademoiselle Lauren.

Monsieur Kline me tendit la main alors que mon patron s’éloignait.

— Depuis combien de temps travaillez-vous au Marriott ?

— Trop longtemps déjà.

— Comment ?

— Un peu plus de trois semaines.

— Ah, dit-il en caressant doucement le dos de ma main de son pouce. Eh bien, si jamais vous voulez apprendre quelques trucs de quelqu’un qui a de l’expérience, je suis toujours disponible. Monsieur Greywood m’a dit que vous étiez plutôt ambitieuse.

Je faillis vomir en retirant brusquement ma main de la sienne.

— Si vous pensez que je suis prête à coucher avec vous pour gagner une longueur d’avance dans ce milieu, vous vous fourrez le doigt dans l’œil. J’ai déjà travaillé avec la meilleure entreprise hôtelière, et je suis juste ici pour prendre des notes et comprendre pourquoi des business comme le vôtre ne rattraperont jamais leur retard.

— Excusez-moi ?

— Je pensais que ça me prendrait un an, mais ça ne m’a pris que trois semaines.

Il plissa les yeux.

— Eh bien, je vois exactement pourquoi Preston Parker vous a renvoyée. Vous ne savez pas rester à votre place. Typique des femmes dans ce milieu.

Je levai les yeux au ciel.

— Ne soyez pas surprise si monsieur Greywood a une longue conversation avec vous lundi.

— Ne soyez pas surpris si je ne travaille plus avec lui lundi.

Incapable de trouver une répartie, il s’éclaircit la gorge et s’éloigna.

Je me concentrai de nouveau sur ma lettre de démission, recommençant du début. J’étais complètement absorbée par les trois paragraphes que j’avais déjà écrits lorsque je sentis des mains familières se poser sur ma taille. Soudain, je me remémorai ces mains en train de me posséder devant un miroir, me tenant contre un bureau et me plaquant contre une table en verre.

— Je commence à penser que tu me détestes vraiment, chuchota Preston, enflammant chaque partie de mon corps en quelques secondes. Comment expliquer autrement le fait de me faire venir jusqu’ici, à cet événement de merde, juste pour t’apercevoir ?

Il me fit tourner sur moi-même, et mes mots restèrent coincés dans ma gorge lorsque je le vis. Vêtu de son costume d’un gris immaculé assorti des boutons de manchette brillants qu’il portait le jour où nous nous étions rencontrés, il attirait le regard de toutes les femmes présentes sur le toit.

Ses yeux verts me laissaient une fois de plus sans voix, et mon cœur battait à tout rompre.

— J’espère que tu n’es pas venu jusqu’ici pour t’excuser, parvins-je finalement à dire. Tu perds ton temps parce que je ne te pardonne pas.

Il haussa un sourcil, mais ne répondit rien.

— Je n’ai pas apprécié la manière dont tu m’as parlé dans ton bureau la dernière fois que nous nous sommes vus ni la façon dont tu m’as jetée dehors sans le moindre remords. Je n’ai pas non plus aimé le fait que tu ne puisses pas tenir une journée, pas une, sans m’envoyer un message ou m’appeler en continu comme si j’étais encore ton assistante.

— Je t’envoyais des textos et t’appelais bien plus quand tu étais mon assistante.

— Peu importe. Tu as tout dit dans ces centaines de messages et ces e-mails sauf les trois mots que je ne pense pas t’entendre prononcer un jour. Donc, aussi sexy que tu sois, et bien que t’avoir en moi et traîner avec Violet me manque…

— Je suis désolé, m’interrompit-il, resserrant sa prise sur ma taille. Je suis désolé, Tara.

— Pour ne pas m’avoir laissé une chance de te raconter ma vision des choses ?

— Pour ne pas t’avoir dit plus tôt à quel point je tenais à toi, déclara-t-il en me regardant dans les yeux. J’aurais dû te le dire il y a longtemps.

— Il y a des semaines ?

— Il y a des années. Les deux premiers mois durant lesquels tu as travaillé pour moi.

— Tu avais une sacrée manière de me le montrer.

— Reviens, et je ferai mieux.

— Tu as Taylor maintenant.

— J’en suis déjà à mon cinquième Taylor.

Il sourit et me serra un peu plus contre lui.

— Je ferai tout ce qu’il faut pour te récupérer. C’est tout ce que je veux, te récupérer.

— N’es-tu pas désolé de m’avoir foutue à la porte de ton bureau, aussi ?

— Je le suis, confirma-t-il, l’air sincère. Et je regrette encore plus ces dernières semaines puisqu’une certaine personne a fait la seule chose qui me fait réagir. La seule chose que je méritais amplement.

— Te détester ?

— M’ignorer, avoua-t-il en souriant. Je ne peux plus le supporter.

— Eh bien, je suis passée à autre chose, à quelqu’un d’autre, donc tu ferais mieux de me lâcher avant qu’il ne revienne.

— Je ne vais même pas faire semblant de jouer à ce petit jeu avec toi, ricana-t-il. C’est une chose d’opter pour un travail moins bon, mais tu n’oserais pas en faire de même avec moi.

— Il n’est pas moins bon parce qu’il n’a pas des milliards de dollars.

— Il est moins bon parce qu’il n’existe pas, rétorqua-t-il en frottant ses mains contre mon dos. Je ne partirai pas d’ici tant que tu ne m’auras pas dit que nous pouvons reprendre les choses là où nous les avons laissées.

— Et si je refuse ?

— Ce serait un mensonge, mais je me contenterai de me pointer à ton travail lundi pour te reposer la question.

— Je ne serai pas là-bas lundi, répondis-je en souriant. J’ai appris tout ce que j’avais à apprendre chez Marriott, et je vais antidater mon préavis de deux semaines.

Il eut l’air abasourdi.

— Est-ce que ça veut dire que tu reviens ?

— Sûrement pas.

Ses lèvres caressèrent les miennes.

— Je ne travaillerai plus jamais pour toi.

— Je suis un bien meilleur patron maintenant.

— Non, absolument pas, répliquai-je en riant. J’ai accepté ce poste uniquement pour apprendre un rôle différent. Comme ça, quand j’aurai ma propre entreprise, je saurai exactement que ce chaque cadre fait. Ce n’était pas personnel, Preston.

— Je le sais, maintenant. Que faut-il que je fasse pour te récupérer ?

— Tu peux commencer par m’embrasser. Ensuite, il faudra que j’écrive une short-list et que je la mette sur ton bureau pour le reste.

Sa bouche s’écrasa contre la mienne, et mon dos heurta la rambarde qui entourait le toit alors qu’il glissait sa langue entre mes lèvres, prenant le temps d’en explorer chaque recoin. Il caressa mes hanches tout en intensifiant le baiser, et j’oubliai complètement que nous nous trouvions en public. Pendant plusieurs minutes, il n’y avait que nous, et c’était comme si nous étions de nouveau dans son bureau.

Quand il s’arracha finalement à mon étreinte, j’avais du mal à respirer et toutes les personnes présentes sur le toit nous dévisageaient.

Imperturbable, Preston sourit et me prit la main.

— Je pense que nous devrions finir ça ailleurs, suggéra-t-il avant de me faire traverser la foule d’employés du Marriott, qui nous regardaient la bouche grande ouverte. Nous devrions également trouver un compromis en ce qui concerne cette idée de travailler pour moi de nouveau.

— Je viens juste de te dire que je ne travaillerai plus jamais pour toi.

— As-tu entendu le mot « compromis » ?

— As-tu entendu le mot « jamais » ?

Il éclata de rire et caressa mes lèvres du doigt lorsque nous montâmes dans l’ascenseur.

— Je pense que tu vas aimer ce que j’ai à te proposer. En fait, je suis actuellement en train de préparer le contrat, et je pense que les modalités sont plus que justes.

— Est-ce qu’il y a des petits caractères ?

— Bien sûr, répondit-il en m’embrassant. Il y en aura toujours.

— Fin —

Épilogue

Tara

Un an plus tard… À Disney World

— As-tu fini avec ceci, Violet ?

Preston lui tendit une sucette Mickey Mouse.

— Ouaip !

Elle hocha la tête et partit en courant, retournant sur le manège des Tasses du Chapelier Fou pour la énième fois.

— Viens me regarder !

Grâce à Preston, le parc tout entier nous était entièrement réservé pour la journée, et Violet profitait de son anniversaire avec cinq de ses nouveaux amis. Bien qu’elle se soit complètement adaptée à la vie avec nous dans l’appartement exagérément luxueux, elle se réveillait encore de temps en temps en posant des questions à propos de ses parents, et nous nous assurions de la serrer dans nos bras à chaque fois.

Je regardai Preston prendre quelques photos d’elle en train de tourner dans une tasse rose, et sentis mon téléphone vibrer dans ma poche.

— Oui, Nicole ? répondis-je.

— Hum, bonjour, mademoiselle Lauren, dit ma nouvelle assistante de direction. Enfin, madame Parker ? Votre nom de famille est-il Parker ou pas encore ?

J’esquissai un sourire.

— Ce ne sera le cas qu’à l’automne, Nicole. Quelque chose ne va pas ?

— Non, je voulais juste vous appeler pour vous prévenir que l’affaire du jour est officiellement conclue et que votre conseiller juridique a finalisé toute la paperasse. Souhaitez-vous que je vous l’envoie par e-mail depuis votre compte ou le mien ?

— Vous pouvez le faire depuis le mien.

— D’accord, super ! Je vous promets que c’est la dernière fois que vous entendez parler de moi pendant vos vacances !

Elle raccrocha et mon téléphone vibra immédiatement, m’indiquant la réception d’un e-mail.

Objet : L’affaire du jour (message envoyé depuis votre compte principal)

Tout est en pièce jointe.

Tara Lauren

PDG de Von Strum Hotels,

Division de Parker International

— Je croyais que nous avions dit pas de travail pendant les vacances, déclara Preston en me rejoignant.

— En effet, mais tu as déjà répondu à dix appels aujourd’hui.

— Ces dix appels concernaient les entretiens d’embauche pour mon nouveau Taylor. Ce n’est pas du travail, répliqua-t-il en souriant.

— À combien en es-tu depuis que je suis partie ? Vingt-cinq ?

— Vingt-sept, répondit-il en se penchant pour m’embrasser. J’adorerais m’arrêter à vingt-huit si une certaine personne s’avérait en avoir marre d’être PDG.

— Jamais, affirmai-je en riant, avant de reporter mon attention sur Violet.

— Puis-je te poser une question ?

— Tout ce que tu veux.

— As-tu lu la lettre de ton frère ?

— Oui.

— Me diras-tu un jour ce qu’il t’avait écrit ?

— Je te le dirai cet automne, promit-il en souriant. Mais je peux déjà te dire qu’il semblerait que nous allons avoir trois hôteliers dans la famille.

— Que veux-tu dire par là ?

— Il a légué les hôtels W à Violet. Toute la chaîne lui appartient, mais quelque chose me dit que nous devrions attendre qu’elle ait plus de quatre ans et demi avant de lui faire savoir.

— Donc tu auras éventuellement trois chaînes d’hôtels en tête de classement dans trois divisions différentes ?

— Non, dit-il en m’embrassant à nouveau, nous aurons.

— LA FIN, LA VRAIE —

Confession de l’autrice + Merci

Cher Lecteur,

Il y a sept ans, en 2011 pour être exacte, j’étais au plus bas. J’étais ruinée (j’avais genre 2,15 dollars sur mon compte en banque) et m’entêtais à vivre à Pittsburgh, essayant de me faire une place plutôt que d’admettre ma défaite et de rentrer chez moi. J’ai dû me résoudre à « voler » de la même manière que l’héroïne de ce livre. Cependant, mes hôtels de prédilection n’étaient pas ceux de Preston, avec un PDG super sexy, c’étaient les SpringHill Suites à Bakery Square, le Hampton Inn et le Homewood Suites, occasionnellement.

Lorsque je repense à cette époque, je m’effondre et je pleure, parce que le simple souvenir de manger de la nourriture volée dans ma voiture est quelque chose que je souhaiterais pouvoir oublier.

J’aimerais également pouvoir me résoudre à oublier tous les rejets essuyés auprès d’employeurs, oublier que chacun de ces refus m’avait blessée comme s’ils étaient personnels, mais hélas, ces souvenirs sont encore bien vifs. Je peux également dire que l’écriture est la seule chose qui me permettait de tenir le coup durant ces horribles journées…

Je ne peux vous dire à quel point je vous suis reconnaissante d’avoir donné sa chance à mon livre, et que vous l’ayez détesté ou adoré, je suis honorée que vous ayez pris le temps de le lire.

Je sais que je ne suis pas l’autrice la plus « professionnelle » au monde, mais merci de faire de moi une autrice chanceuse.

Si vous m’avez rencontrée à travers Mid Life Love, merci.

Si vous m’avez rencontrée à travers Jilted Bride Series, merci.

Si vous m’avez rencontrée à travers Reasonable Doubt, merci.

Sincerely, Carter, On a Tuesday, Thirty Day Boyfriend, Naughty Boss (& the Steamy Coffee Reads Collection), Turbulence, Over Us/Over You, Merci, merci, MERCI.

Je vous kiffe de tout mon cœur,

Whitney G.